Там чудеса (СИ)

— Идемте, — кивнул я.
Леший пошел впереди, а мы с Чахликом неторопливо шагали за ним.
— Если не возражаете, я познакомлю вас с остальными магическими существами, которые обитают в этом парке, — сказал Чахлик. — Нам все равно по пути.
— Почему бы и нет, — кивнул я.
— Некоторых из них вы знаете, — улыбнулся Валериан Андреевич. — Это кладовики и кот. Кстати, как вы его назвали?
  
— Уголек, — удивленно ответил я. — Вы хотите сказать, что кот — тоже магическое существо?
— Разумеется, — кивнул Валериан Андреевич, — я рад, что вы его приютили. Кстати, он жил на том самом дубе. Помните?
Чахлик махнул рукой влево — туда, где за стволами деревьев возвышался лесной великан.
— Вы сказали, что защищаете Стража Магии, — напомнил я. — А от кого? Кто ему угрожает, если не вы?
— Не кто, а что, — поправил меня Валериан Андреевич. — Правильнее сказать, что мы не защищаем, а оберегаем его до тех пор, пока он не родится. Нерожденный Страж питается магией. Он пожирает ее с чудовищной силой. А мы следим за тем, чтобы магии было вдоволь, иначе Страж погибнет от голода. Как только он родится, все будет иначе. Но сейчас мы должны его кормить. Вот с этим-то и вышла загвоздка. Магическое пространство истощилось, и Страж погибает от голода.
Леший впереди огорченно хрюкнул. Он как раз доел сырники, скомкал плотную бумагу, в которой они были завернуты, и растер ее в широких ладонях.
Бумага древесной трухой осыпалась на дорожку.
— В этом месте почти не осталось магии, — сказал Чахлик, — и мы ничего не можем поделать. Кроме…
Он замолчал, затем продолжил.
— Вы сами все увидите, Александр Васильевич.
Мы дошли до знакомого громадного валуна, повернули направо и вскоре вышли на берег пруда. Я увидел в стороне знакомые очертания разрушенной мельницы. Пруд очень изменился. Он сильно обмелел, вода отступила, обнажая вязкое илистое дно, из которого торчали черные мертвые коряги. Кувшинки исчезли, со дна поднимались и лопались огромные пузыри.
Я принюхался и поморщился, запах был неприятным.
— Видите, Александр Васильевич, — сказал Чахлик.
Раздался громкий всплеск, и из воды вынырнул чудовище, похожее на огромную уродливую жабу. Чудовище уставилось на нас круглыми глазами.
— Это Жабень, — сказал Чахлик, — наш местный водяной. Живет в этом пруду. Он помахал водяному рукой.
— Он питается сырой рыбой? — спросил я, вспомнив рыбьи кости, разбросанные на берегу.
— Ну, а чем же еще? — пожал плечами Валериан Андреевич. — Впрочем, ему нравится.
Жабень проводил нас взглядом, затем без единого всплеска скрылся под водой.
Мы перебрались на другой берег пруда по знакомой плотине. Я был здесь всего несколько дней назад, но, казалось, с тех пор прошли десятки лет. Плотина совсем рассохлась, гнилые доски трещали под ногами, одна доска лопнула подо мной. Хорошо, что я вовремя схватился за перила.
Заброшенная мельница печально смотрела пустыми глазницами окон. Ее крыша полностью провалилась внутрь, у подножия поросших лишайником каменных стен рыжели в траве осколки битой черепицы.
— Когда-то я готовил здесь зельЯ, — сказал мне Валериан Андреевич. — Внизу растирал в порошок магические корешки и травы, а наверху у меня была недурная лаборатория.
— Почему же вы забросили это ремесло? — поинтересовался я.
Чахлик пожал плечами.
— Времени нет, да и настроения тоже, если честно. Сами видите, какое здесь запустение. Из этого места уходит магия. И остановить ее мы не в силах. Наших возможностей только на то и хватает, чтобы поддерживать магические барьеры.
— Вы имеете ввиду магическую границу? — понял я. — Кстати, где именно она проходит? Я не заметил, как мы ее пересекли. Обычно я обращаю внимание на такие вещи.
— Сейчас мы не пересекали границу, — усмехнулся Валериан Андреевич. — У Лешего есть уникальная способность. Он умеет перемешивать обычное пространство с магическим, так что одно от другого и не отличишь.
