Эффект бывшего парня (ЛП)

— Эти засранцы.
Я фыркнул.
— Мой контракт истек. Не могу винить их за то, что они хотят сосредоточиться на ком-то моложе и здоровее меня.
— Они все равно придурки. — Она прочистила горло. — Твой отец заставил тебя это сделать?
Ага. Этого я ждал.
— Нет, мам.
— Он не знает, когда остановиться, когда нужно поговорить с вами, мальчики. Он слишком давит на вас и не принимает во внимание ваши чувства. Помнишь тот случай в Пи-Ви футбол? Я могла бы убить его.
  
Тяжело вздохнул. Да, я вспомнил. Какой-то мальчишка ударил меня по носу, а мой отец закричал мне в лицо, когда я заплакал. Он сказал, чтобы я вернул свою слабую задницу на поле, потому что победители не сдаются из-за небольшого количества крови. Возможно, мама могла бы убить его, но она всегда хотела убить моего отца. Правда в том, что отец научил меня выдержке. Он научил меня перестать искать оправдания, если я хочу быть лучшим. И если я не стремился стать лучшим, то зря тратил свое время.
— Мам, — прервал я ее разглагольствования о нем.
Половина моих телефонных разговоров с ней включала в себя эту тираду. Половина моих телефонных разговоров с отцом касалась чего-то подобного. Радости ужасного развода двадцатилетней давности.
— Прости, — сказала она. — Просто... Я волнуюсь. Ты там совсем один.
— Я тоже был один в Новом Орлеане, — напомнил ей.
— Тогда ты был женат на Лекси.
— Мама, — мягко поправил я, — ты лучше всех знаешь, что можно быть женатым и все равно чувствовать себя одиноким.
Она не спорила, но я знал, что ей этого хотелось.
— Но у тебя там были друзья. Жизнь.
Не имело значения, что мне было за тридцать. Для мамы я все еще был ее первенцем, и она все еще переживала, что у меня нет друзей. Я слабо улыбнулся, но сдержал смех, потому что знал, что она серьезна, как сердечный приступ.
— Со мной все будет в порядке, мам.
— Знаю. — Она вздохнула.
Раздался еще один звонок, и я взглянул на экран.
— Мам, у меня другой звонок. Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю.
— Алло? — я принял звонок с незнакомого номера в Сиэтле.
— Мэтью Хокинс? — спросил женский голос.
Я приготовился сбросить его и изогнул брови от настороженности. Случались вещи и похуже, чем фанаты, разыскивающие номер телефона игрока. Глубоко вздохнул, собираясь спросить, кто звонит, но меня опередили.
— Это Александра Саттон.
Я выпрямился. Владелица «Вашингтонских волков».
— Как поживаете, мисс Саттон?
— Зовите меня Элли, пожалуйста, — сказала она с улыбкой в голосе. — У вас найдется минутка?
Приподняв брови, я оглядел пустую квартиру. Все, что у меня было, — это свободное время.
— Вы даете мне передышку от распаковки вещей, так что времени у меня хоть отбавляй.
На другом конце провода она рассмеялась. Я мало что знал о ней, кроме того, что она неожиданно унаследовала команду после смерти своего отца чуть меньше года назад. И в настоящее время помолвлена с ветераном команды, квотербеком Люком Пирсоном.
— Мне жаль, что не застала вас в офисе. Мне нужно было забрать дочь из школы. Кэмерон сказал, что вы подписали контракт.
— Не нужно извиняться, — заверил я ее. — Засвидетельствовать свою подпись — не так уж и важно.
— Ну, тренер Кляйн и Кэмерон уверяют, что это не так. Они, как и я, очень рады, что вы решили продолжить свою невероятно впечатляющую карьеру здесь, в Вашингтоне.
— Спасибо, — сказал я с благодарностью.
— Люк сказал, что вы отличаетесь тем, что никогда не подводили его.
Настала моя очередь рассмеяться.
— В этом он прав. Возможно, у меня еще будет шанс на практике.
— О, у тебя есть мое разрешение, — сказала она с явным юмором в голосе. — Если ты не причинишь ему вреда, думаю, это пойдет ему на пользу.
— Да, мэм, — ответил я голосом, в котором после одиннадцати лет жизни и игр в Новом Орлеане проскользнуло что-то южное.
— Пожалуйста, если вы будете называть меня так, я состарюсь прежде чем успею моргнуть на пятнадцать лет раньше.
