Защитник (ЛП)

Ее видели всего несколько охранников, когда я поспешно проводил ее наверх в отведенную для археолога комнату. Как только она благополучно зашла внутрь, я запер за ней дверь.
— Эй, ты что, меня запер? — услышал я ее протест, когда уходил, но не было причин объяснять ей, насколько опасна ситуация, в которой она оказалась. Женщины в эмоциональном плане чересчур хрупки, чтобы справляться с беспокойством такого масштаба. Нам с Ханом придется найти способ решить эту проблему.
Когда я нашел Хана, он гулял в саду и разговаривал со своим братом и советником Магни, который тоже был моим другом.
Я подбежал к ним, дав понять, что дело срочное, они замолчали и повернулись ко мне.
— Боулдер, археолог уже прибыл? — спросил Хан.
— Да, но у нас большая, мать ее, проблема.
— Какая? — Хан сцепил руки за спиной, внимательно наблюдая за мной.
— Это женщина. Ее зовут Кристина, и она молодая.
— Молодая женщина? — воскликнул Магни. — Здесь?
— Молодая красивая женщина, — подтвердил я.
Двое мужчин обменялись испуганными взглядами, и Хан завел руки за голову.
— Как Совет мог поступить так безрассудно? Мы не сможем гарантировать женщине безопасность.
Магни огляделся и притянул нас ближе друг к другу.
— Кто-нибудь ее видел?
— Несколько охранников. Я сразу отвел её в комнату и запер там.
— Чёрт, это плохо, — прошипел Магни. — Какого черта ты не погнал её пинками до самой границы.
— Я не знал, что делать, поэтому следовал приказу, — я глянул на Хана. — Ты велел мне встретить археолога и привезти его сюда. Я так и сделал; единственная разница в том, что он — это она.
— Это чертовски большая разница, не так ли? — раздражённо парировал Магни.
— Согласен, — тихо произнес я и посмотрел на Хана. — Мы должны вернуть ее, прежде чем кто-нибудь поймет, что у нас здесь незамужняя молодая женщина, иначе вам придётся подавлять восстание.
Хан несколько секунд смотрел в землю, а затем приосанился с тем дьявольским блеском в глазах, который всегда приводил к неприятностям.
— Нет, — сказал он. — Мы не отправим ее назад. Я бы хотел познакомиться с этой женщиной. Кто знает, может мы очаруем её и она захочет остаться?
— Что? Ты рехнулся?
Он бросил на меня предостерегающий взгляд.
— Отведи меня к ней, и я решу, что делать.
Мы втроём поспешно вернулись в большое поместье и поднялись по лестнице на второй этаж, где я её оставил.
Я открыл дверь, и мы вошли в просторную спальню. Кристина сидела у окна, свет окружал её волосы ярким ореолом.
Она встала и сложила руки перед собой, наблюдая за нами.
— Кристина Сандерс, это наш правитель господин Хан Аврелий и его брат Магни Аврелий.
Кристина почтительно склонила голову и тихо произнесла:
— Да прибудет с вами мир.
Хан подошел ближе и взял ее за руки, когда она потянулась к нему.
— Да прибудет и с тобой мир, — отозвался он. Они долго стояли молча, глядя друг другу в глаза и держась за руки. Наверно, отец Хана научил его этому странному приветствию Родины.
Магни кашлянул, явно чувствуя себя так же неловко из-за этого странного обычая, как и я.
— Приятно познакомиться с вами, — с улыбкой сказала Кристина Хану. — Я приехала помочь вам в раскопках того места, которое вы обнаружили, и хотела бы узнать подробности, — она говорила тихо.
— Да, но прежде чем мы перейдем к этому, нам нужно обсудить не терпящее отлагательств дело, — заявил Хан и жестом велел Магни закрыть дверь.
Кристина отошла и встала за спинку кресла, настороженно наблюдая за нами. Она побледнела, и я решил, что она испугалась нашего размера. Кристина была маленькой женщиной, а мы трое — крупными мужчинами. Инстинктивно я встал рядом с ней, чтобы она знала — ей нечего бояться, пока я нахожусь в комнате, но моя близость лишь усугубила ситуацию, она отодвинулась еще дальше.
— Почему бы нам не присесть? — предложил Хан и указал на зону отдыха в углу комнаты.
Заторможенно кивнув, Кристина последовала его примеру и направилась в зону отдыха с высоко поднятой головой и напряженными плечами.
 
