Солнце волка

– Мы сожалеем, но слышали только то, что уже вам рассказали.
– Зато теперь мы будем во всеоружии, – ответил Астерий.
– Вам понадобится больше сопровождающих, чем один Алетрис. – Драго едва заметно улыбнулся.
Услышав свое имя, демон вытер рот рукавом и уставился на молодого человека.
– Не думайте, что мы отпустим вас одних, – согласился с другом Эфир.
– Раз в Подлунном городе не намечается волнений, не буду возражать, – согласился Астерий.
– Полагаю, никто из нас, – начал Аэрис, – не имеет представления о том, где может быть третий осколок духа силиня. Возможно, наместники смогут с этим помочь.
– Погодите, третий? – удивился Алетрис.
Весерий вкратце рассказал о недавнем походе, а Ио сообщил, что смог разузнать от самого духа, чем немало удивил часть присутствующих.
– Это определенно был разговор заклинателей, что только подтверждает их одержимость, – вздохнул Анурон. – Кто знает, к чему они прибегли, чтобы поймать Астерия. Они вполне могли поступиться принципами ради благого дела… по их мнению.
– По правде говоря, – щека Сергаса нервно дернулась, и он опустил глаза, – если они где-то оступились, я бы хотел их спасти.
Астерий сложил руки на груди и бросил холодный взгляд на молодого человека.
– Ты можешь попробовать, – пренебрежительно ответил он и развел руками. – Лично мне нет дела до их жизней.
– Но… – встрепенулся хранитель, вскинув голову.
– Хватит, хватит. – Ио замахал руками, желая закончить этот разговор. – Астерий не обязан спасать тех, кто убивал его собратьев веками.
Сергас сник. Воцарилось неловкое молчание. Никто не смел перечить магу солнца. Не потому, что рядом с ним находился Звездный Волк, а потому, что с каждым днем в голосе Ио все больше чувствовались уверенные нотки, особенно тогда, когда он вставал на защиту демона. В нем оставалось все меньше крестьянского мальчишки и становилось все больше адепта солнца и наследника престола.
  
Глава 28
 
Корона на голове, тяжесть в душе
 
На главной площади все готовилось к предстоящему празднику. Несколько хранителей с помощью магии подняли большой навес. Его подпирали оплетенные вьюном золотые шесты, на каждом из которых висели бумажные фонари. Адепты усердно трудились, расставляя длинные столы и стулья. Девушки развешивали праздничные гирлянды, тянувшиеся от шатра во все стороны площади, и звонко хихикали, стреляя глазами в сторону юношей. Двое молодых людей катили тяжелые костровые чаши и расставляли их по периметру площади, а стражники, неизменно закованные в латы, прогуливались по территории замка, следя за порядком.
Церсес с Весерием и Аэрисом отправились показать новоприбывшим гостям их покои, а Астерий с Ио решили прогуляться по крепостной стене.
Порывистый ветер трепал длинные волосы демона, и Ио вытащил шпильку из своих волос.
– Подожди немного. – Юноша обошел демона со спины.
Он запустил пальцы в шелковистые черные волосы. Собрав локоны в хвост, Ио закрутил их вокруг шпильки и аккуратно заколол.
– Так-то лучше, – улыбнулся он, оценив результат своей работы.
– Ваше высочество так обо мне заботится. Разве смогу я когда-нибудь отплатить ему за это. – В глазах демона заплясали озорные искорки.
Ио цокнул языком и отвернулся, вздернув подбородок.
– Опять ты за свое!
Усмехнувшись, Астерий облокотился на один из зубцов стены.
– Сегодня тебе предложат стать императором Солтейна, – уже серьезно добавил он.
– Что? – удивился Ио и уставился на друга, вскинув брови. – Откуда ты знаешь?
– Это мое предположение, основанное на наблюдениях, – тот пожал плечами. – Наместники всегда ждали появления истинного правителя, почитая бога солнца. После того как ты помог очистить лес от темной энергии духа, их вера в тебя только окрепла, и они уже не сомневаются в твоем благочестии даже с учетом моего присутствия рядом с тобой. Затягивать возвращение истинного правителя на трон нет смысла.
  
