Первое знамя (СИ)

Он стал первым, но не единственным, остальные члены совета тут же резко передумали воевать.
— Жаль, без альвов у нас все могло получится, — только и проворчал Пор Асгер, прежде чем войти в их число. — Но раз смысла в этом нет, а альвы сами уберутся, то не вижу причин рисковать нашими людьми. Но я бы все же изобразил наступление. Альвов следует поторопить, чтобы быстрее уходили с нашей земли.
  
— А вот это интересно! — загорелся идеей третий принц.
Я же мысленно поморщился. Начинается! Думаю уже ясно, кто будет претворять этот план в жизнь? И не скажу, что план плох. Но его спихнут на меня! Фольхам резко разонравилось в Вольной марке, и они хотят домой.
С другой стороны, везде и всюду нужно искать положительные стороны. Под это дело можно выбить себе несколько рыцарей и оруженосцев, взамен утраченных. Компенсация, когда еще будет. А с вечным дефицитом приличных машин в Вольной марке брать придется то, что дадут. И я сомневаюсь, что городской совет разорится на новые модели големов. Выкупят какое-нибудь старье в империи и отдадут в качестве компенсации. Если подумать, в договоре на этот счет нет никаких четких формулировок. И формально городской совет будут в своем праве.
Ловко! Этот момент я упустил. В свое оправдание хочу заметить, что я не законник. И переиграть чиновников на их поле не мог. Да и длинные договоры, специально для усыпления внимания снабженные разнообразными сугубо профессиональными терминами, вгоняют меня в тоску и сонливость.
— Ласс Вельк? — принц вновь обратил все свое внимание на меня. — Вы готовы возглавить это начинание?
Что и требовалось доказать. И отпетлять не получится. Чувствую себя каким-то фольхом, во главе родовой дружины. Там на возраст не смотрят, отдавая предпочтение знатности и происхождению. Кто должен возглавлять армию дома, как не наследник или хотя бы представитель правящей семьи? Ну а то, что за спиной наследника будет стоять парочка грамотных помощников, в случае побед никто и не заметит. Зато при поражениях на них можно спихнуть все последствия.
Жаль, что мне такое недоступно — за все буду отдуваться сам.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вынужден отказаться. Без своих людей я на это не пойду, а у «Черных фениксов» практически не осталось боевых машин. И когда город предоставит мне новые, неизвестно.
— Вы нарушили наш договор на защиту Степного Стража, — внезапно влез молчавший все это время Берг Нотан, так же присутствовавший на совете. — Так что старый договор нуждается в пересмотре.
— Я ничего не нарушил, а выполнял приказы старшего по положению и званию. Генерал-адъютант Альер Борвар принял командование и я следовал его приказам, — напомнил я директору биржи. Чего-то подобного от этой хитрой бестии и следовало ожидать. Нет, нам заплатят, но сумму попытаются срезать. Или захотят забыть про компенсацию за потерянные машины. — Да и город после нашего похода, пусть он и закончился неудачей, защищен.
Можно подумать, городской совет из своего кармана мои услуги оплачивать будет.
— Но… — попытался возразить почтенный Нотан.
— Сколько машин вам нужно? — решительно остановил его третий принц.
— Не меньше шести рыцарей и восьми оруженосцев! — Не моргнув глазом, выдал я. Втайне гордясь своей наглостью. Есть одно старое армейское правило — требуй в два раза больше, чем нужно, получишь ровно столько, сколько необходимо. Да и насчет оруженосцев я планку сильно задрал.
— Завтра в вашем распоряжении будет все необходимое, — кивнул третий принц, разом разрушив древнее правило, на основе которого я запросил столько машин. — Но через два дня вы должны вновь выступить на север! Изобразите наступление, но к долине ближе чем на полтора перехода не подходите. Пусть альвы поторопятся и убираются прочь.
— Мне нужно хотя бы четыре мага. Вдруг верховные захотят потешить свою гордыню.
— Получишь двух, — отрезал принц, вновь оживив древнее правило. — Драки все равно не будет. Появятся верховные, рассеетесь и вернетесь в город.
