Ключ (СИ)

Верховный маг останавливает помощника жестом, несколько секунд размышляет. Затем распоряжается:
— Выяснить досконально — кто такие, откуда? Не тратить время на обычный допрос, применить сон-камень. В предгорьях должны быть маги соответствующей квалификации. О результатах докладывать мне немедленно.
Помощник уходит.
А через день верховный маг получает выжимку из того, что удалось узнать от пришельцев, задержанных у хребта.
  
Листы бумаги исписаны экономно-мелким, но читаемым почерком — секретарь постарался. Глава синклита вникает, хмурясь, затем отдаёт очередные распоряжения.
Тем же вечером он отплывает с острова. В судовой каюте перечитывает отчёт, корректируя в уме планы. А по прибытии в столичную гавань получает синий кругляш, который содержит воспоминания чужаков. Анализирует их подробно.
Верховный маг вызывает верного человека, который в узких кругах известен как Чёрный Аспид. Говорит ему:
— Для начала — твоя оценка последствий эксперимента?
— Эффект достигнут, — говорит Аспид. — Теперь могу утверждать с уверенностью. Наш мир расщепился. Техническая ветка развития отклоняется от нас всё сильнее. Машин в городах становится меньше. Есть изменения в магическом фоне — пока почти незаметные, но уже за пределом простой погрешности.
— Хорошо. Но попутно вскрылись новые обстоятельства. Мы давно предполагали, что наш мир — не единственный в Мировом течении. Теперь это подтвердилось на практике. Наши действия, очевидно, вызвали шторм, который притянул к нам двух чужаков. Мы исследовали их память и получили чрезвычайно важную информацию. Теперь необходимо дополнить и расширить наш план. Куратором будешь ты.
— Внимательно слушаю.
— Как выяснилось, обитаемые миры делятся на две категории. Пришельцы называют их осевыми и промежуточными. Наша задача — стать одним из осевых миров, это даст нам серьёзные преимущества. Мы, в частности, получим доступ к реальностям, где магический фон предельно насыщен.
— Что надо сделать, чтобы получить такой доступ?
— Прежде всего — нужно обеспечить, чтобы его получили именно мы, а не наш технический мир-двойник, который сейчас от нас отщепляется. Я прикинул возможности. Изнутри мы ничего не добьёмся. Надо выйти за Грань и уже оттуда, извне, отсечь технарей от нас безвозвратно. Задвинуть их глубоко на дно, чтобы к ним никто не проник. Тебе поручается подобрать исполнителя для этого задания.
Чёрный Аспид кивает:
— Сделаю. Толковые парни есть на примете.
— Всё не так просто, — морщится Серебряный Уж. — Насколько мы поняли из воспоминаний пришельцев, путешествовать таким способом умеют лишь люди, обладающие особым складом ума. Бесхитростные любители сказок. Твоему ученику придётся переформатировать память. Но его отправка за Грань — только первый шаг.
— Что ещё потребуется?
— Нам нужны люди, способные не только совершить разовую вылазку в другой мир, но и увидеть мост на так называемый хаб. Лишь получив этот мост, мы станем новой осью официально.
— И как же его увидеть?
— В памяти пришельцев нет точной информации. Их миры стали осевыми слишком давно, а сами эти пришельцы — не историки, а обычные почтари. Поэтому ситуацию мы представляем только в общих чертах. Придётся экспериментировать на ходу. Но это — вопрос отдельный. Его я поручу другим исполнителям, когда определю приоритетные методы. Ты же сосредоточься на подготовке фальшивого ямщика.
Аспид принимается за работу.
Через неделю он вновь является на доклад. К его разочарованию, выполнить поставленную задачу в сжатые сроки не удалось.
— Я подобрал подходящего кандидата, — говорит он. — Мы попытались перекачать ему информацию из памяти пришельцев, но это работает лишь в малых объёмах. Дальше начинается отторжение.
— Жаль, — отвечает глава синклита, — но я предвидел нечто подобное. Что ж, реализация плана вновь растягивается на годы. Тренировать кандидата нужно заранее, с подросткового возраста. Или даже с первой отсечки. Он должен иметь соответствующие задатки, а также владеть приёмами концентрации, чтобы по достижении совершеннолетия выдержать процедуру.
