Рецепт для соперников (ЛП)

Она резко поставила кофейник на стол и наклонилась ближе, понизив голос.
— Ты собираешься отправить этот столик с бабушками в больницу с сердечными приступами. Ты вообще когда-нибудь думаешь не только о себе?
— Я как раз о тебе и думал.
Она видела меня насквозь.
— Ах да? И совсем не о футбольных противостояниях?
— Конечно нет, — я ухмыльнулся, наслаждаясь тем, как легко она читает меня. — Я просто пожелал, чтобы ты была здесь, и — бац — желание сбылось.
  
— Ты просто невыносим.
— Сердечные приступы? — Я приподнял брови, бросая взгляд на пожилых женщин. — Это уже слишком.
— У тебя зеркало есть? Я тут не единственная, кто преувеличивает.
Медленная улыбка растянулась на моём лице. Она наклонилась так близко, что между нами оставались считаные сантиметры. Я уже не был голоден. Я мог бы жить одним только этим флиртом.
Тёплый запах кофе поднимался от кружки, и мой желудок снова заурчал. Напряжение между нами рассеялось, и я почувствовал облегчение. Мы не виделись с Новой со дня Битвы значков. После той драки я решил отступить и оставить инициативу ей. Я не знал, как она относится к насилию, не стало ли это для неё переломным моментом. Тогда она не винила меня, но у неё есть дети, и я бы не осудил её за осторожность.
— Вас там не кормят? — спросила она.
— На работе? Я сам всех кормлю. Вчера у нас было два вызова подряд, даже перекусить не успел.
— Я принесу еду, как только будет готова. — Она замялась, будто не хотела уходить. — У тебя есть планы на сегодня?
— Иду покупать пазлы.
— Хм. Звучит как отговорка, чтобы кого-то вежливо отшить. На уровне «надо покормить кота».
— Ты намекаешь, что хочешь со мной потусоваться? Потому что пазлы могут подождать. — Я поморщился. — Но мой дедушка — нет.
— Почему бы тебе не взять тот пазл, что мы собирали? Он вас с дедом надолго займет.
— Пока он не смахнёт его со стола.
— Он так делал?
— Нет, но я сам чуть не сделал это, пока мы собирали его у тебя.
Она рассмеялась, запрокинув голову, и этот звук врезался мне прямо в сердце.
— Если хочешь, он твой.
— Может, я действительно хочу. — Я улыбнулся. Хотя дело было вовсе не в пазле.
Мне нужно было разобраться в её чувствах. В какой-то момент я должен был просто взять и пригласить её на свидание. Мысль об этом ускорила мой пульс.
— Твои печенья готовы к субботе?
— Нет. Закончу завтра. Но почти готовы.
— Какие формы выбрала?
— Увидишь. — Она загадочно улыбнулась, затем оглянулась через плечо, будто проверяя другие столики.
— Останешься на аукцион? — спросил я, лениво крутя кружку с кофе.
Нова встретилась со мной взглядом. Глубоким, цепким, словно изучая что-то важное.
— Думаю, да. Джиджи забирает детей на ночёвку, чтобы я отдохнула. Она меня избаловала, но отказаться было невозможно. — Она закатила глаза. — Бен недавно отрезал руки обезьянке Элис из мести за Чубакку, и у нас дома идёт Третья мировая. Но когда они у Джиджи, всё прекрасно. Её дом — Швейцария.
— Бедный Пичес, — сказал я, увидев у неё на губах усталую улыбку.
— Нова, дорогая, — позвала Флора из-за стойки, жадно наблюдая за нами. — Мне можно добавки?
— Конечно. — Она улыбнулась мне, прежде чем уйти.
У Новы в субботу был свободный вечер. У неё уже была няня, и она подумывала остаться на благотворительном вечере. Я не знал, был ли это намёк или просто поддержание разговора, но если когда-то и был момент пригласить её на настоящее свидание, то он был сейчас.
Мне предстояло помогать с организацией в спортзале школы, но это не мешало прийти с девушкой.
Чад и Трэвис поднялись из-за своего стола, и всё моё тело напряглось, а челюсть заныла от воспоминаний. Чад меня не пугал, но один удар я уже получил, и не удивился бы, если бы он решил повторить.
— Идём, — пробормотал Трэвис, когда Чад замедлил шаг у моего стола.
