Солнце волка

– Говорил мне мой папашка: «Не лезь в неприятности, сынок, береги свой зад». Но вот мы на краю леса – обители демонов, – причитал один.
– Мы в них лезем, разведя тут костер, – недовольно пробубнил другой, явно недовольный их положением.
– Но я голоден, а припасы почти кончились.
– Ты ел утром, болван! И съел все свое, а теперь заришься на мою еду? Твое брюхо доведет нас до того, что мы сами станем завтраком для демонов.
– Помирать лучше сытым, иначе к чему эти страдания, – вновь заныл первый.
Эфир и Драго переглянулись и посмотрели на Алетриса. Эфир указал на путников, а потом провел большим пальцем по горлу. Пурпурный демон кивнул, и все трое бросились в сторону незнакомцев, так беспардонно зашедших на их территорию. Юноши вскочили, испугавшись вынырнувших из гущи леса людей, и попадали на землю, пятясь. Лошади путников, привязанные поводьями к деревьям, встали на дыбы от неожиданности.
Драго сжал руку, уже желая призвать звезды, но вдруг Алетрис выскочил перед ним, размахивая руками.
– Стойте, стойте! – закричал он.
– Что? В чем дело? – рыкнул Эфир.
Демон обернулся на перепуганных юнцов, которые тряслись от страха и едва могли произнести что-то внятное.
– Н-н-е уб-бивайте нас! – простонал один.
– Все в порядке, они не опасны! – постарался успокоить Алетрис приятелей.
Те подошли, с недоверием глядя на незнакомцев.
– Кто это? – спросил Эфир.
– Эти двое сообщили мне о нападении на Подлунный город, – ответил Пурпурный демон. – Точнее, я немного подслушал, а потом заставил их рассказать обо всем подробнее, – гордо добавил он.
– Вот как? – прищурившись, спросил Эфир и сложил руки на груди.
Двое юношей поднялись с земли, узнав Алетриса.
– Да-да! – засуетился один. – Ваш друг велел нам отправиться в Солхарт, чтобы мы могли там примкнуть к Дому хранителей.
– С чего такая благосклонность от Пурпурного демона? – поинтересовался Драго.
– Я подумал, что они могли бы сообщить о готовящейся западне для Астерия, если мы не сможем об этом сказать.
– Ты сказал им, что Астерий там?! – закипел Эфир.
– Мы не представляем угрозы, – затараторил один из адептов. – Меня зовут Сергас, а моего друга – Анурон, мы из Дома хранителей в Веласе. Нас заточили в темнице, но нам удалось сбежать.
Анурон, стоя позади, охотно закивал.
– Что ж, полагаю, мы готовы выслушать вашу занимательную историю, пока добираемся до Солхарта, так как держим путь туда же, – ответил Драго.
– А… а у вас не будет чем перекусить? – с надеждой спросил Анурон.
Сергас быстро пихнул друга в бок локтем и тихо прошипел:
– Наши головы только что чуть не полетели с плеч, а ты уже еду клянчишь?
– Я голодный, – пожал тот плечами.
– Сожалею, мы не нуждаемся в пище, поэтому у нас нет припасов, – ответил Драго.
Сергас вздохнул, вытащил из заплечного мешка яблоко и бросил другу.
Адепты поведали то же самое, что и Алетрису, когда тот встретил их на постоялом дворе. Драго в свою очередь рассказал немного об их компании. Юные хранители, узнав, что перед ними убитые в прошлом волки, открыли рты в удивлении.
Эфир внимательно наблюдал за новыми знакомыми, будучи более подозрительным и недоверчивым, чем Драго, но спутники не вызывали опасений. Волчья проницательность тоже подсказывала ему, что эти двое не более чем простые юноши, попавшие в сложную ситуацию. К тому же кто, как не хранители, истинно чтившие зверей, могли понять их и поверить Астерию.
– Так, значит, нападение на лес отбито? – спросил Анурон.
– Все верно, – подтвердил Пурпурный демон. – Мы их так отделали!
– Кхм… – Драго деловито кашлянул, но демон не понял его намека.
  
