Красная паутина

– Куда едем, мисс Элис? – спросил Мигель. – Домой?
– Нет, в центр. Там сегодня празднуют день рождения. – Элис посмотрела на часы. – Если получится, давай побыстрее. Трейси обещала сегодня представление.
Реабилитационный центр располагался в отреставрированном особняке XIX века. Считалось, что благородные линии здания и дух старины положительно влияют на наркоманов бывших и нынешних. Насчет наркоманов Элис не могла сказать точно, а вот ей очень нравился особняк и маленький садик вокруг него. Этот вид обычно действовал на нее умиротворяюще.
  
Обычно, но не сейчас.
Сейчас перед входом в особняк металась маленькая рыжеволосая фигурка. Сердце Элис ушло в пятки. Ее помощница Трейси умела справляться с самыми нестандартными ситуациями. Однажды она уговорила наркомана в ломке выбросить нож, а спонсоров – увеличить пожертвования почти в два раза. Но порой случалось такое, что Трейси теряла величественное спокойствие и заражала всех паникой. Похоже, сегодня был именно такой случай.
Элис выскочила из машины и подбежала к Трейси.
– Что случилось?
Трейси быстро и часто дышала, а ее глаза, сверкавшие на темном лице, были красноречивее любых слов. Элис взяла ее за руку и молча повела в здание.
На первый взгляд, не случилось ничего кошмарного. Старый Гарри Элдон, которого они наняли для исполнения роли клоуна на празднике, перебрал виски перед выступлением и теперь звучно храпел на диване в кабинете Трейси.
– Я обзвонила ближайшие фирмы, никто не готов прислать клоуна прямо сейчас, – голос Трейси дрожал от сдерживаемых слез. – Прямо наказание какое-то! А ведь Айрин так мечтала о клоуне!
Элис перевела взгляд с храпящего Гарри на спортивную сумку у его изголовья, из которой торчал рыжий клоунский парик. Что там у него, интересно? Колода карт, цилиндр с двойным дном, шарики для жонглирования? Клоун и фокусник – не совсем одно и то же, но все-таки у них есть что-то общее.
– Я когда-то занималась фокусами, представляешь, Трейси… – задумчиво проговорила Элис.
Лицо Трейси моментально просияло.
– Ты наша спасительница! Ты выступишь на празднике!
Элис в ужасе посмотрела на Трейси.
– Я не это имела в виду…
– Господи, да какая разница? Нам нужен клоун, и ты будешь нашим клоуном!
– Но я никогда не выступала перед людьми. Только дома, перед Софи–
– Если ты не боялась выступать перед миссис Картер, ты можешь выступать даже на Бродвее, – расхохоталась Трейси.
– Но мне нужен ассистент! – сообразила Элис. – Где мы возьмем ассистента?
– Я занимаюсь угощением… – Трейси задумалась, и Элис на секунду поверила в спасение. – Но мы позовем твоего водителя! Он тебя устроит?
– Он не согласится… – пробормотала Элис без особой надежды.
Но, конечно, Мигель согласился. Когда на тебя наскакивала Трейси, у тебя не было иного выхода.
Через десять минут Элис была упакована в клоунский комбинезон Гарри, его безразмерные башмаки и рыжий парик, а Трейси докрашивала ей вторую щеку губной помадой. В голове Элис крутилась навязчивая цирковая мелодия. Она мешала продумывать план выступления, мешала вспоминать то, что Элис умела, пусть и не очень хорошо, делать раньше.
– Сколько тебе нужно на подготовку? – деловито спросила Трейси, отступая от Элис и любуясь плодом своих трудов.
Элис задумалась. Десять, двадцать, тридцать минут – время не имело никакого значения. Она без сомнения не справится. Зачем она только заговорила о своем детском увлечении фокусами?
Со вздохом Элис подошла к зеркалу. Из-под кудрявой рыжей челки на нее глядел совсем другой человек. Мешковатый комбинезон сделал ее широкой и неуклюжей. Румяна и пластмассовые очки с оправой в виде зайчиков стерли малейшее сходство с мисс Картер, наследницей миллионов. И это было здорово. Элис моментально успокоилась. Мисс Картер еще могла опасаться провала. У клоуна Боба все должно было получиться идеально.
Элис лихо подхватила чемоданчик и густым комичным басом скомандовала:
