Рецепт для соперников (ЛП)

Я замерла, собираясь взять последний кусочек пазла, но вместо этого просто положила его себе на колени.
— Ты когда-нибудь пытался их найти?
Дасти посмотрел на последний фрагмент.
— Думал об этом, когда перевозил деда в Сады, но передумал. На решение ушли годы. Сначала я злился, было больно. Сейчас всё ещё больно — я не стану притворяться, что нет, — но злости больше нет. Вместо этого мне просто всё равно. Они выбрали наркотики, а я выбрал жить счастливой жизнью и не мучиться вопросами, почему я был для них недостаточно хорош.
  
— Звучит… здорово, — сказала я. Хотя если честно, мне казалось, что это практически невозможно, но я не стала говорить этого вслух.
— Раньше так не было. — Он не стал развивать тему. — Давай вставим последний кусочек вместе?
— Давай.
Дасти взял его в руку, и я неловко схватилась с другой стороны. Мы вместе вставили его в широкую синюю пустоту океана и прижали вниз.
— О, это было приятно, — сказал он.
Я улыбнулась, проводя руками по собранному изображению, разглаживая его.
— Это самое лучшее в пазлах.
Дасти поднялся.
— Мне пора отвезти её домой.
— Спасибо, что пришёл.
Он посмотрел на меня с лёгким укором.
— Нова, я не делал тебе одолжение. Мне правда нравится твои дети.
— Я знаю, — сказала я, неожиданно осознавая, что это действительно так.
Дасти умел помогать, не заставляя меня чувствовать себя обязанной. Это было, пожалуй, то, что мне нравилось в нём больше всего. Как бы он ни старался, он не выглядел человеком, который делает что-то из вежливости. Он хотел быть здесь.
— Даже не буду пытаться сказать, как собираюсь отплатить тебе за это, — добавила я.
Он закатил глаза.
— Рано или поздно тебе придётся смириться с тем, что проводить время с вами — это и есть моя награда. Если бы я не пришёл, я бы просто сидел дома с Леей и смотрел «Звёздные войны».
Что это говорило о нас, если я дословно повторила его слова?
Я проводила его до двери, но не спешила открывать.
— Ты хороший человек, Дасти.
Он улыбнулся так, будто сам не особо в это верил.
Не особо раздумывая, что делаю, я наклонилась к нему и обняла за шею, стараясь не раздавить и не разбудить спящую кошку. Он свободной рукой обнял меня за талию, крепко прижимая к себе. Я прижалась лбом к его плечу, вдохнув запах свежего белья и лёгкий аромат мужского мыла. Его пальцы слегка скользнули по моей спине, и мой пульс взвился до опасного уровня.
Было бы чистым самообманом пытаться убедить себя, что я не влюбляюсь в этого мужчину. Бесполезно было убеждать своё сердце успокоиться — оно знало, что я в объятиях человека, которого хотелось поцеловать. Всё, чего я хотела в этот момент, — убрать кошку с дороги и сделать именно это.
Но за стеной спали мои дети, а его «малышка» уютно устроилась прямо между нами. Может, это и были два весомых аргумента не торопить события.
К тому же… а вдруг я просто ещё одна Грэйси Мэй, не понимающая намёков? Может, я настолько давно не была в игре, что уже не различала дружеские подшучивания и флирт?
Нет, это глупо. Он бы не был таким откровенным, если бы не был заинтересован. Но от осознания этого ситуация не становилась проще. Он мог думать, что хочет встречаться с матерью-одиночкой, но это огромная ответственность. Ради детей я не могла просто так окунуться в это с головой.
Неохотно я отступила. Его ладонь медленно соскользнула с моей талии.
Мы стояли, глядя друг на друга. Он не спешил уходить, а я не отворачивалась.
Телефон зазвонил. Я хотела его проигнорировать, но тишина уже была разрушена, момент испорчен. Я взглянула на экран — мама. Повернула телефон к Дасти, показывая, кто звонит.
— Надо взять.
Он кивнул, задержав на мне ещё один долгий взгляд, а затем открыл дверь.
— Увидимся в субботу. И готовься к бою.
— О, не сомневайся, Дасти. Я планирую это, — сказала я, закрывая за ним дверь.
Глава 24
Дасти
