Звезда гигантов

– Ваше превосходительство, возможно, у нас еще есть шанс, – вдруг заявил он.
Брогулио резко повернул голову и выпятил подбородок, требуя объяснений.
– Ганимейские корабли тех времен не умели корректировать передачу энергии-импульса, а технику гиперсканирования тогда еще даже не открыли, – сказал Эсторду. – Другими словами, они не могут отследить нас, пока запущен их главный двигатель. Им придется прогнозировать нашу траекторию и целиться вслепую, время от времени притормаживая, чтобы скорректировать ошибки. Возможно, мы сможем оторваться, если будем менять курс в эти слепые интервалы.
  
В этот момент раздался крик другого оператора:
– За кормой и по правому борту образуется гравитационная аномалия, расстояние – тысяча шестьсот восемьдесят километров, сила – семь и нарастает. Приборы указывают на выходной портал пятого класса. Судя по гиперскану, его конформное отображение на входной портал ведет в окрестности «Шапирона».
Напряжение на мостике взлетело до небес. Это означало, что ВИЗАР проецировал два пучка, образуя пару взаимосвязанных порталов – «туннель» в гиперпространстве, соединяющий «Шапирон» с кораблями йевленцев. Через портал пятого класса мог пройти лишь объект сравнительно небольшого размера. Оператор заговорил снова, с нарастающим беспокойством в голосе:
– Из ближнего портала показался какой-то объект. Он приближается и быстро!
– Бомба! – прокричал кто-то. – Они запустили бомбу!
Люди на мостике впали в оцепенение. Брогулио широко раскрыл глаза и буквально обливался потом. Вилотт рухнул в кресло.
Затем оператор заговорил снова:
– Объект опознан. Это один из роботизированных зондов
«Шапирона»… его скорость и траектория совпадают с нашими. Выходной портал рассеялся.
– «Шапирон» приближается и продолжает ускоряться, – добавил оператор системы дальнего слежения. – Расстояние – триста пятьдесят тысяч километров.
– Избавьтесь от него, – гаркнул вышестоящему уровню Брогулио. – Капитан, стряхните эту чертову штуку.
Капитан отдал серию приказов по корректировке курса. Компьютер подтвердил и выполнил его инструкции.
– Зонд продолжает преследование, – пришел ответ. – Уклониться не удалось. «Шапирон» перенацелился на новый вектор и продолжает приближаться.
Брогулио с разъяренным видом повернулся к Эсторду.
– Ты сказал, что теперь они слепы! А они даже не сбавляют скорость! – Эсторду развел руками и беспомощно покачал головой. Брогулио перевел взгляд на остальных ученых. – Ну и как им это удается? Неужели никто из вас не может разгадать этот трюк? – Выждав несколько секунд, он в сердцах ткнул пальцем в экраны, на которых выводились данные о движении «Шапирона». – На том корабле есть гений, который что-то да придумал. А меня, куда ни глянь, окружают имбецилы. – Он принялся расхаживать по мостику. – Как это произошло? Им достались все гении, а мне – одни придурки. Дайте мне…
– Зонд! – внезапно простонал Эсторду. – Скорее всего, они оснастили зонд и «Шапирон» гиперсвязями. Зонд сможет отслеживать каждое наше движение и через ВИЗАР передавать эти данные системе управления полетом на борту «Шапирона». Теперь нам не оторваться.
С секунду Брогулио сверлил его разъяренным взглядом, а затем обратился к офицеру по связи:
– Мы должны немедленно совершить прыжок на Уттан. Каков статус с их стороны?
– Генераторы выведены на полную мощность и находятся в режиме ожидания, – сообщил офицер. – Их система наведения уже установила связь с нашим маяком, так что портал рядом с нами они могут открыть в любой момент.
– Но что, если зонд переместится вместе с нами? – вмешался Эсторду. – ВИЗАР его найдет, как только тот появится вблизи Уттана. Это раскроет наше местоположение.
– Эти гении уже и так разгадали наш конечный пункт, – парировал Брогулио. – Что они нам сделают? Мы сможем распылить на атомы все, что приблизится к Уттану.
– Но мы до сих пор находимся слишком близко к Йевлену, – с обеспокоенным видом возразил Эсторду. – Портал создаст возмущения планетарных масштабов… повсюду будет хаос.
