Рецепт для соперников (ЛП)

Если я не перестану злиться, Джиджи пожалеет, что пригласила меня.
— Нет.
Она замерла с полной дымящейся чашкой кофе в руках.
— Сделай мне какао, а? С дополнительным сахаром.
— Это как? Больше взбитых сливок?
— Да, именно так. Такер пьёт один сахар на другом. Когда-нибудь ему понадобится полный комплект коронок.
Я достала кружку и взялась за дело. К тому времени, как гора сливок была водружена на вершину, Джиджи испарилась.
  
Я огляделась. Нигде её не было. А свадебная «четвёрка» была полностью поглощена разговором. Так вот, значит, насколько срочно я была нужна Далу на кухне.
Я взяла поднос, отнесла напиток к их столу.
— Горячий шоколад?
Парень напротив Дасти поднял руку и вежливо улыбнулся.
— Мой.
Я поставила перед ним кружку и развернулась, тщательно избегая взгляда Дасти.
— Извините? — позвала меня женщина за другим столиком.
На её голове красовался идеально округлый шлем тёмных волос — настоящая бабушка из 50-х.
— Не могли бы вы долить мне кофе?
— Конечно, — мило ответила я и пошла за кофейником.
Когда вернулась, снова поймала взгляд Дасти.
Что-то неприятно затрепетало в животе. Я тут же отвернулась, улыбнулась женщине и спряталась за стойку.
Где, чёрт возьми, Джиджи? Почему она меня бросила?
Я должна была изучать курицу, а не развивать в себе подростковую симпатию к симпатичному пожарному.
Эта мысль вызвала волну отвращения.
Нет.
Никаких бицепсов. Никакого флирта. Никаких странных ощущений в животе. Прочь отсюда. Срочно на кухню.
Но не успела я сделать и двух шагов, как глубокий голос позвал меня по имени:
— Нова?
Волоски на шее встали дыбом.
Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.
Дасти.
Глава 4
Дасти
Нова медленно повернулась ко мне, сжала губы в натянутой улыбке.
У нее была классическая красота. Та, которая не требует макияжа и тщательно подобранных нарядов, чтобы выделяться. Растрёпанная, в узких джинсах и простом свитшоте, без единого грамма косметики — и всё равно невероятно отвлекающая.
Я внезапно усомнился, зачем вообще подошёл к стойке. У меня же была какая-то цель, связанная с закусочной, а не с тем, что я просто хотел поговорить с Новой.
Особенно с Грейси Мэй поблизости.
Я не был таким придурком.
— Где Джиджи? — наконец вспомнил я, зачем пришёл.
— Тебе что-то нужно? Я могу принести.
— Только её.
Она прищурила карие глаза.
— Еда? Кофе? Счёт?
— Хочу обсудить с ней благотворительный сбор.
— А.
Она оглянулась через плечо. Дверь кухни открылась, и Лейси вышла, громко лопнув пузырь жвачки. Она только-только закончила школу, но уже не боялась Джиджи настолько, чтобы жевать в её закусочной с таким нахальством.
Молодёжь.
Или, может, я уже превращался в старого брюзгу, который скоро начнёт рассказывать младшим футболистам, «как всё было в наше время».
— Где Джиджи? — спросила Нова.
— На телефоне.
Лейси небрежно прошла мимо и начала возиться с кассой.
Я взглянул на фотографии, прикреплённые к боковой панели. На одной из них молодая Нова с рукой на плече Джиджи у рождественской ёлки. На другой — её двое детей на карусели, а Нова стоит между их пластиковыми лошадками.
Она снова посмотрела на меня.
— Если хочешь оставить сообщение, я передам.
Один вариант.
Другой — подождать, пока Джиджи вернётся.
Я и так переслушал за утро разговоров о свадьбе: цвета, еда, где найти достаточное количество стульев, кто будет устраивать девичник — и всё это не имело ко мне никакого отношения. Как лучший друг жениха, я должен был организовать мальчишник и выступить с речью. Остальное — женские заботы. Конечно, я помогу, если потребуется, но мне нечего сказать по поводу выбора между пионами и лилиями.
Я вообще не понимал, почему меня сюда притащили.
— Просто притворись, что говоришь со мной секунду.
Глаза Новы сузились ещё сильнее.