— Организуем некое подобие школы?
— Да, займись этим. Работай тщательно и без спешки. Всё затянулось бы в любом случае — надо подготовить скалу на острове для новой задачи.
Чёрный Аспид уходит, а Серебряный Уж вызывает секретаря. Тот в курсе всех дел и тянет на себе огромный объём практической, рутинной работы.
— Итак, — говорит главный маг синклита, — техническая ветка развития отщепляется постепенно. Но мы теперь пришли к выводу, что требуется не просто отодвинуть её от нас, а полностью отсечь. В нашем мире от неё не должно остаться даже информационного эха. Для этого мы повторно используем утёс-артефакт, когда придёт время. Но в этот раз для него понадобится дополнительная настройка.
— Какого рода? — уточняет секретарь.
— Нечто вроде сетки координат. Информационные ориентиры по всему континенту. Бытовые свидетельства, что на нашей ветке развития теперь господствует магия, а не техника.
Секретарь несколько секунд размышляет:
— Но такие ориентиры будут иметь достаточную надёжность лишь через некоторое время, когда расщепление станет явным.
— Да, сейчас ещё рано. Но запас времени у нас есть. Координатная сетка должна работать к моменту, когда вернётся с задания человек, которого подготовит Аспид. То есть через семь или, что более вероятно, через четырнадцать лет.
— Тогда сделаем всё масштабно, — говорит секретарь. — Моё предложение — коммерческая контора с филиалами во всех городах. Можно покупать достаточно яркие бытовые воспоминания, сохраняя их на носителях из сон-камня. Накопители-артефакты могут быть маломощными, но их понадобится много, чтобы из них составилась сетка, которая охватит весь материк.
— Подыщи людей, которые это организуют.
Поставив закорючку в блокноте, секретарь спрашивает:
— Какие будут инструкции на тот случай, если из-за Грани появятся другие пришельцы?
— Насколько можно судить по косвенным признакам, — отвечает глава синклита, — наш мир — в стороне от почтовых трактов. Запеленговать нас трудно. Но да, ты прав, исключать прибытие случайных гостей нельзя. И если они появятся, то встретить их надо гостеприимно. Передадим послания их правителям, сообщим о своём желании пристыковаться к хабу. Может, это ускорит дело.
— А если их правители нам откажут?
— Тогда мы пристыкуемся сами, поставив их перед фактом.
Секретарь спокойно кивает:
— Текст послания подготовлю. Такие письма будут храниться у всех архонтов. Патрульные получат соответствующие инструкции.
— Да, позаботься об этом. Но аккуратно! Нам не нужны придурки-энтузиасты, которые потащат к архонту каждого подозрительного бродягу.
И вновь секретарь делает пометку, затем осведомляется:
— Рассматриваем ли мы всерьёз вероятность, что какой-нибудь обыватель с нашей оси случайно выйдет на хаб?
— Ты тоже любитель сказок? — усмехается Серебряный Уж. — Не замечал за тобой подобного. Исторические легенды могут быть красивы и патетичны, но в реальности всё определяют прагматики. Да, мы убедились, что почтарями за Гранью могут работать исключительно простофили, наивные, как щенята. В этом, возможно, есть практический смысл, который нам пока непонятен. Но пристыковка к хабу — это вопрос совсем другого порядка. Решить его способна только элита, имеющая реальную силу. В нашем случае — Змеиный синклит. А ещё точнее — его верхушка. Иди работай.
Оставшись в кабинете один, Серебряный Уж подходит к окну и смотрит на столичные улицы, обрамлённые буйной зеленью. На дорогах ещё мелькают автомобили, чадя выхлопными газами. Но глава синклита уверен — скоро они исчезнут, а вместо них появится что-то совсем иное. Может быть, ездовые ящеры, способные поднять в воздух нескольких седоков. А со временем — и порталы мгновенных перемещений.
    
Глава 15
 
Я сидел за столом в предутренних сумерках. Передо мной стоял ноутбук, но я так и не включил его, бессмысленно глядя в стену. В памяти вновь и вновь прокручивались картинки, которые распаковались ночью.