Мастер печали

– Это точно.
Аннев с Терином одновременно оглянулись, в изумлении уставившись на Титуса. Щеки мальчика вспыхнули от смущения, однако он не опустил глаза и не остановился.
– Ты поступил очень плохо, – прошептал Титус. – Мы договорились друг другу помогать, а ты взял и выкрал у Аннева его медальоны. Ладно, если бы это сделал Фин или Кентон. – Он перевел дыхание. – Но ты не такой, как они, Терин. Я знаю: когда настанет решающий момент – ты нас не предашь.
  
– Да ладно? – усмехнулся Терин.
Но Аннев видел, что под напускной иронией друга скрываются сомнение и самая настоящая боль.
– Мы идем на наше последнее Испытание суда. Титул аватара получит только один. Вы, конечно, мои лучшие друзья, но я, как и вы, стюардом быть не хочу. – Он опустил голову и, глядя в пол, добавил: – Вчера я повел себя как болван, потому что хотел получить преимущество перед всеми.
И Аннев понял, что Терина гложут те же мысли, что и его самого. Академия делала все, чтобы настроить их друг против друга, и у нее почти получилось: всего несколько часов назад Аннев думал так же, как Терин.
Но теперь у него созрел новый план, и, хорошенько взвесив все за и против и просчитав возможный исход, Аннев лишь еще больше убедился, что все делает правильно. Он положил руку на плечо Терина, и тот поднял глаза.
– Я не хочу сражаться с тобой, Терин. Я хочу, чтобы мы снова действовали заодно, как и всегда.
– Почему? – недоверчиво спросил тот. – Все равно они дадут победить только кому-то одному.
– Да – если мы будем играть по их правилам. А я предлагаю играть по своим собственным.
– Это еще как?
– Будем работать как одна команда. Как знающие девы на вчерашней тренировке. Придем к финишу все вместе, и тогда, возможно, древние присудят титул аватара нам троим.
Терин тихонько присвистнул:
– И пусть Тосан подавится своими правилами!
– Именно.
Терин засмеялся:
– Я с вами. Скорее всего, мы продуем, но я и так не особо надеялся на удачу – куда мне тягаться с Фином и его компанией. А если есть хоть малейший шанс, что мы втроем станем аватарами, утерев нос Тосану… упускать его нельзя ни в коем случае! Скажи, Титус?
– Если честно, я вообще не собирался бороться за титул – думал, буду помогать тебе или Анневу. Но если мы и правда можем победить все вместе – было бы здорово.
Аннев кивнул. Именно такой реакции он и ожидал.
– Отлично. Тогда слушайте, что я придумал…
Пока они шептались, их класс уже спустился на первый этаж.
Еще через минуту Эдра остановился у входа в подземный коридор, ведущий к внушительным каменным дверям арены. Здесь, прислонившись к стене, стоял высокий человек с темными, искусно подстриженными волосами. На худом вытянутом лице бросалась в глаза тонкая полоска усиков. Как и Эдра, человек был одет в красную тунику, мягкие черные сапоги и черные облегающие штаны. Он улыбнулся, выпрямился и протянул Эдре руку.
– Мастер Эдра! Пунктуален и принципиален – как всегда.
– Не знаю, что это значит, – пробурчал Эдра и встал рядом с человеком. – И знать не хочу.
Мальчишки переговаривались между собой, и их голоса эхом разносились под сводами коридора.
– ТИХО!
Все тут же умолкли, и даже Аннев с друзьями, стоявшие позади всех, прекратили шептаться. Воцарилась гробовая тишина. Мастера снова заговорили, и Аннев прекрасно слышал каждое их слово.
Мастер лжи заткнул ухо длинным средним пальцем и слегка потряс кистью, словно восстанавливая слух после некоего оглушительного звука.
– Надеюсь, ты сейчас не ко мне обращался? Так вот, пунктуальный – значит «приходящий вовремя». Это комплимент. А принципиальный…
– Избавь меня от своих вычурных словечек, Атэр.
Атэр скользнул взглядом по толпе мальчишек, и его глаза заблестели.
– Да ладно тебе, мастер Эдра. Этим юношам нужен пример для подражания – и достойный. – Он похлопал Эдру по груди. – Ты для этой роли вполне годишься. Хоть ты и ворчун, зато человек надежный. Наши мальчики могут равняться на своего мастера-аватара.
Последние свои слова он сопроводил изящным взмахом руки.
Эдра скривился:
– Хватит. У меня и без того голова болит.