– Вперед, ребятки!
Импровизированное шоу имело бешеный успех. У Элис получилось многое из того, что она задумала, а то, что не получилось, было настолько благосклонно принято зрителями, что стоило, пожалуй, полностью завалить представление. Когда вместо гирлянды цветов из цилиндра вывалилась кипа листов цветной бумаги, девчонки чуть не лопнули от смеха.
Именинница Айрин, худенькая ирландка с короткими, стриженными под мальчика волосами, от хохота сползла с кресла. Если бы Элис знала, что публике будут настолько приятны ее провалы, она бы постаралась, чтобы их было побольше. Впрочем, фокус с угадыванием карт, в котором Элис ни разу не ошиблась, тоже понравился. С освобождением завязанных рук пришлось попотеть: Мигель увлекся ролью ассистента и слишком крепко завязал ей запястья. Но все равно это был стандартный узел, хоть и не самый простой. Руки Элис движение за движением вспоминали старое умение, и вот уже разноцветная веревка бессильной змейкой скользнула к ее ногам.
– Браво! – выкрикнул энергичный женский голос, заглушая аплодисменты.
Элис обернулась. В дверях холла, где они устроили шоу, стояла потрясающе красивая молодая женщина. Ее длинные черные волосы блестели словно лаковые; обтягивающее платье расцветкой под леопарда делало ее похожей на это грациозное животное. В руках у женщины был смартфон, которым она, судя по всему, только что снимала Элис.
Это была Шейла, лучшая подруга Элис еще со школьных времен. Многие не понимали, что связывало двух столь непохожих девушек. Нэйтен, не любивший Шейлу, не раз спрашивал Элис об этом. А Элис не понимала, что удивляло людей в их дружбе. Ей нравилось яркая решительность Шейлы, ее уверенность в себе, ее обаяние и умение покорять людей с первого взгляда. Она любила слушать рассказы Шейлы, радовалась ее победам, утешала ее в горестях. С Шейлой было весело, а в большом безупречном доме Картеров Элис нечасто было весело.
– Потрясающее представление, правда, девочки? – воскликнула Шейла, обращаясь к зрительницам. Те радостно загалдели и захлопали в ладоши.
Потом принесли шоколадный торт и молочные коктейли, и фокусы перестали интересовать кого бы то ни было. Элис стащила с себя парик и устроилась вместе с Шейлой и куском торта на широком подоконнике. Шейла поглощала свой торт, не отрываясь от телефона.
– Как ты здесь оказалась? – спросила Элис.
– Я все равно была в этом районе, а Нэйтен попросил–
– Нэйтен? – удивилась Элис.
Шейла махнула рукой, испачкав пальцы в шоколадном креме.
– В смысле Кори, ну ты поняла… Сейчас это без разницы.
Кори Дэвидсон был другом Нэйтена и руководителем его избирательной кампании. Шейла была права: накануне выборов они были неразлучны. Но какое отношение Кори или Нэйтен имели к скромному дню рождения в реабилитационном центре, Элис не могла понять.
– От вас же не дождешься нормальных фоток, ни от тебя, ни от твоей Трейси. А для Нэйтена важен каждый инфоповод, между прочим.
Шейла вытерла пальцы о салфетку и продолжила листать фотографии в телефоне.
– Вот, например, просто огонь.
Она протянула Элис телефон и показала снимок, на котором неузнаваемая Элис успешно жонглировала тремя шариками.
– Представляешь заголовок? Невеста будущего сенатора выступает в реабилитационном центре перед пациентами. Это будет во всех пабликах.
– Ты приехала сюда специально, чтобы сфотографировать представление? – наконец сообразила Элис.
– Конечно. Лишний повод упомянуть имя Нэйтена. Благотворительность, туда-сюда. Народ такое любит. А здесь вдруг бинго, ты в главной роли, красавица моя. Сенсация. А вам даже в голову не пришло поснимать. Это как называется?
  
– У нас головы были заняты совсем другим–
Шейла оторвалась от телефона и с упреком посмотрела на Элис.
– Подружка, у твоего жениха выборы на носу, забыла? Чем еще может быть занята твоя голова? Кори меня с самого начала предупредил, чтобы я отправляла ему все, что может пригодиться.