— Мы ожидали увидеть археолога-мужчину, ты же, как археолог-женщина, представляешь для нас проблему, — начал Хан, когда они сели.
— Могу вас заверить, что я не хуже любого квалифицированного специалиста-мужчины, — быстро проговорила она.
Он поднял руку.
— Меня не это беспокоит.
— О?
— Я озадачен тем, что Совет позволил женщине взяться за эту работу.
— Но вы гарантировали мне безопасность.
Хан протяжно выдохнул.
— Боюсь, произошло недоразумение. Мы правда гарантировали безопасность мужчине-археологу, но я уверяю тебя, что мы бы никогда не призвали Совет послать к нам женщину. Тебе слишком опасно здесь находиться.
Кристина даже не шевельнулась и ничего не сказала.
— Очень жаль, ведь работа, в которой нам необходима помощь, захватывающая и открывает большие перспективы. Если выяснится, что это и вправду библиотека, она сможет дать нам бесценные ответы, которые мы все искали.
Её глаза расширились от любопытства, и она подалась вперёд.
— Лучше бы ты была мужчиной, — добавил Хан с сожалением в голосе. Услышав последнюю фразу, Кристина нахмурилась.
— Неужели я не смогу заниматься своей работой и при этом не подвергаться опасности?
Хан, Магни и я обменялись долгими мрачными взглядами, а затем Хан заговорил.
— Как ты, наверное, знаешь, у нас здесь не так много женщин. У моего брата… — он махнул рукой Магни, который стоял у окна с мрачным выражением на лице, — …есть женщина, которую он защищает, я полагаю, теоретически, мы могли бы повысить твоё положение в обществе, чтоб оно стало таким же как у неё, тем самым мы обезопасим твоё пребывание здесь.
— Было бы здорово, а чем она занимается?
Магни фыркнул, и я понял, что он считает нелепой саму мысль о том, что его жена будет работать.
Улыбка Хана стала жестче.
— Наши женщины не работают. У них лёгкая жизнь, потому что мы очень дорожим ими.
Кристина не выглядела впечатленной.
— Неужели? Тогда, чем же она занимается весь день?
— Я не знаю, а ты? — повернулся Хан к брату.
Лоб Магни покрылся морщинами, словно ему только что задали сложный математический вопрос, требующий критического осмысления.
— Э-э-э, по-моему, она занимается творчеством, — сказал он.
— Какого рода творчеством? — спросила Кристина.
— Э-э, рисование, танцы и тому подобное.
— Она может свободно перемещаться?
— Да, — солгал Хан.
— Как ее зовут?
— Лаура, — тут же ответил Магни.
— И какое именно у Лауры положение? — спросила Кристина у Магни.
— Она моя…
— Она его ответственность, — перебил Хан брата. — А это значит, что она занимает самое высокое положение, какое только может быть у женщины в нашем обществе. Мы предпочитаем называть её «женщиной под защитой».
На её лице появилось задумчивое выражение.
— Дай угадаю, — медленно произнёс Хан. — Ты думала, что мы плохо обращаемся с женщинами, не так ли?
— Ну, я… — она затихла на полуслове.
— Лаура выбрала моего брата своим защитником. Это был исключительно ее выбор, — заверил ее Хан. — Видишь ли, дело в том, что женщины, которые рождаются в нашей части света, особо ценятся всеми мужчинами, и когда им исполняется восемнадцать лет, мы празднуем их совершенолетие, устраивая грандиозную церемонию, где женщина выбирает себе защитника среди самых сильных и храбрых наших мужчин.
— У вас есть женщина, которую вы защищаете? — спросила Кристина у Хана.
— Нет. — Он переменил положение тела и впился в нее своими темными глазами. — Я никогда не принимаю участия в этих отборах — это было бы несправедливо по отношению к моим людям, поскольку любая женщина выберет меня только из-за моего статуса.
 
Заметив выражение скепсиса на лице Кристины, я пожалел, что не мог прочитать её мысли.
— Так что же вы предлагаете? — спросила она.