Деньги не пахнут 8 (СИ)

Медленно, демонстративно загнул указательный палец, прижимая его к большому. Кожа коснулась кожи. Двое спорщиков мгновенно притихли.
«Всё это начинает казаться перевёрнутым с ног на голову…»
Поначалу казалось, будто это родительское собрание, где отчитывают нашкодившего школьника. А теперь ощущения сменились кардинально: словно строгий учитель пытается разнять двух неуправляемых учеников, готовых вцепиться друг другу в глотки.
  
Впрочем, это не имело значения. Важно было лишь одно: заставить их признать авторитет создателя королей.
— Зачем рисковать и бросать безопасный маршрут?.. Об этом придётся спросить самого Джерарда. Он пришёл за помощью именно потому, что хотел взлететь быстрее, а не ползти годами. Никто его в спину не толкал.
— И есть план?
— Разумеется. Планирую задействовать внешние голоса.
По словам Джерарда, семейный совет напоминал лоскутное одеяло, разделённое на четыре группы: старший дядя, младший дядя, члены побочных ветвей семьи и управляющие трастами.
— Намерен сначала переманить на свою сторону побочные семьи и трастовых управляющих."
Услышав это, Джуди издала короткий, язвительный смешок.
— Это невозможно. У них нет ни единой причины отдавать свои голоса неопытному Джерарду.
— Доводилось слышать, что Джерарда недавно назначили временным генеральным директором.
— Это особое обстоятельство, форс-мажор. Просто временная мера, чтобы заткнуть дыру в кризисный период на один год. Ни за что на свете они не позволят ему занять это кресло на постоянной основе.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно. Даже меня убедить не удалось, а уж их тем более.
Рэймонд уже открыл рот, чтобы вставить очередное замечание, но резким жестом выставленной ладони пришлось его остановить.
Больше никаких прерываний. Лимит исчерпан.
Настал решающий момент. Воздух наэлектризовался. Джуди наконец-то клюнула на наживку, которая так долго болталась у неё перед носом.
Впился взглядом в её глаза, не позволяя отвести взор, и продолжил, понизив голос.
— Тогда, что если получится убедить вас? Поддержите ли вы мой план в таком случае?
— Ну, тогда я, может быть, начну верить, что шанс есть.
— Нет. Просто верить в возможность недостаточно.
Не отрывая глаз от её лица, чеканил каждое слово, словно вбивал гвозди.
— Если план покажется убедительным, вы должны пообещать полное и абсолютное содействие для его успеха. Без оговорок.
Лоб Джуди прорезали глубокие морщины. На лице Рэймонда читалось такое же напряжение.
— Ожидаешь, что я дам такое обещание?
— Намерен убедить вас дать его.
— Это невозможно.
— Вы даже плана не слышали, а уже так категоричны. Считаю, что это вполне реально.
Губы сами собой растянулись в улыбке. Наконец-то расстановка сил стала идеальной, как на шахматной доске перед матом.
Теперь осталось только два пути, и каждый занял свою сторону. Это фундамент любого настоящего пари. Другими словами, удалось успешно втянуть Джуди в игру.
Следующий шаг был прост до безобразия. Чётко определить ставки в зависимости от исхода.
— Конечно, если сердце не лежит — можете отказаться. В таком случае признаю, что не удалось вас убедить, и полностью умываю руки от дел Джерарда. Но если преуспею, как было сказано ранее, вы обязаны пообещать безоговорочную поддержку.
Это была ставка на единственное место создателя королей.
Взгляд скользнул по лицам Джуди и Рэймонда, задерживаясь на каждом, прежде чем прозвучала финальная фраза.
— Ну так что? Выслушаете меня?
Суть предложенного пари сводилась к одному-единственному, но ёмкому слову: «убеждение».
А вот судьёй, решающим, удалось ли это самое убеждение, выступала сама Джуди. В этом смысле игра казалась заведомо нечестной, поле было наклонено в её сторону, а карты краплёные.
«Ну и пусть, это не имеет значения.»
Волнения не было ни капли. Сердце билось ровно, ведь искусство убеждать — это скальпель, отточенный годами практики до бритвенной остроты.
Посмотрел на Джуди, смягчая взгляд, и спросил вкрадчиво, тихо:
— Прежде чем начнём, позвольте уточнить. Вы так уверены, что мой план обречён на провал… Могу узнать причину?
За плечами — репутация касатки, совершавшей невозможное раз за разом. Когда такой человек говорит о плане, странно не доверять. Потому и прозвучал этот вопрос. И, на удивление, Джуди ответила честно, глядя прямо в глаза.
— Признаю ваши способности. Но проблема именно в том, что они слишком исключительны.
Она перевела дыхание, и тонкий аромат дорогих духов на мгновение повис в воздухе.
— Ты — оружие с избыточно высокими характеристиками. В руках неопытного охотника оно способно принести непредвиденные беды и катастрофы… К сожалению, Джерард ещё слишком незрел и сыр, чтобы правильно владеть тобой.
Медленно кивнул, принимая аргумент.
— Кажется, понимаю вашу тревогу.
— Это не твоя вина, но надеюсь, ты понимаешь мои чувства.
— Понимаю. Для матери это совершенно обоснованный страх.
Согласился без колебаний. Довод был железным.
Но теперь, нащупав корень её главного страха, самое время было переключать рычаг в режим тотального убеждения.
Облизнул пересохшие губы, предвкушая интеллектуальную схватку.
— Вы только что сравнили меня с высокоточным оружием невиданной разрушительной силы… Но даже если охотник не совсем готов, разве не мудрее хотя бы подобрать ствол? Игнорировать его по такой причине рискованно — вдруг оружие перехватит более опытный стрелок?
— Перехватит?..
— Например, кто-то вроде сына вашего младшего брата.
Лицо Джуди застыло, словно покрылось коркой льда.
Она мгновенно поняла, на кого намекает метафора об «опытном охотнике». Сын младшего брата был сейчас самым опасным соперником Джерарда в грызне за наследство. У него имелась и законность притязаний, и реальные способности.
А что, если этот способный кузен заполучит в свои руки «Касатку, предсказывающую Чёрного лебедя»?
Осознав перспективу, Джуди прикусила губу, почти до крови.
— Значит… хочешь сказать, если мы не заявим права на это оружие сейчас, его заберёт кто-то другой?
— Если оставить отличное оружие валяться на земле, оно неизбежно окажется в чужих руках. Говорю об этом лишь потому, что беспокоюсь о таком исходе.
От этих слов её лицо окаменело ещё больше. Скрытый смысл сказанного дошёл до неё во всей полноте.
— Это ощущается… скорее как шантаж, чем как убеждение.
Справедливое замечание. Иногда, когда доводы слишком весомы, они давят на грудь не хуже бетонной плиты, напоминая принуждение.
Но разница между ними была чёткой и осязаемой.
Мягко улыбнулся, стараясь голосом сгладить напряжение.
— Шантаж? Это недоразумение. Шантаж навязывает волю силой. Здесь же решение целиком и полностью остаётся за вами.
Шантаж плюёт на желания жертвы, ломая через колено, а убеждение всегда предлагает выбор, пусть и очевидный. Как и было сказано ранее, намерение состояло в том, чтобы позволить Джуди самой сделать шаг.
— Как уже объяснял, нужна инфраструктура семьи маркизов. Сотрудничество с наследником неизбежно.
Иными словами, наследник маркиза так или иначе получит силу «Касатки». Весь вопрос лишь в одном: кто именно станет этим наследником?
— Надеюсь, этим человеком станет Джерард. Если судить только по способностям, кузен, возможно, был бы для меня лучшим выбором. Но предпочту пойти более сложным путём, чтобы посадить в это кресло Джерарда. Мы с ним хорошо сработались.
— … 
— Но это лишь моё личное пожелание. Поскольку дело касается Маркиз, считаю правильным следовать вашему решению, Джуди. Так что передаю выбор в ваши руки.
  
Кому отдать силу касатки: кузену или Джерарду? Решение всецело принадлежало ей.
Джуди молчала, погружённая в тяжёлые раздумья, а затем ответила голосом, налитым свинцом.
— Выбора на самом деле нет, так ведь?