Мультик (СИ)

Предтечи исчезли из вселенной примерно в те времена, когда на Земле первый неандерталец взял в руки палку. Кстати, на самой Земле следов иx присутствия так и не обнаружили, что не мешает некоторым индивидуумам строить теории о том, что именно они положили начало человечеству.
Во время первой волны колонизации на разных планетах были обнаружены несколько строений, некоторые детали которых позволяли предположить, что все они были работами одного и того же архитектора. При более детальном исследовании планет нашли и другие следы существования во вселенной разума, что жил здесь намного раньше нас.
  
Первый корабль обнаружили в поясе астероидов Фомальгаута. Обнаружившие его вольные шахтеры ценности своей находки не поняли и попытались тупо распилить его на части и продать чуть ли не в качестве металлолома. Это попытка активировала защитные механизмы, и в галактике стало на два корабля вольных шахтеров меньше.
Позднее корабли находили и на планетах. Обычно они находились глубоко под землей и натыкались на них именно геологоразведчики. Разумеется, корабли были разной степени сохранности, но все равно представляли огромную ценность. Изучение технологий Предтеч дало новый импульс для развития человеческой науки и породило третью волну колонизации. А ведь это мы получили доступ к самым крохам с чужого обеденного стола.
Разумеется, тут же возникла теория, что где-то существует и сам стол. В смысле, родная планета Предтеч, этакое технологическое Эльдорадо, где человечество сможет чуть ли не к тайнам бытия приобщиться.
Эту планету искали уже несколько веков, и в гонке участвовали все системообразующие игроки. Исследованный сектор космоса находился в хрупком равновесии, и подобная находка могла его нарушить и сделать первого, кто доберется до древних технологий, главной доминирующей силой. Разумеется, никто не собирался предоставлять такого преимущества конкурентам, и даже Содружество, старое, вялое и обычно не реагирующее на то, что происходит за его пределами, организовало и профинансировало целое агентство, сотрудники которого занимались охотой и отслеживанием артефактов.
Корабли, вне зависимости от их состояния, считались самой ценной находкой.
— Когда это произошло? — спросил я.
— «Финн, Грок и сыновья» объявили о находке пятнадцать дней назад, но достоянием общественности это еще не стало, — сказал Армандо. — Однако, как ты должен понимать, амиго, все заинтересованные стороны уже в курсе.
Шило такого размера ни в каком мешке не утаить.
— На корабле был навигационный кристалл?
— Разумеется, амиго.
— Степень сохранности?
— Они утверждают, что не менее восьми процентов.
— Бойня уже началась?
— Нет.
Это только вопрос времени.
В большой гонке за местонахождением планеты Предтеч навигационные кристаллы являются главными инструментами. Сравнительно недавно, всего около двух сотен лет назад, мы научились считывать с них информацию и приводить ее в привычный нам вид.
Кристаллы были повреждены, но из каждого можно было извлечь фрагмент звездной карты, которая частично совпадала с той, которую человечество успело нарисовать само. Считалось, что если собрать достаточное количество кусочков этой головоломки, то можно вычислить и точку отсчета. Место, откуда Предтечи начали свое путешествие по галактике.
Была также теория, что для этого не нужно воссоздавать всю карту целиком, достаточно лишь обнаружить ключевой ее фрагмент.
До этого дня никто его не находил, но каждый новый обнаруженный корабль Предтеч служит катализатором этой реакции. Импульсом, который придает гонке дополнительную скорость.
Находка слишком ценная, да еще и произошла на какой-то захолустной планете, до которой никому прежде и дела не было. Если это не идеальные условия для силового решения, то где же тогда идеальные?
— Финн, Грок или кто-то из их сыновей попытались сыграть по-умному, — сказал Армандо. — Они объявили о находке, но держат местонахождение самого корабля в секрете. Разумеется, они уже демонтировали кристалл и спрятали его в надежном месте.