Ио поник и тоскливо опустил голову.
– Что мне делать? – тихо спросил он.
– Ты не хочешь этого?
– Разве такая жизнь для меня? – Юный маг поднял полные отчаяния глаза. – Если я стану императором и поселюсь здесь, тогда… ведь ты не останешься со мной.
– Тебя останавливает только это?
Ио задумался над вопросом. Он коснулся стены дрожащими пальцами, с тревогой глядя на горизонт. Его душу разъедали смятение и отчаяние, ведь Ио всегда желал добра людям, будучи поистине великодушным и сердечным человеком. И сейчас судьба двух государств зависела только от него и его решения.
– Я… я ужасен. – Ио, облокотившись на стену между зубцами, уронил голову на руки.
– Что ты такое говоришь, Санхэ? – удивился демон и положил ладонь ему на плечо.
Тот взглянул на Звездного Волка, жалобно нахмурив брови.
– Я знаю, что от моего решения зависит будущее Солтейна и Велерии, но… но ты для меня важнее, чем тысячи людских жизней. Кто я… – Ио закрыл лицо руками, – кто я после этого?
– Санхэ, – Астерий развернул друга к себе, – отчего ты думаешь, что обязан нести ответственность за кого-то еще?
– Но… я же наследник солнечного божества. – Ио дернул носом и отчаянно вцепился в воротник Звездного Волка.
– Ну и что это за бог, раз взваливает на человека такую ношу, – попытался успокоить его Астерий. – К тому же тебе не обязательно оставаться здесь, даже если ты станешь императором.
– Что? – Ио поднял глаза, полные надежды.
– Можешь принять титул, но возложить обязательства правления на наместников. Тогда у государства формально будет император из рода последователей бога солнца, а у наместников – прежняя власть. Что думаешь?
– Это возможно?
– Отчего же нет? – улыбнулся демон. – И знаешь, я безмерно горд тем, что ты предпочел меня остальным. Впрочем, я бы остался подле тебя в любом случае.
– Правда?
– Конечно! Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, поэтому не сказал об этом сразу, чтобы ты озвучил свои настоящие мысли. – Демон шутливо щелкнул друга по носу.
– Ты… – Ио поджал губы, – ты схитрил.
– Немножко. – Уголки губ демона задорно дернулись вверх. – Надеюсь, Санхэ простит мне это.
– Я прощу тебе все.
Астерий склонил голову набок, одарив Ио лукавым взглядом.
– Все?
– Все!
– Астерий! Ио! – Запыхавшийся Аэрис выскочил из дозорной башни, оказываясь прямиком напротив них.
Ио от испуга отшатнулся в сторону.
Астерий медленно обернулся к Аэрису. Тот замер на месте, но быстро сориентировался и принял непринужденный вид.
– Там уже все собираются к празднику, мне велели разыскать вас!
– Нашел! Доволен? – Астерий скривил губы.
– Вполне, – кивнул тот, словно пропуская мимо ушей угрожающий тон. – Возвращайтесь скорее.
Адепт поспешил скрыться за углом, с каждым метром ускоряя шаг.
Демон повернулся к Ио.
– Наверное, нам стоит вернуться. – Астерий почесал макушку. – Пойдем.
Главная площадь дворца тонула в атмосфере праздника и веселья. Адепты, имевшие музыкальные навыки, играли веселые мелодии. Безусловно, Алетрис сразу же затесался в их компанию, подыгрывая на любимом люцине. Девушки в праздничных нарядах танцевали, кружа, подобно перышкам в воздухе. Подолы их платьев струились, словно воды тихого ручья, а движения были легкими и изящными. Казалось, что зима резко закончилась и на смену ей пришла яркая весна: хранители с помощью магии усеяли цветами и зелеными листьями все деревья и кусты в округе, а жар от костровых чаш наполнял теплом морозный воздух. Красочные гирлянды, развешанные по всей площади, колыхались на ветру. Огромный шатер в центре площади предназначался для самых важных гостей, среди которых были не только адепты, но и чиновники Солхарта.