Старшая ветвь (СИ)

Вдоль заросшего камышом озерного берега тянулась едва заметная тропинка. В камышах была проложена узкая дорожка. Именно оттуда Брусницын вчера принёс щуку. Я с любопытством заглянул туда и увидел длинную кривую жердь, которая была наклонно воткнута в топкое озерное дно. От конца жерди к воде тянулась толстая леска. В здешней глуши рыба отлично ловилась и на такую немудреную снасть.
  
Над водой мягко клубился утренний туман, ветер колыхал камыши. Я пошёл по тропинке в сторону леса и обнаружил, что здесь в озеро очень удачно впадает узкий ручей. Дальше можно было идти по его берегу, не опасаясь заблудиться. В случае чего, развернусь и вдоль ручья приду обратно к озеру. Но прежде чем углубиться в лесную чащу, я остановился. Прикрыл глаза и послал зов Сосновскому лесу.
— Ты не будешь против, если я поброжу здесь немного? Обещаю не пугать твоих леших и других магических созданий, если случайно их встречу.
Лес промолчал, но мне показалось, что он едва заметно улыбнулся.
* * *
Я неторопливо шел вдоль высокого берега извилистого лесного ручья. На ходу наклонился и сорвал с кочки возле трухлявого пня горсть лесной брусники. Ягоды созрели не до конца. Они были крепкими, с белыми пятнышками на боку. Я закинул бруснику в рот и с удовольствием разжевал, ощущая неповторимый, горьковато-сладкий вкус.
Неожиданно за моей спиной громко захлопали крылья. Я быстро обернулся и увидел, что на нижнюю ветку ближайшей сосны уселся большой черный ворон. В солнечном свете его оперение отливало синевой. Я замер, чтобы не спугнуть птицу.
Ворон потоптался на ветке, устраиваясь поудобнее. Потом повернул голову и внимательно посмотрел на меня блестящим черным глазом. Повернулся другим боком и посмотрел вторым глазом, точно проверяя, не исчезну ли я. Я не исчез, и ворон хрипло и недовольно каркнул.
Мой магический дар шевельнулся в груди, подавая знак. Кажется, птица встретилась мне не случайно. Я осторожно шагнул к ворону и снова остановился. Ворон взмахнул широкими крыльями и тяжело перелетел на соседнюю сосну. Снова оглянулся на меня и снова нетерпеливо каркнул. Похоже, лес отправил ко мне проводника.
Примерно секунду я колебался. Ворон уводил меня прочь от берега ручья. Смогу ли я потом найти дорогу обратно к дому лесничего? Может быть, встреча с нахальной птицей — простая случайность?
Пойду дальше вдоль ручья — глядишь, и набреду на что-нибудь интересное.
Но стоило мне сделать шаг, как птица снова перелетела на другое дерево. Теперь ворон сидел прямо передо мной и осуждающе смотрел на меня. Да и сигнал магического дара в груди усилился и стал похож на ясно ощутимый зуд. Не последнюю роль в моем решении сыграло и то, что ко мне прилетел именно ворон. Он ворон, и я Воронцов — вряд ли это могло быть совпадением.
Что ж, если приехал в гости к магии — так иди за ней, Тайновидец. Иначе, зачем вообще было приезжать? Ворон снова нетерпеливо каркнул.
— Иду, — с улыбкой проворчал я. — Веди.
Ворон мелькал впереди черным пятном, перелетая с ветки на ветку. Птица заботилась о том, чтобы я не потерял ее из-за виду. Доверившись лесу, я шагал вслед за своим необычным проводником.
Мягкая лесная трава под ногами сменилась жесткой бледно-зеленой осокой. Затем под подошвами сапог неприятно зачавкала вода. Ворон вывел меня на относительно открытое место.
Это было небольшое болото, поросшее жидкими сосенками. Идти по нему было не слишком приятно. Я внимательно смотрел под ноги, чтобы не провалиться случайно в какое-нибудь болотное окно, затянутое ряской. В одном месте толстая подушка болотного мха упруго пружинила. Под ней явно была вода.
— Если я утону, ты будешь чувствовать себя одиноким, — пригрозил я ворону, с трудом вытаскивая увязшую ногу.
По счастью, болото оказалось небольшим. Я пересек его, продрался сквозь кусты на краю болота, и вскоре местность стала повышаться.