– Полагаю, – продолжил Сергас, – никто не выжил?
– Конечно! – Алетрис бодро взмахнул руками. – Их попытка нападения была настолько смешной.
– Алетрис! – одернул его Эфир.
– А? Ой…
– Простите, – обратился Драго к хранителям, – у нас не было выбора.
Сергас и Анурон переглянулись и заметно погрустнели.
– Дом заклинателей всегда был… не таким, как мы или жрецы, – понуро ответил Сергас. – Они более горделивые, немного тщеславные, но некоторые из них были не так уж и плохи.
– Тесерий послал их на верную смерть, – добавил Анурон. – Он слишком горд и самоуверен, чтобы допустить возможность поражения.
– А вы? Вы думаете, что мы заслужили быть убитыми? Вновь? – не без претензии спросил Эфир.
Сергас сжал поводья и опустил голову.
– Признаться честно, все перевернулось с ног на голову. Мы всегда считали, что мы хорошие, помогаем людям, но сейчас мне так уже не кажется.
– Мы путешествуем в компании трех демонов и все еще живы, – добавил Анурон.
– В Солхарте вы обретете новый дом, – с улыбкой ответил Алетрис. – Познакомитесь с Ио и Астерием. Ио просто прелесть, а вот Астерий…
– Мм? – насторожился Сергас.
– Нет, ничего такого, просто… не болтайте с ним по пустякам, не говорите глупых очевидных вещей, – демон принялся загибать пальцы, пытаясь вспомнить, за что получал нагоняй от Звездного Волка, – не задавайте один и тот же вопрос несколько раз, не нойте и не сетуйте на трудности, не…
– Не говори лишнего! Астерий благородный, справедливый и добрый, – перебил его Эфир.
– Ну да, – усмехнулся Алетрис.
Адепты вновь переглянулись, раздумывая, в какую авантюру они ввязались.
За беседой время летело быстрее ветра. Путешественники не заметили, как оказались на Волчьей тропе.
  
Глава 25
 
Чаша императора
 
Волны бились о скалы, рассыпаясь мелкими брызгами. Гора, на которой стоял Солхарт, врезалась в океан, образуя у подножия тихую заводь с песчаным берегом. Прибой тихо наступал на побережье, пытаясь дотянуться до двух людей своими мокрыми лапами. Ио и Астерий только что спустились сюда по старым, поросшим мхом ступеням, что шли от самой вершины горы. Солнце клонилось к вечеру, но до темноты оставалось еще несколько часов. Ветер приносил на берег опавшие красные листья, и Ио иногда поддевал их носками своих сапог.
– Похоже, тебе здесь нравится, – заметил демон и устремил взгляд на горизонт.
Ио улыбнулся и тоже посмотрел вдаль.
– Я никогда не был у океана и сейчас чувствую себя действительно счастливым, но дело не в этом месте, – ответил он.
– Что же делает Санхэ счастливым?
– Ты! Ведь у меня никогда не было такого друга, – смутился Ио своих же слов. – Ты даришь покой моей душе. Несмотря на то что нам еще много предстоит сделать, и я тревожусь о неизвестном, я чувствую себя спокойно рядом с тобой.
– Следите за словами, ваше высочество, ведь после сказанного вам будет действительно сложно от меня избавиться, – улыбнулся демон и закинул руку на плечо друга.
Ио отвел взгляд, пытаясь скрыть улыбку. Он много думал о будущем. Ио мучился из-за того, что он и Астерий слишком разные – бессмертный демон и человек, которому отпущено лишь некоторое время. Ио часто вспоминал, что неминуем тот день, когда он станет выглядеть старше Астерия, его молодость увянет, а потом он и вовсе превратится в старика. Но мысль о том, что они могут провести вместе хотя бы несколько лет, отправиться в путешествие, увидеть другие земли, не давала ему погрузиться в отчаяние и сожаления о том, чего еще не случилось.
– Я немного устал, – виновато ответил Ио, – последние тренировки были крайне изнуряющими и отняли много энергии.
– Давай отдохнем и вернемся.