Позывной "Князь" 4 (СИ)

Мы неспешно двинулись мимо магазинчиков, в одно мгновение став одной из пары десятков парочек, праздно гуляющих по центру.
— А почему именно темно-зеленый цвет, — спросила Вероника Андреевна, так и не решившись взять меня под руку. — Вы уже видели ваш костюм к балу?
— Я решил, что пойду в мантии, которую мне подарили в городе магов. Она удобна и отлично подчеркивает мой статус.
— Мне непременно нужно на нее посмотреть. Ведь оттенком зеленого много, плюс многочисленные вставки… — она посмотрела на меня. — Вы же мне ее покажите? Мантию?
Она снова залилась румянцем. Я кивнул в ответ на ее вопрос и остановился возле знакомого кафе «У Флоры».
Перед глазами промелькнули воспоминания, как я омолодил его хозяйку. И мне вдруг захотелось посмотреть, как она выглядит сейчас.
— Вероника Андреевна, давайте заглянем сюда, мне у них очень понравились пироги, — я открыл дверь на широкую утепленную веранду.
Раньше ее здесь не было. Видимо, бизнес пошел в гору, и хозяйка теперь могла позволить себе расширить площадь кафе.
Внутри нас встретили прекрасные ароматы выпечки и отвара.
Мы с Рокотовой заняли угловой столик и стали ждать официантку. Я все искал глазами хозяйку, но никак не мог вспомнить ее лица.
Когда к нам подошла миловидная женщина, чтобы принять заказ, я спросил:
— Вы не могли бы сказать, кто хозяйка этого заведения?
— Я, — уверенно сказала она и улыбнулась. — Меня зовут Флора.
Я внимательнее пригляделся к ней. Черная копна волос, веснушки и ореховые глаза. На вид ей было не больше сорока лет.
Святые наместники! Да я же ее омолодил лет на двадцать!
— У вас прекрасное заведение, мне про него много рассказывали, — стараясь скрыть удивление, сказал я. — Что вы нам посоветуете заказать?
— Сегодня густой суп дня из птицы и, конечно же, мои знаменитые пирожки. Выбирайте, с зеленью или сыром?
— Вероника Андреевна, — я перевел глаза на свою спутницу, — чего бы вам хотелось?
— Мне, пожалуйста, сытный салат с картофелем и смородиновый отвар.
— А пирожки? — уточнила Флора.
— С зеленью.
— А мне тогда суп и пирожки с сыром, — добавил я, взглянув на хозяйку.
И в тот же момент понял, что она меня узнала. Да и сложно было бы не запомнить человека, который вернул молодость.
Флора открыла рот, чтобы спросить меня о чем-то, но скосила глаза на Рокотову и просто повторила заказ.
Рокотова удивленно проводила взглядом хозяйку, а затем посмотрела на меня.
— Вы знакомы, — утвердительно сказала она.
— Виделись один раз, когда я был здесь в первый раз.
— И она вас запомнила?
В ответ я лишь пожал плечами. Слава святым наместникам, магия Рокотовой не рассеяло мое заклинание. Думаю, если бы сейчас захотел воздействовать на Флору, то сейчас бы мне это не удалось.
— О чем задумались?
— О магии, — туманно ответил я, рассматривая других посетителей.
— Как думаете, маги действительно хотят сотворить заклинание, которое вернет в мир источники? — шепотом спросила она, наклонившись ко мне.
— Хотят, точно. А вот сработает ли оно, как надо? Мне покоя не дает то, что архимаг не думает или не знает о возможных последствиях. Что им движет?
— Желание власти, конечно, — раздраженно сказала Рокотова. — Вам, мужчинам, всегда нужно одно и то же.
— И мне?
— И вам, — уверенно сказала она. — Иначе зачем бы вы пошли на такую работу? Чтобы хоть немного прикоснуться к власти. Опять же, повышение, командировки, ужины с архимагом. Вы уже практически взобрались на вершину. Но по сути все также остаетесь кадровым офицером без права голоса.
Она все это говорила с невероятной грустью. Первым порывом мне захотелось одернуть ее, заставить замолчать, а потом я понял: не так-то она и не права.
