Солнце волка

Эфир стоял, подпирая спиной мачту. Драго, засмотревшись на волны, вздрогнул от дверного хлопка и перевел взгляд на вход в ют.
– Эти двое просто не разлей вода. – Эфир тяжело вздохнул.
– Они просто два дурня. – Алетрис незаметно подошел сзади. – Но Астерию повезло. Ио не видит в нем демона, лишь друга, на которого можно положиться, и Астерий оправдывает свой статус с лихвой.
Демону стало гораздо лучше: бледность лица пропала, а голос приобрел веселые нотки.
– Да, повезло, – ответил Драго. – Но его природа до сих пор не дает ему покоя. Я уверен, что он все еще считает себя недостойным. Иногда ему сложно сдерживать свои демонические порывы, и от этого ему еще тяжелее. Ио – адепт давно исчезнувшего Дома солнца, а теперь еще и император. А мы так или иначе лишь демоны, низшие существа. Разве сравниться нам с таким благородством.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом ветра и плеском волн. В небе пролетела стая птиц, направляясь на зимовку в более теплые края.
– Так. – Эфир вышел вперед и развернулся в сторону собравшейся компании. – Вам заняться нечем?
Услышав грозный тон демона, все приняли отстраненный вид. Алетрис сложил губы трубочкой и тихо засвистел, глядя в небо.
– Весерий, тебе давно пора сменить Церсеса у руля. Аэрис, раздай еды всем, кому это нужно. – Демон перевел взгляд на Алетриса, который попытался спрятаться за мачтой. – Ты два дня только и делал, что опорожнял желудок. Быстро схватился за швабру и вперед – драить палубу.
– А ты поможешь мне разложить запасы трав, – улыбнулся Драго, обращаясь к Эфиру. – Возможно, я смогу сделать зелья, которые нам пригодятся.
Под строгим командованием Эфира все разбрелись выполнять свои обязанности. И только Алетрис что-то бубнил себе под нос о великом Пурпурном демоне, моющем палубу, словно корабельная крыса.
Поздним вечером начался шторм. Бочки, стоящие на палубе, наполнились пресной водой. Натаскав достаточно ведерок в коридор юта, Ио быстро нагрел воду простым прикосновением. Радуясь возможности освежиться после недавнего сражения, все разбрелись по своим каютам.
Шторм бушевал всю ночь, и только под утро небо расчистилось; темные тучи растворились на фоне небесной лазури.
Весерий простоял у руля всю ночь, возведя над собой деревянный купол, а как только забрезжил рассвет, его сменил Аэрис.
Ио стоял у борта, глядя на горизонт. Океан был непривычно спокоен, вдалеке слышался крик чаек.
– Ты знаешь, что птицы летают только недалеко от берега, – послышался позади знакомый голос.
Ио обернулся, сталкиваясь со взглядом золотых глаз.
– Да, кажется, мы уже близко.
– Скорее всего, к вечеру мы окажемся на месте. Путь занял меньше времени, чем мы предполагали, ночной шторм подгонял корабль. – Астерий облокотился на борт.
– Нужно подготовиться к высадке и взять самое необходимое. – Ио взглянул в сторону юта.
– Я помогу, – улыбнулся демон.
Чайки летали стайками, собираясь в тех местах, где добычи было особенно много. Птицы резко пикировали вниз, хватая клювами плескавшуюся у поверхности рыбу. Предзакатное солнце блестело над водой, предвещая скорое наступление сумерек.
Вся компания собралась на носу корабля, приветствуя сушу, показавшуюся на горизонте.
Пришвартовав лодку у берега, они решили, что идти на поиски третьей души в ночи весьма опрометчиво. Заночевав на корабле и набравшись сил, весь отряд ступил на землю давно уничтоженного государства.
  
Глава 31
 
Ловушка в Мертвых землях
 
Некогда плодородный край, богатый залежами ценных металлов и драгоценных камней, превратился в бесплодную пустыню. Земля, покрытая трещинами, хрустела под сапогами, а песок и пыль, витавшие в воздухе, не давали дышать. Скрюченные, словно сожженные, деревья изредка встречались на пути. Они, будто мертвые стражи, предупреждали путников о грядущих опасностях.
  