– А ты бы предпочел остаться здесь? – ухмыльнулся Брогулио. – Тебе еще не пришло в голову, что зонд был всего лишь предупреждением? И что в следующий раз они отправят к нам бомбу?
Он окинул мостик взглядом, который будто призывал оспорить его слова. Но желающих не нашлось. Брогулио поднял голову.
– Капитан. Немедленно перенесите нас на Уттан.
Команду передали на сам Уттан, и уже спустя несколько секунд громадные генераторы принялись закачивать энергию в крошечную область пространства перед йевленскими кораблями. Ткань пространства-времени пошла морщинами, затем прогнулась, отяжелела и, наконец, схлопнулась, провалившись куда-то за пределы Вселенной. На ее месте разрасталась вращающаяся воронка, за которой открылся проход в иную реальность – поначалу в виде едва заметной окружности из сгустившегося звездного света на фоне пустоты. Затем окружность стала приобретать все более изогнутый, толстый и резко очерченный вид и, медленно расширяясь, обнажила скрывавшееся внутри ядро из бескрайней монотонной черноты.
А затем внутри первого узора из преломленных огней возник другой, вращающийся в противоположную сторону. Образовавшая композиция из двух вихрей мерцала и пульсировала вслед за тем, как нити пространства-времени корчились в клубке перепутанных геодезических. Что-то пошло не так. Портал терял стабильность.
– Что происходит? – потребовал ответа Брогулио.
Эсторду лихорадочно поворачивал голову из стороны в сторону, вникая в данные на дисплеях и статистические отчеты.
– Что-то искажает конфигурацию… разрушает полевые многообразия. Я ничего подобного не видел. Это может быть только ВИЗАР.
– Но этого не может быть, – выкрикнул один из ученых. – ВИЗАР не может блокировать сигнал. У него нет сенсоров. ЙЕВЕКС отключен.
– Это не блокировка, – пробормотал Эсторду. – Формирование портала все же началось. Он делает что-то другое… – Ему на глаза снова попалось изображение «Шапирона». – Зонд! С его помощью ВИЗАР отслеживает конфигурацию входного портала. Он не может заблокировать сигнал и пытается спроецировать комплементарный пучок с Гиги, чтобы обнулить тороид с Уттана. ВИЗАР пытается его нейтрализовать.
– Но это невозможно, – возразил другой ученый. – С одним зондом ему не добиться нужной разрешающей способности. ВИЗАРу пришлось бы прицеливаться с Гиги практически вслепую.
– Пучки с Гиги и Уттана будут усиливать друг друга в пределах одной и той же области пространства, – добавил третий. – Если это создаст нестабильный резонанс, может произойти все что угодно.
– Это и есть нестабильный резонанс, – закричал Эсторду, указывая на экран. – Говорю вам, именно этого и пытается добиться ВИЗАР.
– ВИЗАР никогда бы не стал так рисковать.
Перед кораблями бесновался водоворот извивающегося, бьющегося в конвульсиях многосвязного пространства-времени, бурлившего под напором титанических всплесков энергии, которые возникали в двух точках – каждая на расстоянии во много световых лет отсюда – и накладывались друг на друга. Ядро сжималось, увеличивалось, распадалось на части и снова собиралось воедино. А они по-прежнему летели прямо в его центр.
Брогулио надоело слушать. Он повернул голову вверх – туда, где за ним выжидающе наблюдал капитан. Затем в последнюю секунду его внимание привлекло поведение Эсторду.
Тот стоял абсолютно неподвижно и как-то странно таращился на изображение «Шапирона». Он что-то бубнил себе под нос и, похоже, совершенно забыл обо всем, что происходило вокруг.
– Гиперсвязи посредством зонда, – прошептал он. – Вот как ВИЗАР получил доступ к ЙЕВЕКСу. – Его глаза расширились, а лицо стало мертвенно-бледным от осознания последствий. – Вот как в ЙЕВЕКС попало… все остальное! Это было полной фикцией. Все это время они водили нас за нос с «Шапирона»… Мы убегаем от одного-единственного безоружного корабля.
  
– В чем дело? – рявкнул Брогулио. – Что с твоим лицом? Эсторду вперился в него мрачным взглядом: