Рецепт для соперников (ЛП)

Нова посмотрела в окно, её глаза потемнели, пальцы крепче сжали мою руку.
— Это наводит на мысль, что сумма должна быть гораздо выше.
— Ты живёшь в Техасе, Нова. Неужели тебе нужно столько же денег, сколько в Нью-Йорке?
— Мы можем вернуться к этому вопросу позже…
— Ладно. Восемьсот.
Она улыбнулась.
— Хорошо. Восемьсот.
— И ты не пойдёшь в полицию.
— Нет, не пойду.
  
Он что, вообще её не знал? Ради детей она не стала бы раздувать грязные разборки. Картер никогда не понимал, что у него было.
— Мне пора, — сказала она. — Позже обсудим время для воскресных звонков.
— Ладно. Пока, Нова.
— Пока.
Она отключила вызов и выдохнула, словно только сейчас позволила себе расслабиться.
— Не ожидала этого.
— Денег?
— Уверена, что во время развода он спрятал приличную сумму где-то в офшорах. Не знаю. Тогда всё было в тумане. — Она посмотрела на меня. — Но он и тогда говорил то же самое. Что мы умеем договариваться и можем разобраться сами.
— Может, стоит всё-таки подать заявление?
— Может? Но теперь у нас будет то, что нам нужно. Я смогу платить Джиджи за аренду, и Элис сможет записаться на гимнастику. Он вполне может себе это позволить.
Она вообще осознавала, насколько сильная? Я потянул её руку, пока она не подалась ко мне через консоль.
— Фу, — поморщилась она, отстраняясь. — Я сейчас такая противная.
— Ты никогда не бываешь противной.
Я наклонился и поцеловал её, пока напряжение не ушло из её плеч, пока она не расслабилась, поддаваясь мне. Её губы были чуть солёными, а руки — тёплыми.
— Мне нужно в душ.
— Я подожду.
Она прищурилась, разглядывая меня.
— Ладно. Поднимайся. Я быстро.
Я пошёл за ней.
— Не торопись.
 
