Котёнок Билли, или Хрупкие лапки

 
Холли Вебб
 
Котёнок Билли, или Хрупкие лапки
 
Holly Webb
THE DETERMINED KITTEN
Text copyright © Holly Webb, 2023
Illustrations copyright © Sophy Williams, 2023
Иллюстрации Софи Вильямс
© Покидаева Т. Ю., перевод на русский язык, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
  
* * *
Посвящается Эрни
 
 
Глава первая
 
Рози мчалась по парку, а Сэнди галопом неслась перед ней. На бегу Рози смеялась и никак не могла остановиться. Был солнечный вечер, траву на лужайке только-только подстригли, и всё вокруг пахло зелёной свежестью. Папа тоже смеялся, глядя, как они бегают друг за другом. Сэнди развила такую скорость, что Рози пришлось ухватиться за папу, чтобы не упасть, и он крепко-крепко её обнял.
Сэнди прижалась к папиным ногам и пыхтела, как паровоз, высунув розовый язычок. В свои десять лет – на год старше Рози, – она была вполне бодрой собакой. Для золотистого ретривера это ещё далеко не старость. Хотя в последнее время она стала быстрее уставать. Но только не в парке, где столько простора для бега!
Стоя в обнимку с папой, с рёбрами, ещё болевшими от смеха, Рози вдруг почувствовала себя очень храброй. Она сделала глубокий вдох.
– Пап…
– Что?
Но тут Сэнди рванулась в сторону и дёрнула поводок – так сильно, что Рози чуть её не отпустила, и папе пришлось помогать удерживать собаку на месте.
– Что ты делаешь, глупая старушка? – рассмеялся он, пытаясь осторожно оттащить Сэнди назад. – Что тебя так взволновало?
Рози тихо вздохнула. Она упустила свой шанс. Хотя втайне она испытала огромное облегчение. Рози уже не раз пыталась набраться смелости и рассказать папе и маме, что происходит в школе, но у неё никак не получалось. В конце концов она задвинула мысли о школе в самый дальний уголок сознания и старалась туда не заглядывать, когда была дома. Так школа не портила всё остальное.
– Она что-то унюхала, – сказала Рози. – Смотри, как она дёргает носом.
– Да, ты права. Спокойно, Сэнди. Что ты унюхала? Если чипсы, то ты их не ешь. Пойдём отсюда.
Сэнди всегда подбирала с земли всё съестное, если за ней не уследить. Она находила еду где угодно. Папа нечасто спускал её с поводка, с тех пор как она разорила корзинку для пикника у каких-то чужих людей. Было очень стыдно.
Папа снова дёрнул за поводок, но Сэнди стояла как вкопанная. Она начала тихонько скулить и отчаянно рваться к кустам на краю лужайки. Как будто унюхала что-то важное. Как будто речь шла не просто о том, чтобы доесть остатки чьего-то сэндвича.
– Папа… – Рози уже начала беспокоиться.
– Да, я вижу. Тут что-то не так. – Он перестал тащить Сэнди за собой, но не давал ей бежать со всех ног.
– Как ты думаешь, что она там учуяла? – спросила Рози, пристально вглядываясь в кусты и деревья на краю лужайки. Именно туда и вела их Сэнди.
– Я не знаю, но не хочу, чтобы она умчалась туда без присмотра. Если это раненая лиса, то она может её укусить.
Рози встревоженно кивнула. И что им делать, если это действительно раненая лиса? Наверное, надо вызвать ветеринара? Её глаза приспособились к полумраку среди деревьев, и она заметила картонную коробку, наполовину скрытую под кустом.
– Папа, смотри! – Она указала на коробку, и Сэнди звонко залаяла.
– О нет… – пробормотал папа, и они все втроём поспешили к коробке. Рози не знала, чего ожидал папа, но его лицо было очень серьёзным и даже угрюмым.
– Может быть, это просто какой-то мусор, – неуверенно произнесла Рози. Она не понимала, почему папа выглядит таким расстроенным. Это всего лишь коробка. Может быть, в ней лежала еда, и поэтому Сэнди так разволновалась.
