Отель "У ведьмы", или ведьмы замуж не выходят! (СИ)
— Прошу простить нас, Равена. Нужно было решить одно дело перед тем, как прийти сюда.
— Представляю какое! — закатила глаза Эш, оказавшаяся рядом. — Постель хоть застелили потом?
— А что, есть правило, согласно которому заниматься любовью можно только на расстеленной постели? — Моргана усмехнулась и потянулась к висевшему на поясе зеркальцу, чтобы подправить на губах алую помаду. — Понятно, почему с любовниками у тебя, Эш, не складывается!
Я вроде уже привыкла к подколкам ведьм, но все равно вспыхнула. Антик залился гомерическим хохотом в кармане моей юбки. Коул остался абсолютно спокойным. Вот это выдержка у человека!
— Офа, позволь представить тебе Равену, — сдержанно сказал он. — Старейшую ведьму ковена.
Я вздрогнула, когда женщина с зонтом-тростью приблизилась ко мне и задумчиво остановилась. Ее пальцы с хищным маникюром черного цвета легли мне на подбородок и повернули его влево-вправо. Я возмущенно отпрянула и, кажется, даже зашипела. Коул напрягся и сделал шаг вперед, Равена хмыкнула.
— Что ж, первая проверка пройдена. Наша ведьмочка, наша.
— Простите?!
«Перестань, не тронут тебя».
Я запоздало поняла, что и правда ощетинилась, и постаралась улыбнуться. По ощущениям все равно вышло что-то похожее на оскал акулы.
— Прощаю, — Равена снова усмехнулась. — Все, что должна — прощаю. Ты уже знакома с ведьмами ковена?
Я оглянулась. На поляне, окаймленной соснами, в самом центре была выложена пентаграмма из камней. Вокруг нее столпились рыжеволосые женщины самого разного возраста. Среди них я узнала Иви, и та помахала мне рукой.
— Не со всеми, — призналась я. — Только с тремя.
— Что ж, самое время это исправить. — Равена взяла меня под руку и повела к пентаграмме. — Запоминай. Слева направо: Умбра, Долорес, Бэти, Эвелин, Демона, Арахна, Эмбер и Хриза.
С каждым названным именем меня все сильнее накрывало паникой. Ни за что не запомню столько новых лиц за один раз! Выход один: избегать личных обращений.
«Ну да. «Эй, ты!» — это по-нашему, конечно».
Ведьмы по очереди здоровались со мной. В их глазах ярким пламенем плясало любопытство. К моему счастью, похоже, оно было вполне дружелюбное.
— Отличный наряд, — между делом заметила та, кого, кажется, назвали Эмбер. — Тебе идет.
Комплимент, сделанный довольно искренне, позволил мне расслабиться. Я с благодарностью посмотрела на молодую ведьму в остроконечной шляпе (впервые вижу такую на местных ведьмах!) и пробормотала в ответ что-то о ее красивом ожерелье.
— Некогда! — отрезала Равена, прерывая наш обмен любезностями. — Коул рассказал тебе о ритуале?
— Нет, — вместо меня ответил Коул. — Я не хотел напугать ее раньше времени.
Если Равена и посчитала это ошибкой, виду она не подала. Просто кивнула, приняв к сведению, и продолжила:
— Раз в год, в тот день, который подскажет нам матерь-прародительница, мы собираемся в одном месте, чтобы провести ритуал, от которого зависит всеобщее благополучие.
«Так и знал, что придется спасать мир! Ну как так?!»
Я задала самый глупый вопрос из тех, что могла.
— А как матерь-прародительница подсказывает вам нужный день?
Равена споткнулась на ровном месте, внимательно посмотрела на меня и, как ни в чем не бывало, ответила:
— Через видения тех, кто обладает пророческим даром. Но сейчас не об этом.
«Да, не суть! Слушай дальше, нам важно другое».
Что именно?
«Как остаться в живых, балда! Это ты со своей несчастной любовью готова к любому варианту, а я жажду только хэппи-энда!»
— Три сотни лет назад люди решили, что ведьмы слишком опасны, а потому достойны лишь одного — костра.
— М-м-м… Что-то мне это напоминает.
Мы дошли до пентаграммы, и Равена остановилась. Опершись на зонтик-трость, она устремила задумчивый взгляд к вершинам сосен, виднеющимся на фоне ярко-синего, чистого неба.
