Мой (не) преследователь

– Что же ты такое? – задала я вслух вопрос.
Метка выстроила удивительный узор – два кольца, связанных тонкой лентой. Ладно, пора тебя прятать. Я намазала кожу вторым слоем мази, и её яркость пропала.
Ночью мне снились кошмары. Михаэль звал меня на помощь и просил найти его в длинном лабиринте.
– Братик, где ты?
– Летти, я здесь, помоги мне.
– Сейчас, Михаэль, подожди, я найду тебя. Только дождись меня…
  
Проснулась я со слезами на глазах. Где искать брата – неизвестно. Где артефакт – тоже неясно.
Взяв лист бумаги, я переписала цитату, которую мне оставил брат.
«Важны всего три вещи: мышление, окружение и истина, за которую ты готов бороться».
Немного подумав, прямо под ней я написала ещё три строчки.
Мышление?
Окружение – инквизитор.
Истина, за которую ты готов бороться – семейный артефакт.
Нужно признать, что, помимо брата, никто не смог бы забрать наш артефакт. Значит, Михаэль взял его и перепрятал. И затаился сам.
Но зачем? Какая в этом логика? Успей я найти его раньше инквизитора, уверена, он бы всё мне объяснил.
Значит, план такой: держусь подальше от Матиаса, ищу зацепки, куда бы мог отправиться брат.
Мышление – что под этим-то он понимал? Я слегка даже разозлилась на родственника. Какие путаные шарады даёт разгадывать. Сам же у себя время отнимает.
Кто ещё сможет расшифровать записи? В голове зародилась догадка. Он, конечно, просил его не вмешивать в эту историю…
Но я уверена, учитель не откажет в помощи.
– Мэри, – спустившись, я позвала служанку, – пошли весточку Хосе. Должна написать именно ты, поняла меня?
– Как скажешь, Летти, – ответила старушка.
– Упомяни, что соскучилась по другу и приглашаешь его погостить в поместье. Он всё поймёт, – добавила уже совсем тихо я.
Надеюсь, что поймёт.
– Летти, я забыла сказать, вчера вечером, когда ты выходила в парк, тебя заметила экономка из дома Кармен, и теперь твоя подруга приглашает тебя на чаепитие!
– Она видела меня вечером? – забеспокоилась я.
Что, если она застала меня, когда я была с инквизитором? Или того хуже – услышала разговор?
– Что мне ей ответить? Ты придёшь?
Если меня заметили с мужчиной, то непременно пойдут слухи.
– Передай, что я приду.
– Тогда нужно собираться, – заулыбалась Мари.
Кармен встретила меня лучезарной улыбкой. На два года младше меня, девушка часто становилась соратницей в наших с братом играх. Чуть повзрослев, уже вдвоём с Кармен мы секретничали в её розовой комнате.
– Рада тебя видеть, Летти, – девушка резво подбежала, едва я вышла из экипажа.
– И я тебя очень рада видеть, – Кармен была невысокой блондинкой с голубыми глазами. Лёгкие кудряшки обрамляли круглое личико. Вздёрнутый носик и пухлые губы делали девушку похожей на куклу. Сегодня на ней красовалось ярко-голубое платье с пышными рукавами.
– Ты не устала, пока добиралась? – из вежливости спросила девушка.
– Нет, что ты.
– Пройдём со мной в цветочную гостиную, слуги уже приготовили нам чай со сладостями.
Ещё из детства я помнила это место. С удовольствием отметив, что изменений немного, я пошла вслед за девушкой.
Гостиная называлась так из-за множества растений, стоявших на подоконниках, полу и шкафах.
Мама девушки обожала цветы и мечтала завтракать в комнате, полной их, даже если на улице разыграется непогода. Так, в гостиной появился первый росток в маленьком горшочке.
Со временем коллекция расширилась, а уже жившие здесь разрастались до огромных размеров. Так и прикрепилось новое название для гостиной.
– Как только я услышала, что ты в городе, решила пригласить. Мы так давно с тобой не виделись, – защебетала девушка. – Рассказывай, как дела в столице? Маменька с папенькой не пускают меня туда, хотя мне уже девятнадцать. Всю молодость в этом захолустье и проведу! – надула губки девушка.
– На самом деле новостей нет. Я в основном занимаюсь делами семьи и управлением особняков. Проверяю счета. Иногда выхожу в свет, на балы и приёмы. Но это нечасто бывает. И то визиты вежливости. По этикету нельзя отказываться от приглашения на приём три раза подряд.
– Ох, надеюсь, моё приглашение ты прияла не из вежливости, – забеспокоилась девушка.
– Нет, конечно, я очень рада тебя посетить, Кармен. Мы не виделись достаточно долго. Расскажи лучше, как ты поживаешь.
– Ох, у меня совсем ничего интересного. Матушка разводит все новые сорта цветов. Всю плешь проела батюшке, чтобы он достал из соседней империи интересные растения. Я всё больше сижу дома или обучаюсь. Кстати, где твой брат?
– Михаэль? – слегка растерялась я.
– Ну да. Я взяла у него книгу и не могу вернуть. Хотела бы передать её.
– Он сейчас уехал, – уклончиво ответила я.
– Да? И куда? – всё не отставала девушка.
– По делам. Я точно не знаю.
– Ну хорошо. Но если узнаешь, передай ему, что я хочу вернуть книгу, – с лёгким нажимом произнесла Кармен.
– Обязательно передам, – согласилась я.
– Давай завтра прогуляемся вместе по городу?
– Я не знаю, будет ли у меня время.
– Ну что ты! Всего лишь часик. Я не займу много времени, – Кармен сложила руки на груди и с мольбой в глазах посмотрела на меня.
– Ну хорошо. Завтра вечером. Недолгая прогулка.
– Договорились! – и девушка радостно захлопала в ладоши.
– Мне пора, – я встала и поправила помявшееся платье.
– Я была очень рада видеть тебя, – искренне ответила мне девушка.
 Вернувшись домой, я первым делом отыскала Мари.
– Ну что, отправили гонца к Хосе?
– Конечно, Летти. Как только ты мне сказала, я сразу же и отправила посыльного. Через пару дней приедет твой учитель. И, правда, давно мы с ним не виделись.
Совсем скоро прибудет Хосе. Он поможет мне разгадать оставшуюся часть послания. Вместе мы найдём брата, и всё закончится.
Только вот почему Кармен так настойчиво узнавала, где Михаэль?
Интересный вопрос.
 