Я прикрыл рот рукой, стараясь не рассмеяться. Элли Саттон была известна не только своей внешностью, но и тем, что была отличным руководителем команды. Стать старше на пятнадцать лет ей нисколько не повредило бы.
— На самом деле, — продолжила она, — некоторым парням нравится называть меня леди-босс, что звучит приятно. Но, опять же, Элли — это просто замечательно.
— Я с нетерпением жду встречи с вами, Элли.
Она промурлыкала что-то себе под нос.
— Не уверена, что буду завтра в офисе. Мне нужно провести еще несколько встреч, но мы с Люком планируем провести встречу примерно через неделю для новых игроков и тренерского штаба. Дадим вам, ребята, возможность немного расслабиться после тренировок, тем более что вы присоединитесь к нам так поздно в межсезонье.
Это заставило меня удивленно приподнять брови. Большинство команд и их владельцев знали, что поздние добавления в состав — будь то игроки, тренеры или координаторы — были всего лишь частью игры. Травмы случались в любое время, как на поле, так и за его пределами, и устраивать вечеринки для тех, кто присоединялся позже, не было нормой.
Но я никого не знал в организации «Волков». Здесь не было никого, с кем я играл в колледже, и никто не переходил из моей старой команды до меня. В течение последних одиннадцати лет я был одним из лидеров — парнем, к которому новички обращались за советом, за дружбой и признанием.
Теперь я сам был новичком. Парень с тикающими часами над головой практически кричал с каждым движением стрелки: «Это твой последний шанс, не облажайся». Как будто кто-то бросил меня на зыбкую поверхность, которая накренялась и поворачивалась при малейшем движении, и мне не за что было ухватиться, не на что было опереться.
Я, помешанный на контроле, — тот, кому нравилась предсказуемость того, где я был до сих пор, кто знал всех и был главным, — ненавидел эту часть жизни. Ненавидел перемены.
Так что такой прием был неожиданным, но приятным. Я вздохнул.
— На самом деле, это звучит здорово.
— Хорошо, — бодро сказала она. — Теперь моя очередь читать дочке сказку на ночь, так что, возможно, у меня будет возможность встретиться с вами завтра.
— С нетерпением жду этого. — И это было правдой. Элли сильно отличалась от моего предыдущего владельца, который был именно таким человеком, каким был ее отец. Богатые люди, успешные в бизнесе, которым было далеко за семьдесят, оба тратили свое время на постоянное расширение своих империй.
— И если я не приеду туда раньше, уверена, что одной из первых, с кем вам нужно будет встретиться, это наш старший специалист по связям с общественностью. Ее зовут Ава Бейкер, и думаю, она ждет вас.
Я резко поднял голову.
— Ава Бейкер? — Мой голос повысился от шока.
Элли молчала.
— Да. Вы ее знаете?
Я тихо рассмеялась.
— Возможно. Я знал Аву Бейкер, но когда видел ее в последний раз, она училась в старших классах.
В воображении возник образ долговязого, с большими зелеными глазами, любознательного и милого ребенка. И тут же у меня во рту появился кислый привкус, металлический и горький, когда я подумал о другой сестре Бейкер. Той, с которой я был помолвлен.
Возможно, это была даже не она.
— Той Аве, которую я знал, должно быть, — громко выдохнул, — сейчас, наверное, под тридцать.
— Хм, — тихо промурлыкала Элли. — Не раскрывая информацию о персонале, — сказала она дразнящим голосом, — я бы сказала, что наша Ава подходит под эту возрастную категорию. Но, думаю, вы узнаете это завтра, не так ли?
Мне всегда нравилась Ава. Если это была она, то Сиэтл станет немного приятнее.
  
Я улыбнулся в предвкушении.
— Наверное, так и будет.
  
ГЛАВА 3
 
Ава
В гардеробе каждой женщины есть несколько нарядов подходящих для любого случая. Маленькое черное платье, которое могло послужить одновременно и для выхода в свет, и для похорон. Наряд для собеседования. Сексуальное платье для тех случаев, когда вы хотите, чтобы ваш кавалер проглотил язык.