— Многие достойные ведьмы тогда погибли. Все-таки люди брали численным превосходством, да и против магов не всегда пойдешь…
Одна из рядом стоящих ведьм плюнула себе под ноги и пробурчала какое-то невнятное ругательство.
— Такова наша история, мы никого не осуждаем, — ровно сказала Равена и повернулась ко мне. — Сама природа тогда взбунтовалась против такого истребления тех, кто с ней в тесной связке. На материк обрушился страшный неурожай, а затем и стихийные бедствия — землетрясения, наводнения… Беды одна другой страшнее!
— Тогда люди и обратились к ведьме-прародительнице, — вставила Хриза. — Прибежали, моля о помощи…
— И она нашла выход, — весомо закончила Равена. — Вместе со своими дочерями и сыном (первым ковеном в истории) она провела ритуал, который сама же и придумала. Тот самый ритуал, что мы теперь проводим раз в год.
«Так ведьма-прародительница вполне себе реальный персонаж? А я думал, это что-то вроде выдуманной богини!»
Я тоже удивилась такому повороту событий. Что ж, зато он многое проясняет. Например, почему ведьмам позволено в этом мире почти все. Местные нуждаются в их силе. Без нее они попросту не выживут.
— Хорошо, — сказала я и потерла кончик носа. — Что мне нужно делать?
«Спорим не дадут тебе никакой инструкции?»
Наблюдательность Антика не подвела.
— Чтобы запечатать тьму, провоцирующую стихийные бедствия, каждая ведьма обращается к своей внутренней силе, выпуская ее в виде чистой энергии. Как именно это происходит, сложно сказать. Все на рефлексах и интуиции. Мы же не маги, чтобы учить формулы. Ведьмы считывают пространство и подстраиваются под него.
— Слушай себя, — негромко добавил Коул и ненадолго прикасаясь к моему запястью. — И помни, ритуал опасен. Одно неверное движение, и ты можешь умереть.
— Или отлететь, — влезла Эш и поправила очки на переносице. — Твоя душа будет вечно скитаться между мирами без возможности обрести покой.
— Смерть в этом случае милосерднее, — согласилась Иви и, пригубив из фляжки, щедро предложила. — Настойки?
Я, не глядя, выхватила фляжку и поднесла ее к губам. Огненная жидкость обожгла горло, на глазах выступили слезы. Ну что, зато уже не так страшно!
Антик неодобрительно цокнул языком, но промолчал. Судя по всему, фамильяру тоже стало страшно. В конце концов, слишком многим мы рисковали!
Какая высокая плата за возможность вернуться домой! Эх, если бы я могла отказаться и выбрать другой путь… Но его нет. Ковен не поможет мне, если я его подведу.
Равена немного выждала, а затем решительно обвела взглядом ведьм и скомандовала:
— Пора. По местам.
Я думала, мы встанем по углам пентаграммы, но вместо этого мы образовали круг в ее центре. Ведьмы разулись и, касаясь обнаженными ногами холодной травы, взялись за руки.
— Пусть фамильяр будет как можно ближе к тебе, — проговорила Равена, беря меня за руку справа. — Он должен заземлять и подстраховывать тебя.
На плечо самой Равены приземлился ворон. Он окинул меня оценивающим взглядом и, склонив голову, снисходительно бросил:
— Та самая тринадцатая? С ежом в кармане?
— Не советую с ним связываться, — доверительно проговорил Маркиз, сидевший у ног Эш. — Он молчит все время, но по его морде видно: тип он непростой. И колючий.
Не знаю, был ли этот каламбур импровизацией или напряженной работой мысли, но вышло забавно. Я невольно усмехнулась. Моей левой ладони коснулся Коул и сплел наши пальцы.
— Я буду рядом, — негромко сказал он. — Можешь рассчитывать на меня.
— Да, физический контакт с ведьмаком должен усилить тебя, — подтвердила Моргана и водрузила тарантула себе на плечо. — Не волнуйся, все будет хорошо.
Меня тронула ее забота и я выпалила:
— Спасибо!
Моргана улыбнулась уголком губ.
— Это я себе, а не тебе.
Я едва не поперхнулась воздухом от столь оптимистичного замечания и промолчала. Голос Равены гулким эхом пронесся по залитой солнцем поляне.
— Сестры, время пришло! Вспомним о той миссии, что была возложена на нас прародительницей!