Солнце волка

– Нечисти святы, Алетрис, пожалей себя!
– Я хочу сказать, что Ио, конечно, прелесть, и я бы с радостью написал его портрет, но как так получилось, что вы…
Астерий остановился и обернулся к спутнику, семенящему за его спиной. Глаза короля блеснули золотом, и Алетрис застыл на месте.
– Он спас меня, – коротко ответил демон.
– Вот это да! Должно быть, это занятная история, расскажи. – Тишину ночного леса разрезал очередной вопль Алетриса, распугавший мирно сидящих на ветвях птиц.
Они шли почти сутки, иногда останавливаясь на привалы, чтобы Ио мог перекусить и немного отдохнуть. Астерий время от времени призывал крохотную звездочку – разведать обстановку в округе. Столкновение с заклинателями сейчас было ни к чему.
Алетрис, сидя на траве, щурился от лучей заходящего солнца, пытаясь выбрать из волос мелкие ветки, застрявшие там после многочисленных падений. Правда, Пурпурный демон сам был виноват в своих неудачах.
Один раз он испугался оленя в кустах, думая, что наткнулся на заклинателей, и рванул к своим спутникам, голося на всю округу. В итоге он споткнулся и угодил в пышный розовый куст. Астерию пришлось вмешаться и заткнуть демона, чтобы его вопли не привлекли к себе внимания. Потом он принял большой каменный валун за медведя, а скрип соседнего дерева за рык.
Так что теперь Алетрис пытался привести себя в приличный вид, пока Ио с аппетитом уплетал рисовый пирожок. Астерий призвал силиня из Луносвета и, убедившись, что они идут в верном направлении, отправил духа обратно.
Отдохнув еще некоторое время, компания вновь отправилась в путь. К вечеру они почти достигли гор, расколотых с севера на юг ущельем, которое служило границей между Велерией и соседним государством. Но идти по ущелью означало потерять время, хоть шансов встретить здесь заклинателей было куда меньше.
Владения Пурпурного демона остались позади, и теперь Астерий выбирал подходящий путь. Они почти вышли из леса, чтобы обойти горы по деревенским окраинам. Вдруг демон резко остановился и бросился к Ио.
– Не смотри вперед!
Астерий заслонил Ио собой, закрывая обзор.
– Что там?
– Нечисть меня побери! – нахмурился Алетрис, заглянув за дерево.
– Астерий!
– Не надо, Санхэ! – умоляюще произнес тот. – Подожди меня пару минут в стороне.
– Нет! – заупрямился Ио. – Что ты не хочешь мне показывать?
Астерий взглянул на друга.
– Там мертвый волк. Тебе не стоит на это смотреть. А мне нужно взглянуть на его раны.
Ио вскинул брови и перевел взгляд на дерево, за которым лежал зверь.
– Я все равно пойду с тобой. – Ио поджал губы и прошел вперед.
Он знал, что подобная картина дастся ему с трудом, но Астерию было еще хуже, ведь это его собрат.
Астерий присел рядом с трупом и провел рукой по окровавленной шерсти, пока Ио молчаливо стоял за его спиной. Алетрис тоже опустился на колени.
– Явно не естественная смерть, – отметил Пурпурный демон.
– Вокруг шеи следы, словно ее стянули чем-то горячим, раны на теле четкие, оставленные острым мечом, – продолжил Астерий.
– Заклинатели, – выдохнул Ио.
– Может быть, думали, что это ты, – предположил Алетрис.
Звездный Волк поднялся, стирая кровь с рук.
– Надо уходить. Скоро стемнеет, а заклинатели бродят по округе.
– Но разве мы не хотели схватить одного из них? – Пурпурный демон вскинул брови.
– Я не в настроении брать пленников, – процедил Астерий сквозь зубы и развернулся, но Ио ухватил его за руку.
– Мы можем похоронить его? – с мольбой в голосе спросил он.
Король Подлунного города ничего не ответил. Вскинув руку, он ударил магией по земле. Образовалась приличной глубины яма. Ио подхватил тело мертвого зверя и бережно уложил его в импровизированную могилу.
– Спи спокойно, друг! – сдержанно произнес Астерий. – Наслаждайся жизнью в Чистых землях.
– Теперь твоя душа будет спокойна. – добавил Ио.
– В добрый путь! – завершил речь Алетрис.
Засыпав могилу, путешественники отправились дальше. Демон пребывал в скверном расположении духа. Попытки Алетриса разрядить обстановку заканчивались провалом, и в итоге он оставил идею смягчить ситуацию. Ио шел следом, не зная, как подступиться к другу. Попасть под горячую руку Астерия не хотелось, но он все равно решил пойти на риск. Поравнявшись с ним, он взял демона за руку, мягко обхватив его ладонь в знак поддержки, и искоса взглянул на него. Астерий посмотрел на своего спутника.
  
– Санхэ, ты что, боишься меня? – удивился он, замечая толику страха в глазах Ио.
– Хм… – протянул тот. – Просто не знаю, что лучше: оставить тебя сейчас или, наоборот, быть рядом.
– Прости, что заставил тебя так думать, – улыбнулся Звездный Волк. – Я никогда не причиню тебе вреда.
– Ну конечно, – послышалось ворчание позади, – а Алетрис у нас кукла для раздачи тумаков.
– Прости его, пожалуйста, – извинился Ио за приятеля.
– Ладно! – так же ворчливо ответил тот. – Забыли.
Астерий выскользнул рукой из ладони Ио. Несмотря на то что Звездный Волк вновь улыбался, Ио все равно чувствовал его внутреннее напряжение и горечь, которую тот пытался скрыть. Может быть, сторонний наблюдатель ничего не заметил бы, но Ио видел потухший взгляд. Демон потерял слишком много в прошлой жизни. Пусть сейчас он не был волком, все равно эти гордые животные оставались. Ио был уверен в том, что Астерий переносил подобные потери очень болезненно.
– О, кажется, я вижу дом впереди!
Радостный возглас Алетриса отвлек Ио от размышлений. Меж деревьев вдалеке действительно показался старый, обветшалый домишко.
– Может, там еще кто-то живет? – предположил Ио.
– Просто пойдем и посмотрим, – ответил Астерий.
С каждым шагом становилось все яснее, что строение было заброшено очень давно. Ступеньки перед входом покосились, а дверное полотно и вовсе слетело с петель. Доски крыши местами прогнили и провалились внутрь.
– Мы что, остановимся здесь на ночь? – ужаснулся Пурпурный демон, оглядывая пыльное помещение.
– Лучше, чем под открытым небом, не находишь?
– Здесь даже кровати есть! – обрадовался Ио, проходя по комнате.
Ио вытряхивал старые покрывала, пока демон выносил на улицу доски, обвалившиеся с крыши. Алетрис тоже не сидел без дела. Скинув заплечный мешок с припасами, он занялся костром, чтобы поджарить овощи. Астерий окружил место ночевки барьером, что делал их невидимыми для всех, кто находился снаружи. Теперь путешественники могли спокойно расслабиться после долгой дороги.
– А неплохая из нас получилась команда! – довольно произнес Алетрис, переворачивая палку с нанизанными овощами над огнем.
– Просто идиллия, – скептично ответил демон.
– Эй! С чего ты так невзлюбил меня?
– Не принимай на свой счет. Мне никто особо не нравится, – честно ответил Звездный Волк.
– Кроме Ио…
Демон обернулся и пристально взглянул на собеседника.
– Все верно, кроме него, – нахмурился он.
Алетрис сперва растерялся, не зная, что сказать, но, быстро собравшись с мыслями, улыбнулся:
– Понял-понял! И тем не менее я все равно буду думать, что мы теперь друзья.
– Дело твое.
Луна, словно белое яблоко, выкатилась на небосвод. Ио доедал последний кусок печеного баклажана, сидя рядом с Астерием на большом бревне. Для комфортного ночлега все было готово, так что путники расположились вокруг костра, провожая ушедший день.
– Необычная у нас компания, правда? – усмехнулся Пурпурный демон.
– Угу, – поддержал его Ио.
– Тебе не страшно находится в окружении демонов? – полюбопытствовал Алетрис.
– С чего бы? Астерий лучше всех! Мне было бы страшнее в компании людей.
– Ты так в нем уверен? Не думаешь, что он может ночью вырвать и сожрать твое сердце? – в шутку спросил тот и зловеще вытянул вперед руки.
Ио отложил пустую палочку, служившую шпажкой для овощей, и удивленно взглянул на Алетриса.