Теперь вокруг меня рос настоящий корабельный лес. Мощные стволы деревьев стояли далеко друг от друга. Зато их кроны над моей головой почти смыкались, заслоняя солнце. Из длинного белого мха тут и там торчали коричневые шляпки грибов. Я мог бы набрать их целую корзину, не сходя с места — если бы у меня была корзина. Не удержавшись, я сорвал один гриб, с удовольствием понюхал его, а потом сунул в карман куртки.
Здесь было легко идти, к тому же я давно не понимал, в какой стороне осталось озеро. Так что перестал думать про обратную дорогу и с лёгким сердцем шагал вслед за перелетавшим с ветки на ветку вороном. Когда придёт время выбираться, тогда что-нибудь и придумаю.
Шаг за шагом я всё сильнее ощущал магическую атмосферу этого места. Она не давила и не угрожала. Просто обступала со всех сторон. Наконец, я остановился. Пришло понимание, что я нахожусь в самом сердце Сосновского корабельного леса. Я стоял на краю глубокого оврага. Его склон резко уходил вниз, но был не настолько крутым, чтобы по нему нельзя было спуститься. Под собой, на середине склона, я увидел большую кучу камней. Она была подозрительно похожа на курган. Камни густо поросли зеленым лишайником. Видно, они лежали здесь очень давно. Эта куча не могла получиться случайно. Кто-то собрал камни и сложил их вместе. Ворон опустился на камень, который венчал курган, и захлопал крыльями, привлекая моё внимание.
— Так вот, куда ты меня вел? — задумчиво сказал я. — Ну, и что у нас здесь?
* * *
Осторожно ступая, чтобы не свалиться вниз и не свернуть себе шею, я спустился к кургану. Ворон взлетел и снова уселся на ветку ближайшей сосны. Он явно собирался посмотреть, что я буду делать.
— Ворочать камни, понятное дело, — проворчал я. — Надо же посмотреть, что под ними спрятано. Ты ведь для этого привёл меня сюда?
Я не ожидал ответа. Но ворон хрипло каркнул, подтверждая мою догадку.
— Ну, вот, — кивнул я.
Потом осмотрел курган и задумчиво почесал бровь. Камни были довольно большими и очень тяжелыми. Я раскачал один из них и с трудом столкнул на дно оврага. Камень покатился вниз, оставляя за собой глубокий след в рыхлой земле. Следующий валун я едва не уронил себе на ноги. Он вырвался у меня из рук, но я вовремя успел отскочить.
— И почему я не высокоранговый маг земли? — недовольно нахмурился я. — Сейчас бы небрежно взмахнул рукой, и камни послушно раскатились в стороны.
Но магом земли я не был. Зато у меня в кармане лежал складной нож с острым лезвием, а рядом торчала из земли засохшая молодая ёлка. Хвоя с ёлки давно осыпалась, кора висела лохмотьями, из-под неё торчала потемневшая древесина. Прежде чем приняться за ёлку, я на всякий случай послал зов лесу.
— Ты не будешь возражать, если я срежу это дерево? Оно всё равно уже засохло.
Помедлив, лес прислал короткий подтверждающий сигнал, который я истолковал как разрешение.
— Вот и хорошо, — кивнул я и принялся ковырять ножом сухой ствол.
Древесина была твердой, почти как камень. Но я никуда не спешил и не сдавался. Резал и резал, откалывая от елового стволика тонкие щепки. Потом взялся двумя руками повыше надреза и сломал ёлку. Очистил её от сухих веток, и у меня получилась отличная длинная и сучковатая жердь. Очень прочная и упругая. То, что нужно для рычага.
Помнится, ещё Архимед в древности грозился перевернуть землю, если ему дадут подходящий рычаг. А я хорошо знал древнюю историю, недаром учился в Императорском магическом лицее.
  
Пользуясь еловой жердью как рычагом, я стал по одному отковыривать камни и сталкивать их вниз. Курган постепенно уменьшался. Подсунув жердь, я навалился на неё и столкнул вниз ещё один камень.
— А это что такое?
Под камнем что-то тускло блеснуло.
Я отложил жердь, наклонился и увидел амулет — точно такой, какой носил мой лицейский приятель Коля Сосновский. Изящный золотой силуэт сосны на тонкой золотой цепочке. И он не лежал на земле.