Атэр, что-то задумчиво мыча себе под нос, покинул свое место у стены и направился по коридору вдоль толпы. Каждое его движение, резкое и быстрое, говорило о том, что его переполняет энергия, которую ему с большим трудом удавалось сдерживать.
– Голова, говоришь, болит? Мой диагноз – злоупотребление медовым вином.
Он дошел до последнего ряда и, улыбнувшись, подмигнул служителям.
– Верно оценивайте свои силы, ребята, – зычно рявкнул он, – если хотите дотянуть до третьей ночи Регалея!
Эдра, мрачно глянув на мастера лжи, направился в его сторону.
– Это все из-за Дюварека, будь он неладен, – начал объяснять он тихим голосом, приблизившись к Атэру. – Заставил меня пить с ним средь бела дня, потому что ночью ему надо было уезжать.
– И в каком состоянии пребывал наш мастер теней? – поинтересовался Атэр, приплясывая вокруг Эдры и явно наслаждаясь его неловкостью и раздражением.
– Странно, что он вообще мог ходить, – ответил Эдра, не обращая внимания на ужимки своего коллеги. – Выпей я хоть половину того, что заглотил этот парень, у меня бы печень разорвалась.
– И все же древние отправляют за артефактами его, а не меня, – заметил Атэр. – Не знай я всю эту кухню так хорошо – подумал бы, что он у них в любимчиках.
– Ты на самом деле не понимаешь, почему он, а не ты?
Тут Аннев подался вперед, изо всех сил напрягая слух.
– Да потому что ты вечно берешь с собой половину своих шмоток. Тебя отправляют на день – ты возвращаешься через неделю. Причем ты всегда был таким, Атэр, еще когда ходил в служителях. Тебе любая миссия по плечу – главное, чтобы ты мог пару раз за день сменить гардероб.
Атэр встал как вкопанный.
– А вот это уже не по-доброму, Эдра. Мастер лжи должен как следует подготовиться. Создать благоприятные условия, войти в доверие. А это требует времени и денег. Нельзя же просто вломиться, ограбить и сбежать. Только не обижайся.
Но Эдра, казалось, пропустил его колкое замечание мимо ушей.
– Подготовка – штука зачастую весьма полезная, – не останавливался Атэр. – Иногда требуется две недели, не меньше, чтобы все прошло идеально.
Эдра лишь пожал плечами:
– Ты хотел знать почему – я ответил. Дюварек быстр и хорош в своем деле. Времени впустую не тратит. Свидетелей не оставляет.
– Как и ты. Но тебя на задания отправляют даже реже, чем меня.
– Только меня это беспокоит намного меньше, чем тебя, – ухмыльнулся Эдра. – Меня Академия отправляет, когда нужно передать кому-то сообщение – поэтому после меня, как правило, остается такой бардак, что будь здоров. Тебя посылают в двух случаях: раздобыть информацию или надавить на кого следует. А вот когда нужен проклятый артефакт – тогда на сцену выходит Дав.
Где-то в глубине раздался гонг, и беседа прервалась. Мальчишки переминались с ноги на ногу и нервно переглядывались. Когда эхо затихло, тяжелые каменные двери начали медленно отворяться, приводимые в движение с помощью железных шарниров и масла. Когда они замерли, Атэр повел молодых людей внутрь.
Приблизившись к дверям, Аннев чуть не оглох от металлического скрежета, жужжания и клацанья. Пройдя в огромный зал, он понял, что источник этой невообразимой какофонии скрывается за высокой деревянной стеной, возвышающейся в нескольких ярдах от входа.
– Удачи, парни, – буркнул троим друзьям мастер оружия, когда они проходили мимо него. – Надеюсь, одного из вас я еще увижу на своих уроках.
Аннев чувствовал на себе его взгляд. От Титуса и Терина это тоже не ускользнуло, и мальчишки напряглись. Заметив это, Аннев решительно произнес:
  
– Не одного, а всех троих, мастер Эдра.
Мастер оружия качнул головой и закрыл за ними двери.
У стены Атэр повернул направо и повел учеников к лестнице, которая вела вверх вдоль гигантского сооружения. Когда они поравнялись с остальными, Аннев поднял голову: перед ними высилась тридцатифутовая деревянная преграда, скрывавшая от их взора площадки для испытаний. Над ней висели пять светящихся стеклянных сфер. Их свет отличался от пламени факелов – он был ровным и не дрожал. Эти сферы являлись одним из немногочисленных магических чудес, которые древние разрешали использовать на публике.