Лисья невеста
– Я видела, у вас и девочки обучаются! – упрямо набычилась я. – Значит, не запрещено!
– Это клеймо на всю жизнь, – мужчина убедился, что я полностью облачилась, и повернулся ко мне лицом. – Ты же хочешь когда-нибудь выйти замуж и родить детишек? А со званием магички тебе это не удастся.
– С клеймом?! – ужаснулась я.
– Ну, образно выражаясь! – дернул плечом господин Хайн и шагнул к занавеске, заменяющей дверь. – Пятно на репутации, дурная слава.
– То есть спать с вами лучше, чем учиться? – бросила я ему вслед.
– Я твой хозяин, демон, оборотень и прославленный воин, – отозвался он из-за угла. – Односельчане почтут за честь назвать тебя женой.
Я осталась стоять, как мешком пришибленная.
Магию вроде переварила, но что мой владелец – демоно-оборотень, это уже чересчур!
Отмерла я довольно быстро.
У меня теперь, конечно, продвинутый статус – личная служанка господина или что-то вроде того, но лучше не доводить до разборок и выговоров. Я и так провалялась в постели полдня.
Тетушка Гао наверняка не дремлет. Что-то мне подсказывает, что слухи о моем резком и неожиданном возвышении уже разнеслись по школе и всем очень интересно, как это произошло.
Мне же интересно, какие у меня теперь права? Обязанности более-менее понятно: прислуживать господину Хайну лично. А права? Что мне позволено?
И как меня теперь могут, например, наказать?
Не хотелось бы снова попасть под раздачу по глупости.
Поправив одежду и пожалев об отсутствии зеркала, я отправилась на разведку.
В этой части комплекса я еще не бывала и с любопытством оглядывалась по сторонам. Здания располагались в виде буквы «П», оставляя пустой просторную тренировочную площадку. По другую сторону от «перекладины» раскинулся небольшой уютный сад с затянутым ряской прудом, протекавшим насквозь ручейком и перекинутыми над ним мостками – скорее декоративными, чем функциональными, потому что поток в некоторых местах было реально просто перешагнуть.
Тренировочный пустырь, прямоугольник плотно утоптанной – до состояния бетона – земли, был заполнен воспитанниками. Они выстроились рядами по росту, и повторяли одно и то же движение. Взмах рукой, шаг вперед, взмах другой рукой, отступить. И так по кругу. Похоже чем-то на тай-чи*, только сила, исходившая от некоторых подростков, напоминала, что учат здесь не пенсионеров и домохозяек, а будущих воинов и защитников Империи.
Девочки занимались в стороне. Их одеяния были просторнее, штаны прикрывала туника, но делали они все то же самое, что и мальчишки.
Я тоскливо вздохнула. Вот честное слово, лучше на солнцепеке стоять и шагать туда-сюда, чем бегать прислуживать. Тут хоть будущее какое-то, перспектива вырисовывается.
Как подсказывала память Ронни, женщины-воины после окончания школы становились личными телохранительницами знатных девиц, а после жесткого отбора имели шанс попасть в гвардию Императрицы или одной из принцесс. Потрясающий карьерный рост, если бы не одно но: семью им заводить не позволялось. Отношения – на здоровье, за добродетелью особо не следили. Наоборот, подкладывали иногда под нужных людей с целью выведать информацию или собрать компромат. Но замуж, детей – ни-ни. Даже печать накладывали специальную, что работала лучше любых противозачаточных таблеток. Неснимаемую.
Вовремя мне это вспомнилось. Желание обучаться официально поутихло.
В конце концов, никто не запрещает осваивать свою магию втихаря.
То есть, скорее всего, запретят, конечно, если узнают. Только пусть сначала засекут!
Я ухмыльнулась, отыскала в стройных рядах брата, кивнула своим мыслям и поспешила на кухню.
Обед скоро, мне ж прислуживать придется! Надо посмотреть, что сегодня в меню.
Госпожа Гао встретила меня удивительно ласково. Словно и не отправила вчера напрочь больную в прачечную подыхать.
– Рада видеть тебя в добром здравии, Ронни! – заявила она, старательно улыбаясь.
