Первое знамя (СИ)

Легко быть лучшим, когда ты единственный. А если твой племянник управляет всей городской стражей, то единственным и лучшим ты останешься очень долго.
Впрочем, мне эти игры неинтересны… в отличие от оставленного заказа.
— Пришлось потрудиться, но вот…
Кряхтя, старый артефактор выложил на прилавок пять амулетов. Первые два — это подарки Ланиллы перед прощанием. Если вдуматься, другие три — тоже подарки Ланиллы перед прощанием. Но это старые версии амулетов-связи, лишенные одной интересной дополнительной функции, полученной в результате неуемной энергии и любопытства дочери почтенного Ригора Загима.
  
Ланилла, Ланилла… Я вновь твой должник. Как много ты для меня сделала, ничего не требуя взамен.
Новые амулеты Ланиллы имеют одну важную особенность, про которую я, признаться, успел забыть. С их помощью можно отследить носителя!
Главная проблема была в том, что амулетов всего два, а мне нужно четыре. Один мне и по одному каждой змейке. Онилию все же стоит еще раз проверить. Причем три из них следует слегка подправить, чтобы чары слежения действовали только в одну сторону.
Следить за змейками обычным способом не имеет смысла. На пустынных улицах Степного Стража любая слежка бросается в глаза. Так что амулеты — единственный выход. Плюс постоянное наблюдение за биржей, в подвалах которой держат пленника. Для последнего дела уже подряжены люди капитана «Ястребов» Абелора Анка.
Остался последний штрих — сами амулеты. Пришлось побегать, собирая их по всему городу у капитанов отрядов неудачного наступления на долину.
— Два амулета загублено, но я все же сумел продублировать цепочки новых амулетов на старые. Слегка изменив их, согласно вашим предпочтениям, — продолжил артефактор. — Сложная, скажу я вам, работенка. Очень тонкая, настоящий мастер делал!
Ланилле такая похвала была бы приятна. Но я про ее таланты и так в курсе. Интересно, как она там поживает? Особенно после новостей из Вольной марки? Надеюсь, глупостей не наделала?
— Они работают? — уточнил я, отстраняясь от размышлений о подруге. Потеря двух амулетов обидна, но не критична. Важен результат.
— Разумеется! — слегка обиженно заверил меня артефактор. — Можете проверить. Все, как полагается: и связь действует, и одностороннее отслеживание носителя. Эти два, отлично знают, где эти три, — он указал сначала на новые амулеты, а затем на старые.
— Верю вам на слово, мастер, — кивнул я, выкладывая на прилавок внушительную пачку кредитных билетов.
То, что мы оказались земляками, не помешало Девору Юдерну содрать с меня более чем щедрую плату за срочный заказ.
  
