Пламя не спрашивает разрешения (СИ)
[Процесс очищения: 70%]
[Достигнут порог трансформации]
Выбор: принять изменения полностью, потеряв часть человечности, или сопротивляться, сохранив себя, но ограничив потенциал. Что ты выберешь?
Шестой день прошёл в странном трансе. Я был одновременно в котле и вне его, наблюдая за процессом со стороны. Видел, как последние примеси покидают тело, превращаясь в чёрный дым. Видел, как пламя кристаллизуется, превращаясь из хаотичной энергии в упорядоченную структуру.
На седьмой день боль исчезла. Просто выключилась, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Я открыл глаза и увидел патриарха, стоящего рядом с котлом.
— Готово, — сказал он. — Можешь выйти.
Я встал, ожидая слабости после недели пытки. Но чувствовал себя… великолепно. Сильным, быстрым, полным энергии.
Посмотрел на своё тело и замер. Кожа изменила цвет — стала золотисто-бронзовой, с едва заметными узорами, похожими на языки пламени. Мышцы стали более рельефными, но не массивными — скорее жилистыми, как у профессионального бойца. И температура — я буквально излучал тепло, делая воздух вокруг себя дрожащим.
[Процесс очищения завершён: 100%]
[Получен уникальный статус: Очищенное Солнце]
Эффекты:
— Эффективность всех огненных техник увеличена
— Расход энергии уменьшен
— Физические характеристики увеличены
— Иммунитет к огню ниже второй ступени
— Слабая регенерация от солнечного света
— Способность выживать при высоких температурах
Побочные эффекты:
— Невозможность использовать техники других стихий
— Уязвимость к водным и ледяным атакам
— Изменение внешности (необратимо)
— Частичная потеря тактильной чувствительности
— Как ощущения? — спросил патриарх.
— Странно. Непривычно. Иначе.
— Ты теперь сильнейший культиватор первой ступени в клане. Возможно, и в империи не из последних. Твоё пламя чище, чем у большинства учеников второй ступени. — Он протянул мне робу из специальной огнеупорной ткани. — Но помни — сила без контроля ведёт к катастрофе.
Я кивнул, одеваясь. Ткань неприятно холодила кожу — первое ощущение прохлады за неделю, и оно не порадовало.
— Почему вы это сделали? Правда?
Патриарх помолчал.
— У меня есть план. Долгосрочный план, связанный с будущим клана. И ты — важная часть этого плана. Когда придёт время, ты узнаешь. А пока — готовься к Турниру.
Возвращение в Павильон Тлеющих Углей вызвало фурор. Все смотрели на мою изменённую внешность с смесью страха и восхищения.
— Что с тобой сделали? — спросила Ли Мэй, обходя вокруг и изучая изменения.
— Улучшили. Или испортили. Зависит от точки зрения.
Она коснулась моей руки и тут же отдёрнула ладонь.
— Горячо! Ты как печка!
— Побочный эффект. Один из, если что.
Фань Мин подошёл ближе, его тёмное пламя резонировало с моим очищенным.
— Твоя энергия… она почти твёрдая. Я ощущал такое у мастеров, но как это возможно достичь ученику?
Следующие дни показали масштаб изменений. Моя Огненная Стрела теперь пробивала каменные стены в ладонь толщиной насквозь. Щит выдерживал атаки учеников ступени Разгорающегося Пламени без напряжения. Даже Плазменная Искра стала стабильной и управляемой.
Но самое важное — техники У Хуна теперь были… всё так же непонятны, но уже не настолько. Корона Пламени держалась почти секунду без усилий, и три — с максимальным напряжением. С остальными было не так радужно, но начало положено.
[Анализ боевого потенциала]
Эффективный уровень: Разгорающееся пламя (срединная фаза)
Шанс победы над стандартным противником первой ступени: 95%
Шанс победы над противником, прошедшим аналогичный ритуал: 45%
Но были и проблемы. Обычная еда больше не насыщала — приходилось есть специальные пилюли с концентрированной огненной энергией. Сон стал необязательным — тело восстанавливалось, просто находясь на солнце. И холод… любой холод стал невыносимым. Даже прохладный ветер вызывал дискомфорт.
За полтора месяца до Турнира патриарх объявил предварительный отбор. Триста претендентов на сто мест. Отборочные бои начинались через неделю.
Формально я уже был участником Турнира — и вряд ли бы кто возразил. Но… традиции, пришлось принять участие и в отборе. В принципе, даже полезно — и тренировка, и верность оным традициям продемонстрировать, да и себя показать.
В день отборочных боёв. Арена клана была расширена — пятьдесят метров в диаметре вместо обычных тридцати. Трибуны забиты до отказа.
Жеребьёвка определила мне противника — Сун Вэя, вершина Тлеющих Углей из основной группы. Стандартный культиватор огня, без особенностей, но с трёхлетним опытом.
Мы вышли на арену. Он оценивающе осмотрел меня.
— Ты тот самый со странным пламенем? Не выглядишь таким уж особенным.
Я не ответил. Разговоры — трата энергии.
Гонг.
Он атаковал стандартно — Огненные Стрелы веером. Я даже не стал уклоняться, позволяя им врезаться в мою Корону Пламени. Стрелы растворились, не причинив вреда.
Его глаза расширились.
— Но мы же одной ступени!
Вместо ответа я атаковал. Одна усиленная Огненная Стрела, но усиленная Очищением.
Он поднял щит. Щит испарился. Стрела пробила защитную робу и врезалась в грудь, отбрасывая его к краю арены.
Сун Вэй попытался встать, но я уже был рядом.
— Сдаюсь, — прохрипел он.
Весь бой занял пятнадцать секунд.
Трибуны взорвались криками.
Но я знал правду. Это был не я. Это была сила Очищения, техники У Хуна, знания из древних свитков. Я просто сосуд, собравший осколки чужих достижений.
[Философское осознание]
Ты начинаешь понимать истину. Сила не принадлежит никому. Она течёт через нас, временно задерживаясь, но всегда двигаясь дальше. Ты не владелец пламени — ты его временный хранитель. И однажды оно найдёт нового носителя.
Вопрос: что ты оставишь после себя, кроме пепла?
Остальные отборочные бои прошли по похожему сценарию. Я выиграл все пять поединков, ни разу не получив серьёзных повреждений.
Вечером было объявление результатов. Я, разумеется, в составе. Но радости не было. Только усталость и странное ощущение пустоты.