Солнце волка

– Жизни многих людей зависят от тебя, – серьезно произнес он. – Надеюсь, ты не ошибся в выборе друзей и не ступишь на кривую дорожку.
Хранитель вновь взглянул на демона. Ио сделал шаг вперед, закрыв собой Звездного Волка.
– Я никому не желаю зла, – решительно заявил Ио, – и сделаю все от меня зависящее, чтобы жизнь в наших государствах стала лучше. Но я никогда не предам Астерия!
Весерий кивнул, чуть склонил голову в знак почтения и вернулся в повозку.
– Ваше высочество защищает меня, это очень лестно, – улыбнулся демон.
– Я всегда буду на твоей стороне!
Чтобы не останавливаться на ночлег так рано, Церсес поменялся местами с Аэрисом, и теперь хранитель взялся за вожжи, ведя повозку по дорогам Солтейна. Усевшись на место в повозке, Церсес достал из сумки пузырек. Пришло время дать Ио последнюю порцию снадобья и произнести слова заклинания. Лекарь все еще был не уверен в том, как поведет себя компания, когда Ио будет полностью исцелен, но другого выбора не было.
Набрав несколько капель в пипетку, он взглянул на двух демонов.
– После того как я дам целебное зелье и проговорю нужные слова, он будет полностью здоров. У вас не будет причин дальше ехать с нами. – Лекарь поджал губы и вздохнул. – Наверняка вы сможете перебить нас здесь, но надеюсь, вы выполните уговор.
– Мы же дали слово, – скучающе ответил Пурпурный демон и взглянул на своих приятелей.
Звездный Волк кивнул в знак одобрения.
Церсес протянул руку и передал пипетку со снадобьем Ио. Тот проглотил пару капель зелья и устроился поудобнее.
– Я посплю немного, – произнес он и прикрыл глаза.
Лекарь и хранитель заметно расслабились, поняв, что никто не намерен на них нападать.
  
Глава 20
 
Солхарт
 
Остальные дни поездки прошли мирно и спокойно. Природа окружала странников со всех сторон, словно пейзаж великого мастера, на котором подернутые цветами осени леса и поля переплетались с голубым небом. Путешественники несколько раз останавливались, чтобы дать отдохнуть лошадям и на ночлег собираясь вокруг костра. Пламя игриво танцевало на ветру, а свежеприготовленная горячая еда наполняла воздух ароматом трав и пряностей.
– Впервые вижу такую преданность демона человеку, – шепнул Аэрис, откусывая поджаренный гриб.
– Всякое случается. – Алетрис уселся между адептами.
Молодые люди покосились на него.
– А ты как оказался в их компании? – спросил Весерий.
– Ха… посиди с мое в одном месте, взвоешь от скуки.
– То есть для тебя это просто развлечение? – удивился Церсес.
– Ну… – Пурпурный демон стал более серьезным. – Однажды Астерий спас мне жизнь. Я решил, что отдам долг, если помогу ему.
– Ого, у демона есть совесть! – удивился Аэрис.
Алетрис пихнул его в плечо, не принимая это за обиду.
– Я ни разу не пожалел, что отправился с ними. – Демон вновь посерьезнел. – Вообще-то рядом с Ио и Астерием я начал вспоминать, что такое быть человеком.
Воцарилась тишина. Не понимая, как реагировать на такое откровение, молодые люди переглянулись.
– Отвратительное чувство, должен сказать, – хохотнул Алетрис.
– Может быть, тебе наскучило быть демоном, – ответил Весерий, ни на миг не поверив в правдивость последних слов.
– А такое возможно? Как демон может вновь стать человеком? – удивился Аэрис.
– Не может, – ответил Церсес. – У демонов нет души, но есть воспоминания. Так что они могут в какой-то мере поступать по-человечески.
Алетрис подмигнул и щелкнул пальцами.
– В точку. Жду не дождусь, когда все это закончится и я смогу забыть о всей этой дружбе, сопереживании и прочей ерунде.
  