Глава 4
 
После встречи с Кармен я не сразу отправилась домой. Было в городе ещё одно место, где могли знать, что затеял мой брат и где скрывается. Вилла Фелини – дом, где проживал Алан Фарн, близкий друг Михаэля.
Приехав к помпезному особняку, я оставила экипаж на другой стороне улицы, решив войти с чёрного хода. Лучший способ скрыть свой визит от посторонних глаз – зайти через дверь вместе со слугами.
У чёрного хода особняка царила суета. Кухарка отбирала у торговца свежие овощи. Конюх распрягал лошадь. Слуги сновали туда-сюда.
Я тихонько проскользнула в узкую дверь, оглядываясь, не увидел ли меня кто. Кажется, люди настолько сильно были заняты своими делами, что мой визит остался незаметным. Ну и славно.
Я прошла по знакомому коридору. Михаэль и Алан проводили меня по нему десятки раз.
Проход вывел меня к дубовой двери. Кабинет, где работает Алан.
Я негромко постучала.
С той стороны послышался сначала шорох, а потом и шаги. Спустя пару минут ключ повернулся в замке, и дверь открылась. Передо мной оказалась измазанная тёмной субстанцией голова Алана.
– Летти?
– Привет, Алан. Прости, что без приглашения, но дело срочное.
– Конечно, проходи.
И парень любезно распахнул дверь. Войдя в кабинет, я ощутила запах гари и увидела тёмные пятна повсюду. В углу стоял котелок, вязкая жидкость пузырилась и бурлила в нём.
– Не обращай внимания. Подтверждал один эксперимент. Оказалось более чем неудачно. Видимо, была какая-то ошибка в формуле. А что, если я выбрал неправильную температуру нагрева? – парень подошёл к доске, похожей на ту, что я видела в квартире брата, и начал исправлять чертежи.
  
– Алан, – негромко позвала я парня.
– Да, вероятнее всего, дело именно в температуре. А если снизить её? И до какого предела? Вдруг консистенция будет тягучей? Но при излишнем поднятии температуры она стала более жидкой и расплескалась по всей комнате. А может, дело в том, что я довольно много её налил? Да, будь пропорция меньше, наверняка бы…