— Именно так он увел полицейских и управляющего банком? — спросил я.
— Ну да, — кивнул Чахлик.
— А в прошлый раз? — спросил я, — Как я попал в ваше магическое пространство без помощи Лешего и почему тогда не заметил его границу?
— Потому что мы ее замаскировали, — усмехнулся Валериан Андреевич. — Помните, на дорожке вы отмахнулись от комаров? На мгновение они вас отвлекли. Именно тогда вы и прошли через границу, а когда выходили обратно…
— Я помню, — кивнул я, — тогда я вляпался лицом в паутину.
— Вот именно, — подтвердил Валериан Андреевич.
Мы не пошли вдоль берега пруда, а свернули на едва заметную тропинку, которая уходила куда-то вглубь парка.
Тропинка привела нас к ограде из воткнутых прямо в землю кривых кольев. Заостренные колья выглядели зловеще, не хватало только развешанных на них черепов. За оградой я увидел избушку, стоящую на четырех высоких столбах. Один из столбов подломился, избушка нелепо покосилась.
— Здесь живет Яга, — сказал Чахлик.
— Та самая молодая ведьма, которая летала над городом на метле? — улыбнулся я, — она еще чуть не сбила дирижабль. Кладовики сказали мне, что она высматривала Кощея. Я так понимаю, это тоже была неправда?
— Не сердитесь на них, Александр Васильевич, — усмехнулся Чахлик. — Ведану пришлось импровизировать. На самом деле, ведьмам просто нужно летать, хоть иногда. Иначе они перестают чувствовать себя ведьмами. Я бы с удовольствием познакомил вас с Ягой, но, поверьте мне на слово, лучше обойтись без этого. Она сейчас не в настроении.
— Почему? — поинтересовался я.
Глядя на избушку, я заметил, что в подслеповатом окне промелькнула сгорбленная тень. Тень двигалась тяжело и неуклюже, и совсем не напоминала молодую красивую женщину.
— Я вам все объясню, Александр Васильевич, — сказал Чахлик. — Надеюсь, вы со мной согласитесь. Идемте, у нас осталось мало времени. А вы ведь хотели взглянуть на Стража Магии?
— И сейчас хочу, — подтвердил я.
Тропинка обогнула частокол и повела нас дальше, петляя между деревьями. В конце концов она закончилась на лесной поляне, которая почти полностью заросла крапивой и лопухами.
Леший вооружился палкой и со свистом размахивал ей, сбивая жгучие крапивные стебли, которые наклонились над тропинкой. Меня охватило странное ощущение сосущей пустоты. Что-то неумолимо высасывало из этого заброшенного места всю магию до последней капли.
И теперь оно присматривалось ко мне.
— Мы уже пришли, — сказал Чахлик. — Чувствуете?
— Да, — кивнул я, и тут заметил, что в траве справа от меня что-то тускло сверкнуло на солнце.
Я подошел ближе.
Прямо среди крапивы и лопухов лежала груда золотых украшений и слитков. Видно, кладовики вытряхнули награбленное из мешков прямо на землю, да так и бросили.
Я обернулся к Чахлику.
— И для чего вы все это устроили, Валериан Андреевич? Для чего ограбили отделение Имперского банка, ювелирную лавку? Это золото обладает какими-то магическими свойствами?
Теперь я не сомневался, что Чахлик с кладовиками заодно. Не понимал только одного. Для чего они так ловко заманили меня в магическое пространство? Почему Чахлик сказал, что я должен его убить?
— Никаких магических свойств у этих драгоценностей нет, — ответил Валериан Андреевич. — Обычное золото и камни. С их помощью мы хотели заманивать сюда сильных магов.
— Для чего? — спросил я, уже начиная понимать, в чем дело.
И снова положил ладонь на рукоять меча.
  
— Мы хотели, чтобы они отдавали Стражу свою магическую силу.
— Так вот, почему вы так заинтересовались Анной Владимировной? — понял я. — У нее сильный дар к магии природы.
— Да, — кивнул Чахлик. — Я надеялся, что дар Анны Владимировны поможет нам сохранить Стража.
— И меня вы для этого привели сюда? — уточнил я.