— Это какой-то завуалированный способ флирта? Я не собираюсь участвовать в сцене из романтической комедии 90-х, где парень притворяется, что использует девушку как прикрытие, вместо того чтобы просто сказать, чего он хочет.
Вот и развеялись последние иллюзии о том, что у меня мог быть шанс с этой женщиной.
Не то чтобы я собирался звать её на свидание.
Она только что переехала. У неё дети. Две основные вещи, с которыми я не связываюсь. Первое — потому что она только что перевернула свою жизнь с ног на голову. Второе — потому что разводить отношения с матерью означает рисковать не одним, а сразу тремя сердцами, если всё пойдёт не так.
Сжав раздражение в кулак, я встретил её взгляд на равных.
— Я не ищу отношений, Нова, так что тебе не нужно каждый раз ставить защиту. Разве нельзя просто поговорить с женщиной, не давая ей повода думать, что я хочу её соблазнить?
Щёки у неё чуть розовели, но она не отступила.
— Думаю, ты не всегда был совершенно невинным в своих сигналах.
— Мои сигналы? — я упёрся руками в стойку между нами. — Я был только вежливым. Дружелюбным. Гостеприимным. Хорошим соседом.
Она выдержала мой взгляд.
— Справедливо.
Мне стоило огромных усилий, чтобы не показать удивление. Я ждал, что она упрётся и припомнит, как я разглядывал её в магазине. И она была бы права. Но в свою защиту я просто люблю подтрунивать над людьми. Это не обязательно значит флирт.
— Сейчас у меня две цели в жизни: игнорировать женщин и зарабатывать деньги.
Что, в целом, было правдой. Я не искал отношений просто ради отношений. Лучше копить, инвестировать, готовиться к будущему. А когда правильная женщина войдёт в мою жизнь — быть готовым к этому.
— Давно я не была одинокой, — тихо сказала Нова, явно не желая, чтобы Лейси, кружащая поблизости, услышала её. — Прости, что сразу сделала неправильные выводы. Я могу отправить Джиджи поговорить с тобой, когда она закончит звонок.
— И заставить меня вернуться за стол? — фыркнул я. — Если мне придётся слушать спор о разнице между «масляно-жёлтым» и «золотарниковым» ещё хоть минуту, я реально блевану.
— Всё так плохо? — она покачала головой. — Джиджи сказала, что вы организуете свадьбу.
— Лучший друг жениха, к вашим услугам. — Я приподнял голову в шутливом поклоне. — Мой лучший друг женится на своей школьной любви.
Дверь на кухню распахнулась, и вошла Джиджи. Она выглядела немного растрёпанной, хотя её белоснежные кудри были идеально зафиксированы. Но рот сжался в неодобрительную линию.
Не лучшее время просить пожертвования.
— Дал тебя ждёт, — сказала она Нове.
— Дасти хочет обсудить с тобой сбор средств, — сообщила Нова, а потом взглянула на меня. — Золотарниковый. С кремовыми цветами.
Я коротко кивнул. Она отвернулась и ушла. Мне пришлось сдержаться изо всех сил, чтобы не посмотреть ей вслед.
Джиджи пронзила меня тяжёлым взглядом.
— Оставь её в покое, Дасти Хейс. Ей не нужно, чтобы ты её донимал.
Я поднял руки в оборонительном жесте.
— Без донимания, Джиджи. Честное слово.
— Лучше бы так. Я спросила, оставишь ли ты мою племянницу в покое, когда узнала, что она переезжает. Ты тогда согласился. Не забывай об этом.
Я замер.
— Когда это было?
Я не пил, это я точно знал. Жил с родителями, видел, к чему это приводит. Так что разговор был при мне, просто я его забыл.
Она не отступала.
— Когда ты и Такер зашли после родео.
А. Теперь припоминаю. Это было месяцы назад, и я тогда решил, что она шутит.
— Ну, эээ... — Я поправил ворот футболки. — Я просто хотел обсудить с тобой благотворительный аукцион, чтобы наши мальчишки смогли поехать в футбольный лагерь летом.
Её лицо слегка смягчилось.
  
Бинго.
— Что тебе нужно?
— Это будет закрытый аукцион. Большинство ребят из младшей и основной команды не могут позволить себе поездку без поддержки. А если соберём больше, покроем часть расходов на форму на следующий год.