Отвоёванный шанс (СИ)
— Когда мы будем говорить — стойте чуть сзади нас, без резких движений, — инструктировал Тромонта командир инсектоидов, когда они спускались по лестнице. — Кто знает, что придёт в голову Пхшхртуну.
Снаружи их ожидали полтора десятка всадников на каких-то грациозных шестиногих животных. Как они просочились сюда с тракта по узкой полузаросшей дорожке — было не очень понятно. Все воины были одеты в изящную броню. Более всего выделялся средний из них — его шлем был украшен большим ежом из чьих-то цветных игл, а латы расписаны красноватыми медными узорами. Увидев выходящих, он плавно слез с седла.
Хугхщкхын и остальные инсектоиды почтительно преклонились перед ним. Трур-ни тоже повторили этот жест. Главарь приехавшего отряда спешился и, ответив тем же, внимательно осмотрел всех присутствующих.
— Приветствую тебя, брат, — произнес он, подходя ближе. — Вижу, вы обнаружили пришельцев.
— Да.
Что-то ему не нравилось. Он ещё раз внимательно всех осмотрел и подошёл на шаг ближе.
— Почему пленники не связаны? — спросил он.
— Брат, они согласились добровольно идти с нами. Теперь они наши друзья и союзники.
— Наша матерь приказала отловить их и доставить в гнездо. При этом их следует обезвредить, чтобы обеспечить безопасность цитадели.
— Но, брат…
— Ты должен выполнить приказ нашей Матери и схватить их.
— Они ищут новый дом, и наша Цитадель может стать таким домом. Я не желаю портить с ними отношения.
— Ты слишком высокого мнения о себе, а твоя мягкотелость к врагам известна всей цитадели, — прошипел командир подкрепления. — Откуда ты знаешь, чего они хотят?
Напряжение возросло до такой степени, что ощущалось почти физически.
— Они отмечены Небесной цитаделью и Великой Матерью, брат. Один из них говорит на нашем языке. Их нельзя трогать.
— Если ты врёшь, я прикажу схватить и тебя… — угрожающе протрещал Пхшхртун, а потом повернулся к пришельцам.
— Кто-то из вас понимает мою речь?
Тромонт плавно вышел вперёд и на всякий случай поприветствовал его ещё раз. Инсектоид долго и внимательно разглядывал его: он явно никогда не видел подобных существ.
— Какие цели вы преследуете? — сухо спросил он наконец.
— Мы потеряли свой дом и надежду когда-либо туда вернуться. Наша цель — просто выжить. Сначала мы пытались жить рядом с дикарями у Огненных гор, но они хотели нас убить. Тогда мы двинулись на север и неожиданно нашли вас.
— Неожиданно?
— Мы встречали множество осколков величия вашего народа. Но все они были давно забыты и заброшены, и мы думали, что вас больше нет.
Инсектоид некоторое время молчал. Кажется, у него произошёл перелом мозга. Потом он покосился на Хугхщкхына.
— Они отмечены небесной цитаделью, я говорил тебе, — произнёс тот.
— Откуда вы свалились? — Пхшхртун снова заговорил с Тромонтом. — С планет? С верхней границы бытия? Или вы прибыли снаружи, из пустоты?
— Мы прилетели с далёких звёзд.
— Со звёзд? Это невозможно. Звёзды — маленькие искры Первичного огня, плавающие под верхней границей бытия…
— Брат, мир устроен гораздо сложнее, — вмешался Хугхщкхын.
— Так написано в Железной Книге! — отрезал упорный инсектоид. — Мы должны верить ей, а не придумывать свои сказки!
— С тобой говорит живое свидетельство того, что каждая звезда — это далёкое Солнце с системой из своих планет. Тебе и этого мало?
— Железная Книга — это откровение Великой Матери! Великая Матерь не может врать!
— Про наше Солнце там так же написано, что это искра Первичного огня!
— Наше Солнце огромно, а звёзды бесконечно слабы!
— Потому что они находятся неизмеримо дальше.
— Они висят под верхней границей Бытия. Не пытайся со мной спорить, я знаю не меньше вас!
— Твой мозг закостенел, брат. Железная Книга — это книга образов и метафор! Трактовать её напрямую — это то же самое, что искать откровение Великой Матери в руководстве по кузнечному делу!