Что же, мой отказ не принимается, придется опять идти в пустошь. Но главная проблема не в возможной стычке с альвами, принц прав, ее не будет, а в пленнике Сидмане. У меня на него были обширные планы!
С другой стороны, может это только к лучшему? Предателям в моем окружении придется поторопиться с реализацией своих планов. А спешка всегда повышает вероятность провала. Да и то, что именно я буду формировать отряд, по ряду причин мне только на руку.
— Еще просьбы будут? — поинтересовался принц запрещающим просьбы тоном.
Но этим меня не пронять.
— Пленник, Ваше Высочество. Меня крайне заботит надежность его охраны… — По краю хожу, не любят фольхи, а тем более принцы, когда в их дела лезут. Но лучше лишний раз напомнить о важности пленника Его Высочеству, чем потом сожалеть об упущенной возможности раскрыть заговор среди магов.
Да, от меня тут мало что зависит. Но разве это причина ничего не предпринимать? А гнев принца я как-нибудь переживу. Карьера при дворе мне все равно не светит, да я к ней и не стремился.
— Пленник более не ваша забота, ласс Вельк, — отрезал Ронг Олн. — Его прекрасно охраняют. Держат в рунных кандалах. Под присмотром кого-нибудь из магов. Я лично заинтересован в его скорейшей отправке в империю и самом тщательном допросе!
— В таком случае у меня больше нет вопросов и просьб, — поклонился я.
Сделал, что мог. В любом случае, зерно сомнений в надежности магов заронено. Даже если Сидман сбежит или умрет, это станет доказательством существования заговора. А там пусть сотрудники третьего отделения канцелярии Его Императорского Величества работают. Они за это чины и звания получают. Все равно мои знания насчет предателей зияют белыми пятнами. Да и основаны в основном на слухах слухов. Назвать имена и явки я не смогу при всем желании.
— Насчет машин договорись с Андером, — слегка смягчился моей покладистостью принц. — Он доставит затребованных тобой рыцарей и оруженосцев, куда нужно.
Я с трудом удержался, чтобы не потереть ладони в довольном жесте. Везде нужно искать плюсы. А тут мне предлагают полностью восстановить боеспособность моего отряда. Да еще за счет машин дружин северных домов. А откуда принцу взять другие? Откровенного хлама там нет. Все обстоит ровно наоборот! Из-за ограничений на число оруженосцев и рыцарей в родовых и семейных дружинах, их стараются комплектовать новейшими моделями големов. Конечно, все зависит от величины кошелька каждого отдельного семейства. Но кто пошлет худшие машины со свитой принца?
С маркизом Инадром вопрос решили быстро. Завтра машины будут. Надеюсь, стоянка у снятого нами дома способна их вместить? Пусть я пожадничал, потребовав машин, больше чем у меня пилотов, но ведь от чистого сердца!
Да и северяне не обеднеют. После потери большей части воздушного флота, эти рыцари и оруженосцы тот еще балласт. Как их теперь доставить в империю? Южане свой воздушный флот для перевозки не дадут. Остается морской путь через Серый Берег. Но это долго, да и стоит ли оно того? Многим семьям проще взять рыцарей с обширных складов или заказать новых. Ограничения императора касаются поставленных в строй машин и на запасы не распространяется.
Хорошо быть родовитым и богатым…
После очередного совета мой путь лежал в артефактную мастерскую. Единственную в Степном Страже! Именно от этого визита, а не от предложения принца возглавить очередной рейд в пустоши, зависели мои дальнейшие планы.
Владельцем этого интересного местечка, прежде обделенного моим вниманием, оказался выходец из Хоронга. Города, в котором я, предположительно, родился. То есть, считай, мой земляк.
  
Почтенный Девор Юдерн некогда пробовал стать рыцарем, но закончить Академию Доблести не смог из-за каких-то проблем с магическим резервом. Зато в Вольной марке он неплохо устроился. А затем помог устроиться в городе своему племяннику, ставшему комендантом городской стражи.
— Что с моим заказом, почтенный? — поинтересовался я у артефактора. «Лучшего в городе!» как кичливо, но весьма правдиво гласила вывеска.