 
В Садах было оживлённо, когда мы приехали – всё из-за пятничных игр. Мы нашли деда за нашим столом для пазлов, где он терпеливо ждал. Когда мы подошли, он поднялся, оглядел Нову с головы до ног и приподнял брови.
— Это твоя особенная леди? — спросил он. — Как тебе удалось уговорить её связаться с мужчиной из семьи Хейс? Думаешь, у меня есть шанс?
— О, так вот откуда у него этот шарм, — ответила Нова, наклоняясь, чтобы чмокнуть деда в щёку. — Очень приятно познакомиться.
— Целуется на первом свидании, — подмигнул он. — Уже выигрываю.
— Остынь, — я бросил на стол коробку с пазлом. — Она тебе нравится, пока не уделает тебя на краях пазла.
— Я только рад вызову, — ухмыльнулся он, в глазах мелькнул озорной огонёк.
Следующий час прошёл в таком же духе — дед и Нова весело подшучивали друг над другом. Оказалось, что он бывал в Нью-Йорке ещё до моего рождения, и у них нашлось немало тем для разговора.
— Она мне нравится, — заявил дед, когда мы пошли проводить его в комнату. Он устал и хотел вздремнуть перед обедом.
— Мне тоже, — сказал я.
Когда мы дошли до двери, Нова обняла его.
— Увидимся завтра, сынок, — сказал дед, открывая дверь. — О, кстати, тебе уже перезвонил Дэйв? Я же оставил ему кучу сообщений.
Моё тело напряглось. Зачем он пытался связаться с моим отцом? Нет, лучше так: откуда он вообще знал, как его найти?
— Пока нет, — осторожно ответил я. — А он… говорил, зачем собирался звонить?
— Это я ему звонил, — повторил дед. — Он должен был уже ответить. У тебя ж выпускной на следующей неделе.
Выпускной.
— В какой школе, напомни?
Дед засмеялся, покачал головой и посмотрел на Нову, словно говоря: Ты только посмотри на этого парня!.
— Старшей школе Аркадии. Ты сегодня явно не в себе, да?
Он зашёл в комнату, но моё сердце колотилось, как бешеное. Этот странный скачок во времени был как-то связан с моим отцом и моим выпускным, но если я начну на него давить, он запутается ещё больше.
Нова явно почувствовала, что происходит что-то странное, потому что не стала задавать вопросов, а просто прислонилась к стене.
Я вошёл следом за дедом в его комнату.
— Дэйв оставил мне сообщение, — сказал я. — Но там мало что было понятно.
— Он всегда несёт чушь, — буркнул дед. — Наверняка опять упорот в стельку. Именно поэтому я сказал ему держаться подальше. Тебе не нужны такие люди рядом, особенно сейчас, когда ты так хорошо справляешься.
Каждое слово отдавалось глухим ударом в груди.
— Понял. Значит, он хотел приехать на мой выпускной, а ты его отговорил?
— Он только что потерял жену, сынок. Нельзя ожидать, что он приедет в нормальном состоянии. Я не хотел, чтобы твой важный день оказался испорчен.
Потерял жену. Воздух застрял в лёгких.
— От чего она умерла? — спросил я, стараясь сохранять голос ровным. — Его жена.
Я не мог произнести моя мать. Но мне нужно было, чтобы он продолжил говорить.
— Передоз. Но говорить парню нельзя, — пробормотал дед, сам с собой. — Не хочу портить ему такой важный день. Он так много работал для этого.
Он так много работал. С кем именно дед разговаривал сейчас? Меня уже не волновало.
Я кивнул, голова гудела от вопросов.
— Ладно. Хорошего тебе сна.
Он опустился на кровать и, прежде чем я успел выйти, ткнул в меня пальцем.
— Она мне нравится. Всегда выбирай женщину, которая может тебя обыграть. Ты выбрал умную.
На моих губах заиграла улыбка.
— Да, выбрал.
Когда я вышел в коридор, Нова смотрела на меня с тревогой. Умная, действительно. Дверь я оставил открытой, и она наверняка поняла из всей этой сумасшедшей сцены, что случилось что-то важное.
— Как ты? — спросила она, с таким видом, будто готова была сжечь это место дотла, если мне было нужно.
— Запутался. Если у него был способ связаться с ними, почему он…
 Вопрос сам дал на него ответ. Дед столкнулся с той же дилеммой, что и Нова: подставить ребёнка под разочарование в родителе или защитить его от боли постоянного отвержения? Он выбрал защиту. Мне не обязательно было соглашаться с этим решением, чтобы понять, что он принял его из любви ко мне.
Хотя, конечно, Картера нельзя назвать пропащим наркоманом, так что ситуации не совсем одинаковые. Но достаточно похожи.
Нова шагнула ко мне и заключила в объятия.
— Мне жаль.
— Я всегда представлял, что они где-то в Северной Каролине живут в палатке, но иногда задумывался, а вдруг они умерли. Пятнадцать лет — долгий срок без единого слова. И теперь я не знаю — мой отец один там, где бы он ни был?
— Дай себе время. Попробуешь снова поговорить с дедом, если будешь готов. Ты можешь получить ответы, если они тебе нужны.
Я кивнул, притягивая её ближе.
— Мне кажется, я тебя люблю.
— Должен бы. Я очень умная.
Я усмехнулся, взял её за руку и повёл прочь.
— Поехали домой. Хочу посмотреть, как ты украшаешь печенье.
— Окей, странный ты человек. Но есть не получишь.
— Даже одно?
— Только бракованные.
Я притянул её к себе и поцеловал в макушку.
— Тогда давай возьмём эти «бракованные» с собой на ужин к Такеру. Он с Джун пригласили нас.
Она улыбнулась.
— Отличная идея. Но сначала, раз уж ты ко мне заезжаешь, помоги мне кое с чем.
— С чем угодно.
— У нас закончилось варенье, когда я делала завтрак детям. В холодильнике есть ещё банка, но…
Я напряг мышцы, демонстрируя силу, заставив её рассмеяться.
— Можешь не продолжать.
Глава 37
Нова
9 месяцев спустя
Как я опять ввязалась в выпечку печенья для очередной школьной ярмарки науки? Триш не разговаривала со мной с тех пор, как в последний раз пыталась выудить информацию о моём разводе, а вот я, похоже, добровольно предложила свою помощь. Хотя, учитывая, что президент родительского комитета теперь почти каждую неделю заходила ко мне посмотреть Холостяка и попробовать мои новые кулинарные эксперименты, неудивительно, что меня втянули в это дело.
  
Был уже февраль, на улице холодрыга, изо рта шёл пар. Я несла подносы с печеньем в виде ракет, планет и астронавтов, проходя мимо полицейского, выходившего из школы.