Любимая слабость генерала

 
Глава 2
 
Я думала, что три дня – целая вечность, и мне придется изнывать от нетерпения в ожидании крайне увлекательного путешествия. Полное неожиданных приключений Пенное море (говорят, там водятся сирены и прочие опасные существа), диковинные заморские базары, скачки на варанах через пустыню и перелет на грифонах через горы – так в двух словах обрисовал мне дорогу до Древних пластов хранитель. Что может быть увлекательней? Уверена, что запомню эту поездку на всю жизнь, в старости внукам буду рассказывать и каждый раз добавлять новые подробности.
  
Но скучать мне не довелось. По возвращении из леса у подъезда доходного дома, где я снимала комнату, меня дожидался посыльный из министерства. Он вручил мне конверт с гербовой печатью и, получив подпись на бланке о доставке, удалился. А я входила в свое временное жильё, полная неприятных предчувствий. Распечатала конверт и убедилась, что не обманулась. Зачитала вслух:
– «Многоуважаемая достопочтенная госпожа Олеся Аушева, уведомляем вас, что завтра, двадцатого велесяца в десять утра, вас будут ожидать на внеочередном слушании сертификационной комиссии. Явка обязательна. В случае неявки ваш диплом будет аннулирован».
– Он тебя в покое не оставит, – проворчал хранитель. – Жизни не даст, пока своего не добьется.
– Ничего! Пусть аннулирует. С книгой я быстро все верну, – преувеличенно бодро воскликнула я, скомкала письмо и метко зашвырнула в урну для бумаг.
На самом деле мысленно я себя ругала. За то, что была настолько наивной, что, когда пришла просить лицензию, сразу похвалилась всеми своими наработками. А ведь хранитель меня предупреждал, что выскочек никто не любит, особенно если за ними никто из сильных мира сего не стоит. А я не поверила. Искренне думала, что моим достижениям порадуются и даже кредит на открытие частной практики дадут.
В общем, весь вечер готовилась к завтрашней комиссии и репетировала ответы на возможные вопросы…
…но все равно оказалась не готова.
Для начала меня промариновали в коридоре два часа, потом явился министр собственной персоной и оказалось, что комиссия – это он один.
– Надеюсь, вы не обиделись на меня, милая Олеся, за то, что воспользовался служебным положением, чтобы с вами ещё раз переговорить? – елейным голосом пропел герцог Горский.
Хотел расположить к себе, но лишь разозлил ещё больше.
– Еще как обиделась и буду жаловаться, – заявила я престарелому сластолюбцу.
Сильные маги в сто лет еще очень крепкие и выглядят на пятьдесят максимум – у герцога Рената Гордеева даже седины не было и спина прямая, хотя брюшко он себе уже и отрастил, – но мне то всего двадцать три. Я в принципе замуж не собираюсь, а за старика и подавно.
– Кому же? – удивился герцог, театрально испугавшись.
– Императору, – не растерялась я.
На это он только неприятно рассмеялся.
– Дорогая моя, ты, конечно, прелестна и все такое, но императору дела нет до мелких, пусть и хорошеньких, сошек. Ну и я со своей стороны сделаю всё, чтобы ты к нему на прием никогда не попала.
Тут я и поняла, что действовать нужно иначе. Прошла по малому залу заседаний и села на стул. Посмотрела в окно задумчиво, а потом медленно перевела взгляд на министра.
– Герцог, давайте будем откровенны, – устало предложила я. – Вы ведь в меня не влюблены, так зачем вам на мне жениться?
– Я уже объяснял, Олеся. Мне нужны наследники, которые, возможно, унаследуют ваш гениальный ум и талант. Ну и в целом вы прославите мой род. А то мои детки ни на что не годятся. Позорище да и только. Но раз мы с вами решили быть откровенными, то расскажите и вы, почему так упорно сопротивляетесь. Ведь если вы станете моей женой, перед вами откроются такие перспективы, которые графской сироте и не снились. Уверен, многие ваши подруги по целительскому факультету академии посчитали бы мое предложение лестным.
