Защитник (ЛП)

Мы не говорили пока шли, но вежливо приветствовали каждого, кто проходил мимо. Только когда мы вошли на застекленную террасу с обилием солнечного света, растений и изумительного запаха роз, Перл начала говорить.
— Смотри, куда садишься, Кристина, а то бабочек покалечишь, — предупредила она и села на скамейку у большого окна. Я последовала ее примеру и села рядом с ней.
— Ты знаешь, почему я позвала тебя сегодня.
Я кивнула.
— Мой запрос.
— Да, ты выразила желание снова запачкать руки и принять участие в археологических раскопках.
Я заломила руки, мне не понравилось серьезное выражение ее лица.
— Твой запрос был рассмотрен, и, к сожалению, у меня для тебя плохие новости.
Набрав в легкие воздух, я затаила дыхание, пока она говорила мне то, что я так боялась услышать.
— Дело не в том, что мы не ценим твой талант и навыки в области археологии. Твои уроки истории очень популярны, поэтому на данный момент мы предпочитаем, чтобы ты осталась и продолжила преподавать.
— Но я готова вернуться к полевым работам. Прошло уже два года, да и студентов можно легко перевести в класс профессора Янсон. Я уже говорила с ней, она сказала, что не против.
Морщинки вокруг глаз Перл разгладились.
— Я понимаю твое разочарование, но в данный момент у тебя нет идеального проекта для работы.
— А как насчет проекта, где вам нужен доброволец? — не желая признавать поражение, я ухватилась за соломинку, вспомнив разговор, который слышала в фойе.
Перл откинулась назад и нахмурилась.
— И что же это за проект?
— Не знаю. Я только что слышала, как кто-то говорил, что нужен археолог, и что до сих пор никто не вызвался добровольцем. Разве я не могу добровольно участвовать в этом проекте? — мой голос был полон надежды.
— А-а, — понимающе кивнула Перл. — Мне кажется, я знаю, о каком проекте идет речь, и нет, Кристина, ты определенно не захочешь добровольно участвовать в этом проекте.
— Почему нет?
Перл огляделась и, хотя рядом с нами никого не было, наклонилась ближе и заговорщицки прошептала:
— Место раскопок находится в Северных землях. Они попросили нашей помощи, чтобы найти то, что когда-то считалось библиотекой.
— Они нашли библиотеку? — уточнила я, не в силах скрыть своего волнения.
— Да, они нашли книги в хорошем состоянии, и их там может быть много. Само собой, мы заинтригованы и надеемся найти ответы, которых нам до сих пор не доставало, но, возможно, нам придется отказаться, поскольку мы не смогли найти археолога, который согласился бы отправиться туда.
— Я могу! — спонтанно бросила я, не подумав.
— Нет. — Перл покачала головой. — Тебе известна наша политика. Женщинам запрещено въезжать на территорию Северных земель. Это слишком опасно.
Она, разумеется, была права, но почему-то я была уверена, что мой запрос будет одобрен, я была не готова отказаться от своего желания вернуться к полевым работам.
— Но женщины и раньше посещали Северные земли; Мишель Найт, например.
— Это было более трехсот лет назад. Прошли века с тех пор, как мы вели переговоры на их территории или позволяли женщинам посещать те места. Это было бы слишком рискованно.
— А вы не могли бы попросить их обеспечить мою безопасность? — спросила я, и внутри меня заверещал сигнал тревоги. «Я не могу допустить, чтобы она посчитала меня сорвиголовой, иначе она никогда меня не отпустит».
Перл внимательно разглядывала меня, но молчала, поэтому я постаралась подобрать правильные слова.
— Я понимаю, что это опасное предприятие, но если кто-нибудь рискнет отправиться в Северные земли, чтобы узнать, где правда, а где вымысел, это принесет нам огромную пользу. Поскольку я веду занятия по Северянам и меня считают экспертом… — я опустила глаза, выдержав паузу, после чего снова встретилась с ней взглядом. — Мне тяжело представить более подходящую кандидатуру, кроме своей. Я буду готова отправиться туда ради всех нас.
— Ты готова подвергнуть себя риску?
— Да.
— Но почему?
Ответ пришел мне в голову незамедлительно. «Ради приключений». Но, к счастью, мне удалось поставить фильтр между языком и мозгом, и сказать то, что она хотела услышать.
 