— Ты опять посмел оскорблять творение Великой Матери? Сколько можно испытывать наше терпение?!
— Я почитаю Железную Книгу, брат, но использовать её нужно как пищу для души, а не как строгий свод догматических положений!
Тромонт просто стоял и офигевал от происходящего. У него в голове не укладывалось, как в одном гнезде могут уживаться высокопоставленные персоны с таким разным мировоззрением. Видимо, только общий долг перед родной колонией не позволял им окончательно передраться.
Шхрсумчхские командиры препирались ещё несколько минут. Пхшхртун настаивал на том, что пришельцев лучше обезоружить и связать во избежание опасных инцидентов. Хугхщкхын категорически отказывался портить намечающийся союз и твёрдо стоял на своём.
Временами казалось, что они вот-вот схватятся за мечи. Но, к счастью, этого не произошло. В конце концов, командир подкрепления сплюнул под ноги своему оппоненту и сказал, что не будет ему мешать, но если выяснится, что пришельцы задумали какую-то гадость — его казнят вместе с ними как предателя. После этого повернулся к трурнийцам и сухо предупредил, что он не потерпит никаких попыток устроить смуту или мятеж.
— Разумеется, мы же не хотим неприятностей, — с облегчением заверил его Тромонт. Расслабленно вздохнул и повернулся к своим товарищам. Те смотрели на него с надеждой.
— Всё хорошо, — успокоил он их. — Мы договорились.
— Из-за чего так спорил этот шхрсумчх?
— Он требовал отобрать у нас оружие, а нас самих связать в целях безопасности, но наш союзник рассчитывал на дружественный союз, и ему это не понравилось. Оба они были уверенны в своей правоте, и слава Учителю, что не передрались.
— В какой-то момент мне даже показалось, что они начнут биться.
— У меня тоже были такие ощущения. Идём собираться…
Сборы не заняли много времени — все вещи были уложены по мешкам заранее. Покинув полузаброшенный дворец, они прошли обратно к дороге и двинулись вперёд. Трурнийцы и воины Хугхщкхына двигались пешком, а всадники Пхшхртуна ехали на своих животных.
Спустя некоторое время они добрались до очередного перепутья, огороженного крепостной стеной. Это место было похоже на те, которые они проходили ранее, но не было заброшено. Сооружения внутри содержались в относительном порядке. В стойлах находились несколько ездовых животных, а рядом стояли два больших воза, вокруг которых суетились несколько инсектоидов. Похоже, именно в этих транспортных средствах им и предстояло передвигаться дальше…
Пхшхртун, подойдя к пришельцам, пригласил их занять свои места. Вместе с ними разместились и раненые шхрсумчхи, пострадавшие в бою с длыками. Из-за своих травм они не могли ехать верхом.
Большие шхрсумчхские телеги выглядели не очень новыми и не очень целыми. Деревянные колёса с металлическими спицами местами сильно потрепались, а чья-то каменная шкура, натянутая на ободы, уже порядком истёрлась и местами полопалась. Тяжёлые большие кузова были полностью изготовлены из дерева. По бокам имелись высокие борта, к которым крепились лавки. Никаких материалов, кроме досок различной формы, скоб и гвоздей, в их конструкции не наблюдалось, однако все поверхности были хорошо обструганы и даже имели следы полировки.
После короткого отдыха колонна продолжила путь. Впереди ехали всадники Пхшхртуна, сзади — отряд Хугхщкхына, а посередине двигались остальные.
Управление повозками осуществлялось довольно необычным образом. Возницы сидели не в них, а на переднем животном в тройке, при этом сама упряжка была устроена так, что при развороте первого зверя идущая за ним пара была вынуждена повернуть вслед за ним. Такая система позволяла добиться максимальной маневренности и управляемости при минимальных усилиях со стороны инсектоидов.
Дорогу с обеих сторон обрамлял плотный лес, закрывавший не только обзор, но и большую часть пасмурного неба, нависшего над лесом. Смотреть на проплывающие мимо кроны всем уже надоело, несмотря на их красоту и разнообразие. Всё рано или поздно приедается, даже красивое. Вдобавок, ностальгию по родным планетам и базам никто не отменял.