Гарантирую, что именно так и было бы. Однако я – не мои подруги по факультету. Для меня свобода не пустой звук. А еще я хочу прославлять свою фамилию, а не его. Ну а как ложиться в супружеское ложе с нелюбимым мужем, чтобы делать с ним детей, я совсем не представляла.
– Вы правы, но у меня другие планы на жизнь, – пожав плечами, сказала я. – Что, если нам с вами договориться иначе?
– Я всегда готов к переговорам. Предложите вариант, который не сможет оставить меня равнодушным, – кивнул герцог и, сев на стул рядом со мной, пытливо заглянул в глаза.
А у меня не было другого выбора, кроме как поделиться своим секретом и предложить сделку.
– Я собираюсь найти книгу Жизни. И если вы не станете чинить мне препятствий с открытием практики, снимете арест с имущества, выдадите ссуду от министерства и забудете о женитьбе на мне, я поделюсь с вами частью спрятанных в книге знаний. Вы сможете выдать их за свои открытия или открытия своих детей. Это прославит ваш род на века и без новых наследников.
На этот раз герцог так сильно расхохотался, что покраснел и откинувшись на спинку кресла, запрокинул голову к потолку. Он даже утёр выступившие слёзы.
– Ох, наивная глупышка! – воскликнул Горский, отсмеявшись, глядя на меня со смесью умиления и жалости. – Книги Жизни не существует. Это сказка, миф, который придумали в стародавние времена во время страшной эпидемии душегубной хвори.
Я насупилась. Ну почему всем приходится доказывать, что этот мощный артефакт – не выдумка?!
– Я знаю того, кто видел ее своими глазами, и уже нашла того, кто проводит меня к ней. Так что сейчас у вас последний шанс договориться со мной по-хорошему. Женой я вашей в любом случае не стану, но если мы заключим сейчас сделку, вы не останетесь с пустыми руками.
– Кто же ваш провожатый, интересно мне знать? – всё ещё не веря, хмыкнул министр.
– Герцог Правобережный, чтоб вы знали! – с гордостью выпалила я.
Ренат Гордеев удивлённо выгнул бровь.
– Он вам поверил и согласился на авантюру?
– Да! Мы отплываем послезавтра.
Герцог задумчиво что-то прогудел себе под нос, поднялся и подошел к сейфу, стоящему в углу малого зала заседаний. Вытащил из него набор для проведения магических ритуалов, и я закатила глаза. Опять? Что-то слишком много договоров со ставкой на мою жизнь для одной меня.
Остаток дня и половину следующего я потратила на приготовление запаса лекарств. Особенно много времени заняло зелье из книги Жизни, которое помогло генералу Оболенскому. Дело было не в ингредиентах, а в сложном ритуале для его активации. Возможно, принцип воздействия в оригинале описывался гораздо проще, но то, что рассказал хранитель, пришлось существенно дорабатывать, поэтому времени на приготовление зелья уходило много. А удовлетворившись собранной аптечкой, я взялась за упаковку личных вещей. С ними провозилась до позднего вечера. Так и наступило утро обозначенного для отправления в путешествие дня.
Конечно же, я волновалась и до порта наняла извозчика. Хоть денег у меня оставалось совсем немного, ехать на общественном транспорте с двумя чемоданами и в походном костюме совсем не хотелось. Времена у нас, может, и прогрессивные – теперь девушек в брюках можно встретить часто, – однако на масс-повозках они не ездят, потому что чаще всего принадлежат к привилегированному классу и имеют личный транспорт. А в общественном так и продолжают перемещаться ретрограды. Так что я раскошелилась, погрузилась в наёмный скоро́езд и покатила в порт к пятому причалу, от которого несколько раз в неделю отходили суда в жаркий Эмур – ближайший к пустыне Древней жатвы крупный город.
  
Чтобы попасть на Древний пласт, нужно пройти пустыню, а потом еще и через горы перебраться. Да, ушедшая в небытие древняя цивилизация, где когда-то жили, любили и враждовали вымершие теперь ведьмы, драконы, гномы, орки, эльфы и всякая нежить, позаботилась о том, чтобы их выжившие и изменившиеся потомки не могли легко и просто добраться до её тайн. Но все же смельчаки находились и по крупицам собирали знания или находили старинные артефакты.