— Человек служит обществу, чтобы общество могло поддерживать человека.
Это были те слова, которым нас всех учили с раннего детства, и член Совета Перл улыбнулась.
— Понятно, — сказала она.
— Они не причинят мне вреда, иначе последствия будут серьезными, так?
Перл не могла быть намного старше меня, но, тем не менее, она одарила меня снисходительным взглядом, которым обычно удостаивали ребенка.
— Кристина, дорогая. По-моему, ты не понимаешь, что Северяне — люди непредсказуемые. Они — дикари без совести.
— Я понимаю, — задумчиво кивнула я. Мое сердце бешено колотилось от волнения и страха. — Но я не боюсь, — солгала я.
Перл вскинула брови.
— Очень смело с твоей стороны вызваться добровольцем, но мне нужно обсудить это с Советом, прежде чем можно будет принять решение.
— Хорошо.
— Ты точно понимаешь, о чем просишь, Кристина?
Я с трудом сглотнула, но продолжала сохранять спокойствие.
— Я вызываюсь добровольцем, чтобы возглавить группу по раскопкам предполагаемой библиотеки в Северных землях.
— Боюсь, ты ошибаешься, полагая, что с тобой поедет целая команда. Мы никого не можем заставить, пока ты единственный доброволец. Если ты не найдешь того, кто поедет с тобой, то будешь сама по себе.
— Возможно, у них найдутся люди, которые смогут помочь мне в работе. Я бы их всему научила.
Она глубоко вздохнула с обеспокоенностью на лице.
— Возможно, но мы не знаем, какой у них уровень квалификации и готовы ли они сотрудничать с женщиной.
— Может, кто-нибудь из моих студентов согласится поехать.
Перл покачала головой.
— Мне не нравится сама мысль о том, что в это ужасное место отправятся женщины и дети.
— Мои студенты — не дети, им всем больше восемнадцати.
— Может, и не дети, но все же молодые.
— Если вы позволите, я уверена, что смогу убедить одного или двух поехать со мной.
Она постучала пальцем по подбородку.
— Меня бы это удивило, но опять же, ты не перестаешь меня удивлять.
Я восприняла это как комплимент, хотя и не была уверена, что она подразумевала под сказанным.
— Когда планировалось приступить к реализации проекта?
— Четыре месяца назад, — коротко ответила она. — С нами связался правитель Северных земель. Мы просто не могли найти добровольца.
— До этого момента, — добавила я, стараясь скрыть дрожь в руках.
— До этого момента, — тихо повторила она, изучая меня пытливым взглядом. — Если ты уверена в своем решении, я быстро созову Совет и дам тебе знать.
— Спасибо, — сказала я и склонила голову.
Глава 3
Урок для учителя
После встречи с членом Совета, Перл, моей следующей остановкой был дом престарелых. Мой желтый велосипед ярко контрастировал на фоне стены из красных тюльпанов, которые образовывали Красный Крест, сигнализируя о том, что это место исцеления и заботы.
Мне нравилось читать лекции по истории в доме престарелых, потому что, в отличие от моих юных студентов, мои престарелые ученики обладали весьма глубокими познаниями.
Сегодня на урок пришли семеро, и, когда я вошла, они встретили меня с любовью и признательностью.
— Сегодня? — спросила моя любимая старушка Мэри с преисполненной надежд улыбкой, от которой уголки ее глаз покрылись морщинками.
— Возможно, — поддразнивающе ответила я. — Но я не скажу вам, пока вы все не сядете.
 
Мэри быстро заставила своих друзей сесть и обратиться в слух, после чего в комнате воцарилась напряженная тишина. Семеро пожилых людей сосредоточили на мне все свое внимание, и когда я понизила голос и сказала: «Сегодня тот самый день», среди них раздался возбужденный ропот.