Рецепт для соперников (ЛП)

Перед глазами вдруг всплыл момент, как Дасти подмигивает мне.
Он сделал это ради флирта? Или просто ради шутки над Беном и его выбором профессии?
Кто из нас должен был «рассмотреть варианты»?
— Не открывай, — сказала я, когда Бен попытался вскрыть упаковку.
— Почему?
— Мы принимаем подарки от незнакомцев?
Бен растерянно заморгал. Мы никогда не обсуждали это раньше.
  
— Да?
— Нет. Не принимаем.
Я была рада, что он не начал сразу спорить и приводить в пример Хэллоуин.
— Оставь её в упаковке, пожалуйста.
— Но, мам!
— Бен, мы даже не знаем, что это за человек.
— Но ты же сама позволила мне её взять!
И правда, позволила. Где теперь этот чёртов мануал, когда он так нужен? Разведёнка 101: Как управляться с детьми в одиночку. Подраздел: Как следить за выполнением правил.
Вздохнув, я бросила пакеты на кухонный стол и посмотрела Бену в глаза.
— Дай мне сначала поговорить с тётей Джиджи, хорошо?
Бен раздражённо фыркнул и ушёл к себе в комнату, с силой закрыв дверь. Не хлопнув, но достаточно резко, чтобы дать мне понять, что он недоволен.
Я не остановила его. Возможно, потому что до конца не была уверена, что на самом деле отказываюсь от пожарной машинки.
Элис забралась на высокий кухонный стул, сняла крышку с Принглс и запихнула в рот чипс, весело ухмыляясь. Хорошо, что она не устроила сцену из-за того, что ей не досталась машинка. Я даже не стала говорить ей отложить чипсы до ужина — просто протянула руку и взяла один себе.
Почему мне вдруг стало так выматывающе сложно быть родителем, если по факту я делала это одна уже несколько лет?
Хрустнув чипсом, я тяжело вздохнула.
— Что на ужин? — спросила Элис.
— Курица терияки…
Чёрт.
Кажется, сегодня у нас ужин из Принглс, потому что я забыла купить курицу.
История моей жизни.
Глава 2
Дасти
Март в северном Техасе означал начало весеннего сезона флаг-футбола и подготовку к летним тренировкам. Я был всего лишь помощником тренера в старшей школе, поэтому присутствовал на планёрках, но большую часть свободного времени проводил с младшими футболистами и их стремительно угасающим вниманием.
Ну, когда не был на своей основной работе.
Станция 4 становилась моим домом на долгие, тягучие 48-часовые смены. Мне нравилась моя работа, но я никогда не мечтал стать пожарным. Когда в начальной школе нам раздавали анкеты с вопросом «Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?», мой ответ всегда был одним и тем же: квотербеком «Даллас ковбойс».
Но не всем суждено стать Даком Прескоттом.
Так что вот он я, оберегаю маленький городок Аркадия Крик от пожаров и в свободное время тренирую будущего Прескотта, учу его делать правильные захваты.
Генри Гейбл сидел за своим столом напротив меня, подбрасывая футбольный мяч и ловя его снова. Он был главным тренером школьной команды и дядей моего лучшего друга Такера Флетчера. В этом городе почти все в той или иной степени были родственниками Такера, а поскольку семья Флетчеров приютила меня, когда я был подростком и почти никому не нужен, я чувствовал себя родственником всего города.
— Нам нужны деньги, — сказал Генри, со стуком положив мяч на металлический стол. Он устало потер лицо и откинулся на спинку скрипучего стула.
Мы делили крошечный кабинет рядом с мужской раздевалкой в старшей школе Аркадии Крик, и от него пахло застарелым потом и резиной.
— Осенний день мойки машин не принес достаточно денег. Если мы хотим отправить ребят в летний лагерь, надо что-то придумывать.
Я крутил ручку между пальцами.
— У нас есть точные расчёты? Стоимость аренды, проезда, еды?
Генри сжал губы в тонкую линию.
— Да. И даже с учётом собранных средств большинство наших парней не могут позволить себе этот лагерь.
Я перестал вертеть ручку.