Кто-то убрал Гласса, и мне дали его должность. Почему? Потому что мной удобно управлять? Я же совсем не разбираюсь в интригах, ведь я человек дела. Есть задание, и его нужно исполнить.
А еще моя способность управлять временем. Редкая и очень сильная. И я, как дурак постоянно старался помогать и показывал, на что я способен.
  
Эта неприятная истина стала для меня громом среди ясного дела.
Из глубины души поднялась черная злость. Мне нужно срочно сбросить эти оковы и уже окончательно разобраться со всей этой чехардой.
Возможно, и конфликта как такового и нет вовсе. Император даже толком не спросил, а я не подписал ни единого приказа об аресте.
Невидимый и таинственный манипулятор изящно разыгрывает свою партию, где я выступаю главной марионеткой.
Остается один вопрос: кто этот человек или маг?
Я с ненавистью скомкал салфетку и уже порывался встать и уйти искать неизвестного лично, но тут принесли наш заказ. Рокотова беспокойно посмотрела на меня и вдруг обхватила мою руку своими холодными пальцами.
— Не торопитесь, Владимир. У вас все получится, чтобы вы не решили, — сказала и тут же отпустила меня.
По коже пробежались мурашки от ее прикосновения.
Глядя на густую похлебку, от запаха которой в животе сразу же заурчало, я начал прикидывать план действий.
Ведь за общей суетой я, скорее всего, не вижу главного.
— Заверните, пожалуйста, пироги с собой, и еще добавьте к ним несколько штук на ваш выбор, — сказал я Флоре. — Мы очень спешим.
Вероника Андреевна и бровью не повела, услышав мою просьбу, а быстро начала есть салат.
Через десять минут мы уже покидали кафе и садились в карету.
— Какой план действий? — спросила Рокотова.
Я посмотрел на нее долгим взглядом, прикидывая, можно ли ей верить. Но все началось задолго до ее появления, и поэтому я счел нужным поделиться с ней своими мыслями.
Мы проговорили всю дорогу до замка, Вероника задавала правильные вопросы. И чем дальше шло наше обсуждение, тем больше во мне крепла уверенность, что у всей истории один автор.
И даже приход истинной тьмы идеально вписывался в эту картину. Разве что возможное покушение на императора меня смущало. Является ли он главной целью или это сопутствующие потери?
Уже в замке мы засели в моей комнате, ни на минуту не прекращая разговор.
В какой-то момент к нам пришел Лерчик с новостями о стеклянном заводе.
— Я все проверил, — торжественно заявил Субботин.
Он пришел даже без извечной бутылки, но с корзиной сыров и фруктов.
— Завод успешно продолжает работать, — продолжил он, — по бумагам сменился владелец, но на остальном это никак не сказалось. Даже больше, узнав о махинации Соколова, многие решили производство поддержать, и теперь рабочие с трудом справляются с объемами заказов. Тебе повезло, что ты тогда Зурову написал. Договор у тебя вышел по старой цене.
Мы быстро перескочили в одной темы на другую. Рокотова засела в дальнем кресле с чашкой отвара и почти не участвовала в нашей беседе.
Лерчик искоса на нее поглядывал, но не переставал рассказывать о том, какая вышла удачная сделка.
— А еще я узнал, что Старшая мать отправилась в город магов, — понизив голос, сказал Лерчик, отведя меня в сторону.
— Да, мне Вероника сказала.
— Вероника? — удивился Субботин. — Теперь она уже просто Вероника? С чего вдруг такие перемены?
— Она натолкнула меня на одну интересную мысль, и я решил посвятить ее в то, что знаю сам.
— Как интересно. Градус отношений и доверия повысился?
— Я бы не был столь категоричен, — скривился я, но мысленно признал его правоту.
Мне с Рокотовой было действительно комфортно общаться и обсуждать важные для меня темы. Отвечала она, хоть иногда и резко, но в то же время, ее слова были пронизаны житейской мудростью. Да и женщины всегда были хитрее мужчин в вопросах интриг и подковерных игр.
— Что же получается? — спросил Лерчик. — Тебя вели, как ослика за морковкой, а ты это только сейчас понял?
— Обидное сравнение, но не могу не признать, что ты прав, — пожал я плечами. — Я не хочу ждать, когда маги начнут плести заклинание, а собираюсь помешать им раньше.