На ты, и по имени, но прогресс-то налицо! Не думаю, что она вчера вообще помнила, как меня зовут. Но личная служанка учителя Хайна – не баран чихнул. Приходится уважать!
Очень хотелось поставить на место хитрую бабу, но пока что не время. Пока что я, во-первых, ее подчиненная, а во-вторых, мне еще научиться надо местному этикету. Кроме поклона существует множество тонкостей.
Особенно во время подачи блюд.
Хорошо хоть покормить догадались!
Наверное, господин Хайн изрядно накрутил им хвосты, потому что мне накрыли в уголке кухни, отдельно, и подали не объедки, а небольшую порцию, но красиво сервированную, как ученикам.
Вообще готовку местную я одобряла. Много приготовленного на пару, печеного и поджаренного на открытом огне, без масла. Специй много, соли мало, овощи и рис – основа питания.
Еще бы гигиены им! Одно то, как резали овощи – сразу после мяса, на той же доске – вызывало у меня нервную дрожь.
Однако после перекуса мне стало некогда думать о переустройстве кухни.
Я училась.
Принести поднос и поставить перед господином Хайном еду – слишком просто.
Нет, тут требовалась целая церемония.
До императорского дворца скромной школе, конечно, далеко, ну и хвала всем местным богам. Но и без того заморочек хватало.
Подавать строго с левой стороны, следить, чтобы воды в стакане было всегда вдоволь, и вовремя ее подливать, а уж как ставить блюдо на стол – там целая наука.
Если честно, хорошо, что госпожа Гао взялась за мое обучение. Сама бы я просто рухнула на кого-нибудь, запутавшись в юбке, и получила бы люлей. Снова.
Ведь обеденный стол не такой уж и высокий – ниже, чем привычные мне кофейные. За ним сидели прямо на полу, подложив тюфяки или подушки, чтобы не причинить боли коленям.
А вот сервировать – тут приходилось исхитряться и заниматься гимнастикой.
Ведь наклониться и поставить нельзя! Неприлично так отклячивать задницу и вообще демонстрировать себя, как выразилась госпожа Гао. Нужно было подойти вплотную, грациозно опуститься на колени, поставить ношу, подняться и отойти, пятясь.
С грациозно у меня и возникли основные проблемы. Бухнуться-то я была способна, отбив и без того ноющие суставы. А вот подняться без помощи рук – та еще задачка. Еще и ткань мешалась.
В общем, сегодня меня к столу не допустили. Поставили у стеночки и приказали наблюдать за тем, как работают профессионалы, и я битых два часа смотрела, как другие, опытные девушки таскали тяжеленные подносы со съестным.
Обедали ученики в три смены. Сначала младшие и дальше по старшинству. Учитель Хайн присутствовал на трапезе от начала до конца, следя за каждым воспитанником. Сначала мне показалось это странноватым, а потом я поняла, что к будущим воинам и магам отношение совершенно иное, чем к расходному материалу – служанкам. Отсутствие аппетита – нехороший признак. Растущий организм, тем более нагруженный интенсивными тренировками, должен мести еду как не в себя. И если ребенок ест вяло, значит что-то с ним не так.
Нравится мне этот мужчина. Ответственный, разумный.
К женщинам только странно относится.
Но если ум есть – то, может, и переубедить его удастся?
*Тай-чи – древнее китайское боевое искусство, сочетающее в себе методы оздоровительной дыхательной гимнастики, а также стрейчинг (растяжка) и комплексы условно боевых движений.
Глава 8
Личная служанка господина Хайна – должность почетная и ответственная. Естественно, прежде чем мне позволили приблизиться «к телу», пришлось сдать своеобразный экзамен. Принимать его собиралась лично госпожа Гао, и, судя по ее настрою, драть с меня будет три шкуры. Она, может, теперь и относится ко мне более уважительно внешне, но внутри для нее я все та же выскочка-новенькая.
Самой госпоже Гао было некогда со мной возиться, так что она передала меня Юйлинь, той заносчивой девице, что бесцеремонно будила нас сутки назад.
У нее были ко мне какие-то свои, личные счеты. Возможно, юная служанка мечтала прислуживать господину, а облюбованное местечко заняла наглая коза в моем лице. Не то чтобы я туда стремилась, но ей-то не объяснить!