Я был одним из этих мальчишек. В школе я бы не смог остаться в команде, если бы не усилия тренера, этого самого человека за столом напротив, и наших благотворительных сборов. Эти летние лагеря были важны не только ради тренировок и подготовки к сезону, но и ради духа команды, ради братства, которое там зарождалось.
— У нас есть шанс выйти в штат в этом году, — почти благоговейно прошептал Генри. — Броуди может нас туда привести. У него есть и дух команды, и талант лидера.
— Но он ещё и вспыльчив, — пробормотал я.
Смотреть на Броуди иногда было всё равно что смотреть в зеркало из прошлого — и это не сулило ничего хорошего. Нас обоих воспитывали бабушки и дедушки, нас обоих бросили родители, когда мы были ещё малышами. Мы оба выросли в бедности, в одиночестве и слишком легко пускали в ход кулаки.
Но я сумел взять себя в руки. Родители появлялись и исчезали в разные периоды моей жизни, но у меня всегда была стабильность — мой дед. Именно он сделал из меня того, кем я стал сегодня. Он и тренер Генри Гейбл.
Спустя десять лет Генри всё так же хмурился, ломая голову над тем, как помочь своим трудным мальчишкам. Он заслуживал награду. Или, что лучше, он заслуживал тренировать команду, которая приведёт его к чемпионату штата.
Броуди имел шанс. Не стоило быть таким пессимистом. Если я смог изменить свою судьбу, он тоже сможет.
— Подумаю, — пообещал я.
Генри чуть выпрямился.
— Тот благотворительный вечер в пожарной части несколько месяцев назад… Вы тогда собрали приличную сумму?
У меня в животе неприятно сжалось. Я участвовал в лотерее свиданий, чтобы собрать деньги для станции, и победительницей оказалась дочь Генри. Грейси Мэй.
Она давно проявляла ко мне интерес, но, несмотря на все мои попытки дать понять, что я не испытываю к ней того же, она либо не замечала этого, либо просто игнорировала. А скорее всего, второе. Я был предельно честен в своём нежелании выходить за рамки дружбы.
— Не так много, как на аукционе пару лет назад, — ответил я. — Может, устроить распродажу выпечки?
— Нам нужно что-то масштабнее.
Генри уставился в стену, размышляя.
— А если ещё одну лотерею? Только тебя мы из неё исключим.
— Без свиданий?
— Никаких свиданий, — подтвердил Генри, но потом скользнул по мне взглядом. — Если, конечно, сам не захочешь.
Не хотелось. Дело было не в Грейси Мэй — проводить с ней время было весело, когда я забывал, что это свидание. Она была хорошим другом. Я просто не чувствовал с ней той связи, из-за которой хотелось бы большего. Я дал этому шанс — не один раз, не два, а много лет. Но того волнующего предвкушения, когда хочется скорее увидеть человека снова, его никогда не было.
Она замечательный человек. Заботливый друг. Но только друг.
Не то что та женщина в магазине.
Там, в проходе с мороженым, в животе будто вспыхнула искра. Она казалась до боли знакомой, но, возможно, у неё просто одно из тех лиц. Она не выглядела, не говорила и не вела себя так, как местные. А её резкий отказ не оставил ни единого шанса на неправильную интерпретацию.
Вообще-то, у меня не было привычки флиртовать с мамами. Именно поэтому я и не пытался. Тем более, услышав, как она разговаривает с детьми. Никто ведь не хочет, чтобы к нему подкатывали в разгар похода в магазин с двумя маленькими детьми на хвосте.
Или… по крайней мере, так я себе это представлял.
Раздался стук в дверь, заставив жалюзи задрожать. Грейси Мэй открыла её и задержала на мне взгляд на долю секунды, прежде чем переключиться на отца.
— Я принесла тебе обед.
— Спасибо, солнышко.
Лицо Генри расплылось в улыбке, и он поднялся со стула, чтобы взять у неё пакет, наклоняясь для быстрого поцелуя в щёку.
По кухне тут же разнеслось знакомое сочетание запахов бургеров и картошки фри из закусочной Джиджи, от которого у меня заурчало в животе.
  
— Ты остаёшься поесть со мной?
— Конечно, — её взгляд снова нашёл меня, и она нервно убрала прядь светлых волос за ухо. — Если я не мешаю.
Я потянулся, разминая плечи.
— Мне уже пора двигаться дальше.