Я ведь не был второкурсником в старшей школе, ошеломлённым после первого свидания на осеннем балу и неловкого чмока в щёку перед дверью дома. Я целовал кучу девушек и женщин с тех пор. Но спустя два дня после той вечера с пазлом у Новы я всё ещё сидел в пожарной части с Рэнди, помогая готовить обед, и никак не мог перестать думать об этом объятии.
Я был взрослым мужчиной. Это было всего лишь объятие. Даже не поцелуй. Но, чёрт возьми, моё тело горело. Мне стоило невероятных усилий, чтобы не отшвырнуть Лею в сторону и не прижать Нову к себе. Кошки ведь всегда приземляются на лапы, верно?
Ну, я этого не сделал. Должен был бы гордиться собой. Но, честно говоря, я только жалел, что момент ушёл, и жаждал, чтобы он повторился.
Я закончил жарить курицу с овощами, снял рис с плиты, когда в динамиках прозвучал вызов — возможный пожар на кухне на Главной улице.
— Это не в закусочной? — спросил Рэнди, застёгивая ремни и запрыгивая в грузовик.
Джилл появилась через секунду после нас.
— Думаю, нет, — сказала она. — Но, похоже, рядом.
Чем ближе грузовик подъезжал к указанному адресу, тем сильнее билось моё сердце. В основном на этой улице были магазины и рестораны. Единственная кухня, которая приходила мне в голову рядом с закусочной, находилась в доме Новы. Но это же не могло быть её жильё? В её здании было ещё три квартиры, а сама она должна была быть на работе, пока дети в школе.
Когда мы свернули за угол и я увидел знакомую фигуру, я выругался.
Нова стояла снаружи, нахмурившись, в белой футболке и жёлтом переднике, завязанном на талии.
Я выпрыгнул из грузовика ещё до полной остановки и бросился к ней.
— Я не знаю, что случилось, — сказала она. — Я включила духовку разогреваться и вышла к машине за продуктами. Когда вернулась, из неё уже валил дым. Внутри что-то было, но я не смогла понять что. Воняло ужасно.
— Ты выключила духовку?
— Да. И открыла все окна.
— Оставайся снаружи, пока мы разберёмся, — сказал я.
Рэнди присоединился ко мне на лестнице.
— Оставленный в духовке предмет. Вероятно, не еда.
— Понял.
Мы быстро выяснили, что в духовке плавилась пластиковая игрушка. Она уже не горела, но от неё остались лишь расплавленные остатки на решётке. Мы вытащили её, и я склонился, разглядывая форму. Остатки напоминали обезьяну, но определить наверняка было трудно. Джилл поставила большой вентилятор, а Рэнди открыл ещё одно окно, чтобы развеять запах гари. Он, конечно, останется в квартире на несколько дней, но всё могло быть куда хуже.
— Ты хочешь поговорить с мисс Уокер? — спросил Рэнди, кивая в сторону выхода.
— Да.
Я вышел наружу. Нова стояла на тротуаре, скрестив руки и прикусив ноготь, пока тревожно глядела на здание. Её волосы были собраны в хвост, падающий между лопатками.
Когда она заметила меня, то сразу же поднялась по ступенькам.
— В духовке была игрушка, — сказал я. — Похоже, раньше это был… горилла? Примерно сантиметров двадцать.
Глаза Новы сузились, а потом расширились от осознания.
— Нет, не горилла. Это, скорее всего, Чубакка.
— Оу.
Она откинулась на перила, спрятав лицо в ладонях.
— Бен будет убит. — Затем посмотрела на меня. — О, Господи. Элис.
— Думаешь, это она?
— Она прячет его вещи, когда злится. А Чубакка уже давно пропал. Но я не понимаю, почему она сунула его в духовку. Вчера там ничего не было — я готовила ужин.
Я поморщился.
— Мы постарались счистить пластик, но тебе всё равно нужно будет хорошенько вымыть решётку перед тем, как снова пользоваться духовкой. Пластик может быть токсичным. Вентилятор ещё работает, пусть прогонит воздух минут двадцать, и мы уедем.
  
— Хорошо.
Она улыбнулась мне, но взгляд скользнул дальше, к Джилл, стоящей в дверях.
— Спасибо вам, ребята.
— Без проблем, — сказала Джилл, спускаясь по ступенькам.
Когда мы закончили проветривать квартиру и убрали оборудование, путь обратно в пожарную часть выдался тихим. Джилл и Рэнди болтали, но я был слишком погружён в свои мысли, чтобы их слушать.