Коробка тоненько запищала.
Сэнди снова залаяла, бешено виляя хвостом, и Рози ахнула.
– Папа, ты слышал? Там что-то живое!
– Да. Я так и подумал, как только увидел коробку. Тихо, Сэнди. Всё хорошо.
Придерживая собаку одной рукой, папа присел на корточки и осторожно приоткрыл коробку. Рози затаила дыхание и наклонилась поближе. Этот тоненький писк был таким жалобным, таким слабым. Он что-то затронул в её душе.
Она заглянула в коробку и тихо ахнула. Сэнди издала удивлённое «гав».
В коробке были котята. Совсем крошечные котята. Мягкий, пищащий комочек пушистого рыжего, полосатого и белого меха.
– Сколько же они тут пробыли, – встревоженно проговорил папа. – Нет, Сэнди, нельзя!
Сэнди нырнула головой в коробку и взяла в зубы одного из котят, самого маленького, полосатого с белым. Он еле слышно пищал и шевелил лапками у неё в пасти.
– Нельзя! Брось! – велел папа, но Сэнди упрямо не отпускала котёнка. Рози заметила, что она держит его очень бережно. Она не кусалась, а просто держала котёнка между зубами.
– Пап, всё нормально. Она не делает ему больно. – Рози опустилась на колени рядом с большой собакой. – Что там, Сэнди? Что случилось? С котёнком что-то не так? – Она протянула сложенные чашечкой ладони, и Сэнди аккуратно положила котёнка ей в руки.
Он был таким маленьким, что спокойно улёгся в ладони Рози. Он лежал очень тихо, и Рози бережно прижала его к груди. Она не знала зачем, просто ей показалось, что так будет правильно – держать крошечное существо в безопасности и тепле.
– Интересно, почему она выбрала именно этого, – пробормотал папа. – И что нам теперь с ними делать?
Рози посмотрела на него с надеждой.
– Давай возьмём их домой.
* * *
Котёнок жалобно замяукал. Он хотел, чтобы скорее пришла мама. Он хотел, чтобы мама свернулась калачиком вокруг своих деток и замурлыкала. И тогда можно будет спокойно уснуть, прижавшись к её тёплому меху. Он хотел, чтобы мама его покормила, ведь он так сильно проголодался! Прошла уже целая вечность с тех пор, как его самого – и всех его братиков, и сестричку – оторвали от мамы-кошки и сложили в коробку. Где же мама? Почему она не идёт? Он снова пискнул. Позвал так громко, как только мог.
Получилось не очень громко. Но кто-то его услышал, кто-то точно услышал. Снаружи донеслись шаги. И голоса. Другие котята беспокойно зашевелились в коробке. Створки открылись, и внутрь хлынул солнечный свет. Переход от темноты к яркому свету получился таким внезапным, что котята испуганно сбились в кучу, прижавшись к стенке коробки.
Кто-то склонился над ними, снова заслонив свет. Полосатый с белым котёнок встревоженно замяукал. Огромная морда с большим мокрым носом опустилась в коробку и принялась всё обнюхивать. Существо пахло странно, совсем не так, как их мама. Но оно не казалось свирепым и страшным. Наоборот. Оно было вполне дружелюбным. Но потом странное существо подхватило котёнка зубами и вытащило из коробки. Малыш отчаянно запищал. Мама-кошка часто носила котят в зубах, прикусив их за шкирку, но этот зверь был гораздо крупнее мамы.
  
Зверь повернул голову, и котёнок слабенько пискнул. Затем его бережно опустили на человеческие ладони. Котёнок на мгновение замер. В последний раз, когда человек брал его в руки, его бросили в эту ужасную коробку, просто швырнули, как тряпочку, вместе с другими котятами. Но на этот раз человек ласково прижал его к мягкой ткани, а человеческий палец осторожно погладил его по спинке. Котёнок расслабился, совсем чуть-чуть. Ему стало тепло и почти хорошо.