Глава 15
 
Странная болезнь
 
— До чего досовещались третий принц с советниками?
Словно почувствовав неладное, Бахал встретил меня перед постом латников, охранявших стоянку с тремя нашими оставшимися оруженосцами.
— Начну с плохих новостей, — вздохнул я, кивнув взявшим на караул латникам, — через два дня мы с наемниками должны вновь выступить к долине.
Бахал помрачнел, но возражать не стал.
— Расслабься, героически биться о защиту альвов не придется. Достаточно просто изобразить наступление. Уйдем от города на один-два дневных перехода, попадемся на глаза разведчикам. Думаю, этого будет достаточно, чтобы древолюбы закончили все свои дела и убрались в Великую топь. Его Императорское Величество отменил предыдущие условия, а с руинами древних альвы сами разберутся. Так что и причин лезть в долину больше не осталось, — пояснил я, мерно вышагивая по стоянке.
Три наших оруженосца, восемь новых и шесть рыцарей. С трудом, но все машины должны поместиться. Правда для ремонта придется искать другое место. В крайнем случае, можно попытаться снять один из домиков по соседству. Места для големов там немного, но оно есть.
— Странно, я думал, что принц обязательно захочет разделаться с древолюбами? — задумался Бахал.
— Не один ты. Но принц не дурак. И не хочет зря терять людей, — отозвался я. Хоть кого-то альвы научили себя уважать. И преувеличенно-бодрым тоном продолжил: — После совета и показанного письма у меня создалось стойкое ощущение, что он планирует в скором времени свалить из Степного Стража в империю. Оно и к лучшему! Меньше высокородных фольхов — меньше интриг.
— Это да, — согласился Бахал. — Но насчет нового похода… У нас осталось три оруженосца. Два из них нуждаются в ремонте, — напомнил он, кивнув в сторону «Лучника» и «Бунтаря». — И за два дня, даже если будут запасные части, мы их не восстановим.
— А теперь вторая хорошая новость — завтра нам передадут шесть рыцарей и восемь оруженосцев, — жадно улыбнулся я, все еще пребывая в магии этих чарующих цифр.
— Шесть и восемь?
— Да.
— Передадут? — насторожено уточнил наемник. — То есть, мы получим их даром?
— Точно так.
— Бесплатно? — он все еще не верил.
— Да!
— Ха, да что там тех древолюбов. Надо так надо! — резко повеселел Бахал, и озабочено поинтересовался: — А какие модели?
— Пока что не знаю. Но машины пойдут от северян, откровенного хлама там нет…
— Новые оруженосцы? Да еще и от северных домов? — подтянулась к нам возившаяся с «Арбалетчиком» Онилия. Следом за ней подошли и две оставшиеся змейки, так же ошивавшиеся на стоянке.
Собственно, так или иначе на стоянке собрался весь отряд. Ано с помощниками занимался обслуживанием «Арбалетчика», но внимательно прислушивался к нашему разговору. Судя по лицу, появление большого количества новых машин его не особо радовало. Оно понятно, что для рыцаря радость, для техников — новая работа.
Придется увеличивать штат обслуживающего персонала. Давно назревший шаг. Еще бы рунного кузнеца приличного найти. Да пилотов парочку.
— Так что там с новыми големами? — поторопила меня с ответом Онилия.
А лица Бринны и Элле стали как у детей, ожидающих начала праздника. Этакая смесь детской надежды, мечтательного предвкушения и нетерпеливой радости.
Шпионки они или нет, но интерес к паро-магическим големам, который в крови у любого нормального рыцаря, разыгрывают здорово.
— Можно подумать, вы не слышали? — отмахнулся я, не желая пояснять уже сказанное. — Столько времени рядом третесь. Завтра машины будут.
— А я смогу выбрать новую? — азартно добавила Онилия.
И не поймешь, искренний это интерес или тщательно отыгранная роль.
— Чем тебя «Арбалетчик» не устраивает? — удивился я. — Хорошая же машина?
— Но у северян лучше!
Спорное утверждение. «Арбалетчик» — это вполне себе современная машина. С момента их появления и десяти лет не прошло. А в свободной продаже они и того меньше. Да, третье поколение, а не четвертое. Но третье поколение — основа большинства копий. И будет таковым оставаться еще минимум лет пятнадцать.
Паро-магические големы устаревают очень медленно. Да что говорить, если те же «Слоны» до сих пор в строю? В Вольной марке так уж точно.
Да и если говорить честно, разница между разными поколениями не сказать что большая. В основном все от пилота зависит. От его магического резерва и опыта.
— Можешь выбрать любую машину, — сдался я. — Главное не передеритесь с Элле.
— Свои люди, договоримся, — отмахнулась Онилия, обменявшись с блондинкой озорными взглядами. — К тому же я слышала цифру восемь? Будет из чего выбрать!
Я развернулся к входу, хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил что-то важное и вновь повернулся к девушкам.
— Совсем забыл, — достав из кармана амулеты, протягиваю их змейкам. — Собрал с наемников должок. Помните еще, как пользоваться? Носите не снимая.
— А как же новый рейд? — с подозрением уточнила Онилия, внимательно разглядывая предложенные амулеты. Заметила изменения? Что-то заподозрила?
  
— Боя не предвидится, обойдемся ракетами, — как можно более равнодушно обронил я, терпеливо дожидаясь, пока амулеты займут положенное им место на шеях змеек.
Элле и Бринна вопросов задавать не стали, просто одели амулеты. Вообще-то у Бринны, как у командира копья, он оставался. Но я позаимствовал его у девушки еще во время нашей атаки лагеря древолюбов. Словно знал, что подвернется удачная возможность внести в них особые изменения.