— Да всё нормально, — отозвался Чад, подняв руку. — Просто интересно, не болит ли у тебя челюсть на этой неделе? — Он взглянул на меня с напускным сочувствием, словно мы двенадцатилетние мальчишки в школьной столовой.
— Отлично себя чувствую, — сказал я, сделав глоток кофе и ухмыльнувшись. Жёлтый синяк уже почти сливался с кожей, но, вероятно, под этим освещением выглядел хуже. — Лучше потренируйся драться честно к нашему реваншу. В ринге победу украсть не получится.
— Пошли, — резко сказал Трэвис, толкая Чада к выходу, пока тот не успел среагировать.
Чад выглядел взбешённым. Но и мне легче не стало.
Нова проследила за ними взглядом, затем подошла с тарелкой горячей еды.
— Всё в порядке?
— Он просто не умеет проигрывать, — пробормотал я, и, честно говоря, лучше бы промолчал.
— Разве он не выиграл?
— Не совсем, и он это знает. — Обманщик никогда не будет по-настоящему доволен своим трофеем. Может, перед другими он и будет делать вид, но между нами двоими он точно понимал, что это не победа. Я глубоко вдохнул аромат бекона, яиц и сиропа. — Пахнет потрясающе.
— Тебе повезло, что сегодня на кухне Дал, — пробормотала она. — Я явно не создана для работы в закусочной.
— Разве ты не любишь готовить?
— Выпечка — это другое, — сказала она, глядя на меня так, будто ожидала, что я пойму.
Я понял. Ну, примерно. Печь десерты и украшать их — это не то же самое, что жарить яйца и курицу на заказ. Готовка в закусочной, скорее всего, просто рутинная.
— Эй, — позвал я её, прежде чем она успела уйти. Всё или ничего. Очевидно, я ей не безразличен. Это, конечно, не означало, что она хочет встречаться, но я не узнаю, пока не спрошу.
— Что? — Она склонила голову набок, её хвостик качнулся, и я поймал себя на том, что хочу запустить пальцы в её волосы.
Сосредоточься, парень.
— Пойдёшь со мной на благотворительный вечер в субботу?
Нова замерла, её спина выпрямилась, словно по команде. И, по какой-то глупой причине, мне вдруг захотелось продолжить говорить.
— Всё будет очень спокойно, обещаю. Поужинаем, сходим на вечер как друзья. Это ни к чему не обязывает.
Но для меня это значило бы многое, и я был уверен, что она это чувствует.
— Можно… вообще… — Она глубоко вдохнула и выдохнула. — Ладно.
Внутри меня взорвались фейерверки, но я старался выглядеть невозмутимо и просто кивнул.
— Отлично. Напишу тебе позже, обсудим детали.
— Звучит неплохо. — Она задержалась на секунду, шагнула не в ту сторону, затем развернулась обратно, на губах играла улыбка, а щёки порозовели.
Я чувствовал себя так, словно только что выиграл миллион. Я откусил кусок панкейка, чтобы скрыть свою улыбку, но, когда поднял глаза и встретился взглядом с Джиджи, еда внезапно превратилась в комок.
Она смотрела на меня внимательно, а потом её беспокойный взгляд переместился на племянницу. Я попытался кивнуть ей в знак уверенности. К моему удивлению, она ответила мне таким же едва заметным кивком.
Я что, только что получил её одобрение? Похоже, да.
Тепло разлилось по груди, и я с трудом доел завтрак из-за постоянной улыбки. Это был огромный шаг для Новы и переломный момент для нас.
Когда я расплатился и вышел к своему грузовику, собираясь ехать в Сады, то увидел, что на лобовом стекле прислонён пазл с картой США. К нему была приклеена записка.
 "Я исхожу из того, что пазл-шопинг не был вежливым отказом, и избавляю тебя от необходимости искать новый. С нетерпением жду субботы. 
 — Н." 
Я поехал к Билеру с глупой улыбкой на лице.
Кажется, я женюсь на этой женщине.
Глава 29
Нова
Последний раз, когда я ходила на первое свидание, Картер повёл меня в захудалый бар в Квинсе, где играл его приятель. Он тогда только начинал учёбу в юридической школе, а я была на втором курсе — нас познакомил старший брат моей соседки. В то время я была так ослеплена им, что мне было всё равно, сколько ехать до бара, потому что он держал меня за руку, насколько там было грязно, потому что он купил мне выпивку, и насколько ужасной была музыка, потому что мы её даже не слушали. Я была по уши влюблена, и ничто больше не имело значения.