Именно такими Мертвые земли остались в воспоминаниях тех, кому удалось побывать здесь после войны.
И потому удивлению Ио и адептов из Солтейна не было предела, когда их взору открылись вовсе не пустынные, а почти живописные пейзажи.
Пурпурный демон озирался по сторонам, разглядывая припорошенную снегом, увядшую осеннюю траву и редкие кустарники. Под ногами лежали опавшие листья, и Алетрис поддел их сапогом.
– Как же так? Здесь ведь должна быть мертвая пустыня, – удивился он.
Астерий усмехнулся и, подойдя к Ио, подхватил его на руки.
– Астерий. – Тот вскинул брови и непонимающе взглянул на друга. – Что ты…
– Тебе не стоит ходить здесь. Небезопасно, – спокойно ответил тот.
– Что? Почему? – забеспокоился Аэрис и взглянул под ноги.
– Это место еще не полностью восстановлено, – пояснил Эфир. – А в земле водятся ядовитые насекомые и змеи, они могут напасть на кого угодно.
– А-а-а! Нечисти святы! – завопил Алетрис и принялся перескакивать с ноги на ногу, разглядывая землю.
– Тебе-то ничего не будет. Ты же демон! – Астерий закатил глаза.
– Ах, верно… – смущенно хихикнул тот.
– Что ж, будем осторожны, – кивнул Весерий.
– Ты можешь опустить меня? – смущенно спросил Ио. – Я тоже буду внимателен.
Демон широко улыбнулся и поудобнее подхватил друга.
– Разве я могу подвергнуть Санхэ лишней опасности.
– Среди нас еще три демона. – Церсес поправил наплечный мешок.
Склянки целебных зелий в сумке со звоном ударились друг о друга.
– И три человека… – смущенно добавил он.
– Даже не думай! – рявкнул Эфир. Весерий громко хохотнул.
– С твоими целебными эликсирами нам все нипочем! – подбодрил жреца хранитель.
Ио покрепче обхватил демона за шею, разглядывая местность.
– Не полностью восстановлена? – повторил он недавние слова Эфира.
– Все верно, – кивнул Астерий. – Мы хотели наполнить эти земли новой жизнью.
– Что?
– Правда?
– Каким образом?
Жрец и два хранителя перебивали друг друга, изумленно глядя на Астерия.
Мимо пролетела чайка, направляясь к океану в поисках пищи.
– Раньше, – Драго проводил взглядом птицу, – животные избегали этих мест. Энергия здесь была настолько темной, что отпугивала любого. Хотя мы, еще будучи волками, провели здесь некоторое время.
Ио поджал губы и с сожалением взглянул на Астерия, вспоминая о том, через что пришлось пройти демону.
– И как вам удалось добиться такого результата? – поинтересовался Весерий.
– Ну… мы просто поглотили эту энергию, – ответил Эфир. – Не всю, конечно. Такое нельзя проделать за один раз. Требуется время.
Аэрис задумчиво почесал макушку:
– Разве такое возможно?
– Это не опаснее, чем принимать яд порциями, чтобы привыкнуть к нему.
– Астерий! – строго произнес Ио, услышав об опасности.
Но демон лишь улыбнулся и шутливо высунул язык.
Юноша, запыхтев от негодования, отвел взгляд.
– Эй, я хочу попробовать прямо сейчас! – Алетрис выскочил вперед и встал напротив компании.
– Не стоит…
– Алет…
Пурпурный демон, полный решимости, развел руки в стороны и сделал глубокий вдох.
Адепты Солтейна с интересом наблюдали за происходящим, ожидая того, что последует дальше. Казалось, должна открыться впечатляющая картина, где темные потоки, собираясь с разных сторон, проникали бы в тело демона, наполняя его силой. Но вместо этого Алетрис, словно кем-то сбитый с ног, подлетел в воздух и приземлился на колени кверху задом.
Сплюнув землю и откашлявшись, демон поднялся на ноги и развернулся к остальным. Уперев руки в бока, он с негодованием взглянул на друзей.
– Сперва нужна длительная медитация, чтобы совладать с энергией, – пожал плечами Астерий.