— Надежных мест не бывает.
— Штука в том, что на континенте «Финн, Грок и иже с ними» являются чуть ли не главным градообразующим предприятием, — сказал Армандо. — У них даже своя собственная армия есть, да и местные всегда за них впрягутся.
— И кого, как ты считаешь, могут остановить подобные соображения? — спросил я.
— Несомненно, у каждого из основных игроков есть ресурсы, чтобы решить все силой, — согласился Армандо. — Но одних ресурсов мало, нужна еще воля, а с этим, амиго, наблюдаются некоторые проблемы. Тот, кто сделает это первым, создаст прецедент и развяжет руки конкурентам. Ты же знаешь, после того как прозвучит первый выстрел, начинается совсем другая игра.
— И какой у этого Финна план?
— Думаю, что такой же, как и у Грока, — сказал Армандо. — И у кого-то из их сыновей. Они объявили, что собираются устроить аукцион.
Я покачал головой.
Это было самое глупое решение из всех возможных. Вместо того, чтобы по-тихому договориться с одной из корпораций, взять аванс и поставить остальных перед свершившимся фактом, ребята решили провернуть фокус по превращению больших денег в неприлично огромные.
Но, скорее всего, это закончится для них другим фокусом. Фокусом с исчезновением.
«Финн, Грок и сыновья»? Да, была такая фирма когда-то, но о них уже очень давно никто не слышал. Вставать на пути корпорации это как пытаться остановить лавину при помощи одной только лопаты. Тебя сметут и даже не заметят, а твое тело, при большом везении, найдут только через много-много лет.
Или вообще не найдут.
— Пожалуй, я пас, — сказал я.
— Прости, амиго, но я что-то очень плохо тебя слышу, — сказал Армандо, вкатывая в бедро новую дозу наркотика. Видимо, это была какая-то новая дрянь, последний писк моды или что-то вроде того.
Когда я в прошлый раз был на Четвертом Кольце, местные предпочитали нюхать синтетики, а не колоть.
Независимо от того, какая цель будет у моей операции, на Новом Далуте скоро начнется хаос и кровавая баня. Как оно обычно и бывает, когда сталкиваются интересы ведущих спецслужб исследованного сектора космоса. Там будут все, и корпоративный спецназ, и агенты Содружества, и представители империи, не считая кучи мелких игроков.
Не знаю, кто наш заказчик, но этот пирог Консорциуму не по зубам.
— Я говорю, что не собираюсь в этом участвовать, — повторил я.
Мой брокер расплылся в паскудной улыбке, и, думаю, не одни наркотики были тому виной. Он наслаждался ситуацией и той маленькой властью, что надо мной имел.
— Не то, чтобы твоего мнения кто-то спрашивал, амиго.
— А так бывает?
— Бывает, амиго, и я тебя об этом предупреждал. Это черный контракт.
Некоторое время я всерьез раздумывал, не стоит ли мне утопить своего брокера в этом чертовом бассейне, уйти из борделя, затерев все следы своего присутствия, как цифровые, так и аналоговые, вернуться в доки, подняться на борт «Старого Генри», получить разрешение на старт от дежурного диспетчера, умотать отсюда как можно дальше и сделать вид, что я никогда не приближался к Четвертому Кольцу ближе, чем на расстояние сотни световых лет.
Да, Армандо когда-то рассказывал мне о черных контрактах, а еще он говорил, что выдают их крайне редко, и не факт, что за все время мне попадется хотя бы один.
От обычного контракта можно отказаться, вообще ничего при этом не объясняя. Не хочу, не могу, противоречит моим этическим принципам и все такое. Причины, на самом деле, никому неинтересны.
От черного контракта без последствий отказаться нельзя, потому что черные контракты выдает сам Консорциум. Точнее, большие боссы, которые им заправляют. Отказ будет означать не просто конец твоей карьеры. Он сделает оставшийся отрезок твоей жизни невыносимым. Не говоря уже о том, что предельно коротким.
  
— Там будет «Кэмпбелл», — сказал я.
— Скорее всего, он уже там. Как и «Ватанабэ» с «Си-Максом».