– А ты… ты совершил свою месть после того, как стал демоном? – осторожно спросил Весерий.
– Давным-давно, – усмехнулся Алетрис. – То был мой учитель каллиграфии. Люди порой ведут себя хуже демонов.
– Он что, бил тебя кистью по пальцам? – хохотнул Аэрис.
– Ну все, хватит, – прервал друга Весерий. – Пора ложиться спать.
Дорога, выстланная опавшими листьями, пролегала мимо большого города Тава и нескольких маленьких деревень. Ио заметил, что жители здесь отличаются бо́льшим радушием и дружелюбием, чем в Велерии. Неудивительно, ведь в Солтейне людям не приходилось трудиться до изнеможения, лишь чтобы получить скудное пропитание.
Осень вступила в полную силу, окрасив кроны деревьев огненными красками. Крестьяне делали запасы на зиму, складывая в погреба продукты. Но главной едой в холодную пору были грибы и рыба, доступные круглый год. Благо лесов и рек в Солтейне было больше, чем в соседнем государстве. Да и ходить по здешним местам было куда более безопасно. Странным образом за последние несколько сотен лет почти вся нечисть сосредоточилась именно в Велерии. Однако, глядя на спокойствие здешних мест, Ио понял, что скучает по своему старенькому дому, грядкам, раскидистой яблоне и тихим вечерам под ней. Но потом он вспоминал ту ночь, когда вернулся из Подлунного города, а жители деревни отдали его на растерзание заклинателям, и желание возвращаться в свою деревню убавлялось. Ио хотел спросить у Астерия, сможет ли он найти для себя приют в Сумеречном лесу, но вспомнил, что теперь он наследник Дома солнца и его будущее весьма туманно.
– Весерий… – начал Ио.
– Мм?
– Вы хотите, чтобы я стал императором? – прямо спросил он.
– Кхм… – Аэрис прокашлялся и заерзал на сиденье.
– Наши наместники, – осторожно подбирая слова, ответил Весерий, – конечно, желают возвращения истинного императора. Поэтому никто из них не взял себе этот титул. Но прежде они должны поговорить с тобой. Наместники мудры, и если сочтут, что тебе можно доверить трон, так тому и быть.
– А как же мое мнение? – поджав губы, спросил Ио.
– А ты не хочешь?
Юный маг солнца опустил глаза и посмотрел в сторону, не замечая пристального взгляда Астерия.
– Я хочу, чтобы люди перестали страдать, но… я никогда не стремился к власти.
– Хм-м… – протянул Весерий.
Улыбнувшись, Звездный Волк наклонился к другу и что-то прошептал ему на ухо. Ио заметно приободрился.
– Эй, шептаться некрасиво! – нахмурился Аэрис.
– Я лишь сказал, что рано задумываться о престолонаследии. Но у меня на все возможные случаи есть решения, которые бы могли устроить всех.
– Не поделишься ими?
– Нет. Санхэ сам скажет, когда придет время!
Юный адепт насупился, сложив руки на груди, и демонстративно отвернулся, глядя в окно.
Чем ближе путники приближались к Солхарту, тем более влажным и теплым становился воздух благодаря южному ветру. Вскоре вдалеке показался белый замок. Город, раскинувшийся на горе, казалось, возвышался на фоне голубого неба. Едва различимые многоярусные башни высились над горизонтом, купаясь в лучах утреннего солнца.
– Еще полдня, и мы приедем! – крикнул Церсес с места извозчика.
– Когда-то это был совсем маленький город, а теперь – столица целого государства. И наш дом, – произнес Весерий.
– Даже не думал, что мне удастся побывать здесь, – улыбнулся Ио.
– Мы можем съездить куда угодно, если Санхэ пожелает, – ответил демон.
– А что там… за Широким океаном?
– Никто не знает, – ответил Аэрис.
– Другие земли и государства, – перебил собеседника Звездный Волк. – С другими народами и богами.
– Правда? – удивился Ио. – Но там никто не был.
– Мне повезло раздобыть некоторые древние летописи, где упоминалось о драконах и о людях, что обитают там. Некоторые из них прекрасные и утонченные, словно статуи искусных мастеров, некоторые – маленькие и неуклюжие.
– Ты всезнайка, что ли? – хмыкнул хранитель.