Светлый пепел луны (ЛП)

Местность, открывшаяся взгляду Су Су, напоминала кладбище: в воздухе кружился пепел, в небе тускло светила одинокая голубая луна. Она смотрела на призрачный диск, когда услышала голос верного Гуо Ю:
— Это демоническая луна. Она светит только в Бесплодной Пустоши.
Девушка удивилась:
— Ты проснулся?
— А как иначе? Тебе предстоит найти древнее божество — Священную черепаху, и я должен тебе помочь. Кстати, постарайся избегать этого летающего пепла. Ты теперь смертная, и соприкосновение с ним может быть для тебя опасным.
  
Проговорив это, хранитель нефритового браслета вспомнил о фиолетовом лепестке в теле своей подопечной и загрустил. Её жизнь уже обречена, но каким образом она закончится, даже ему неведомо.
Су Су осмотрелась. Бесплодная Пустошь соответствовала своему названию. Иссохшая, покрытая бурьянами почва отвратительно пахла протухшей рыбой и гнилью. Средь опутанных сушняком камней ползали змеи и черви. В гниющих отбросах копошились крысы, а с ветвей высохшего дерева таращились кроваво-красными глазами летучие мыши.
Гоу Ю успокоил Су Су:
— Все это низшие духи. Не беспокойся о них. Просто найдем Священную черепаху.
Су Су кивнула и зашагала вперед по сухим веткам и обломкам костей.
— Как ты думаешь, где божество может быть? — спросила она Гуо Ю.
Тот, немного помедлив, ответил:
— Прошло десять тысяч лет с последней войны между богами и демонами. Предок Священной Черепахи сам Сюань У*. Это последнее божественное создание этого мира. Оно охраняет Бесплодную Пустошь уже более десять тысяч лет и, возможно, уже слилось своим сознанием с этим местом.
Небожители редко рождают себе подобных. Чаще всего божествами становятся те, кто прошел путь самосовершенствования. Все истинные потомки древних бессмертных заплатили высокую цену, пав в битве с повелителем демонов и его полчищами, ради благополучия и мира Троецарствия. После войны совершенствующиеся, следуя наставлениям богов, запечатали нечисть в Бесплодной Пустоши. Но рожден новый повелитель демонов, его силы вот-вот проснутся. Хватит ли у смертных и небожителей сил, чтобы с ним сразиться?
Гоу Ю грустным голосом резюмировал:
— Су Су, у тебя нет другого выхода, кроме как добиться успеха!
— Знаю. — Она достала припасённый чжецы, чтоб осветить дорогу. — Поэтому сделаю все возможное для того, чтобы однажды ученики секты Хеньянь смогли свободно спускаться со священной горы и заниматься духовными практиками, а простым смертным не пришлось больше продавать своих детей, чтобы купить немного еды.
Гоу Ю решил предупредить свою подопечную:
— Последний потомок богов многие тысячелетий в полном одиночестве охранял Пустошь, не позволяя демонам проникнуть в мир смертных. Вполне возможно, что его сознание сейчас на уровне дряхлого дерева или пучка травы. Тебе нужно быть к этому готовой.
Су Су задумалась.
— Интересно, знает ли древнее божество о том, что из плена Бесплодной Пустоши сбежали демоны, подобные лисе?
Гоу Ю вздохнул.
— Даже если так, выйти отсюда, чтоб поймать беглецов, он не может. Ведь под его охраной остаются десятки тысяч других монстров.
Су Су огляделась. Бесплодная Пустошь и правда, такая бесплодная. Глазу зацепиться не за что. Пепел, коряги и иссохшие деревья, а под ногами хрустят валяющиеся повсюду древние кости.
Гоу Ю заметил:
— Должно быть это останки тех демонов, что сгинули в Пустоши. Монстры тысячелетиями живут и умирают здесь. Некоторые из них даже произвели потомство.
Гоу Ю замолчал, чтобы далее не обсуждать со своей подопечной скользкую тему. По счастью, предыдущий повелитель демонов не оставил потомков, иначе мир погрузился бы в хаос гораздо раньше. Верховные демоны, о которых знал Гоу Ю, могли быть извращенцами или маниакальными убийцами, но ни одному из них никогда не нравилось спать с женщинами. Вряд ли Тан Тай Цзинь исключение. Хотя, помнится, ходили слухи о сексуальных отношениях главы темных с его убийственно опасной телохранительницей (той, что всегда стояла по правую руку от Повелителя).
Вдруг Су Су насторожились:
— Там какой-то шум!
Не дожидаясь ответа Гоу Ю, она, задержав дыхание, притаилась за чёрной скалой. По соседству обнаружилось несколько скелетов, и она с отвращением отодвинула их подальше. Послышались чьи-то лёгкие шаги. Выглянув из укрытия, Су Су увидела женщину со змеиным хвостом. Она подошла к лежащей на земле ледяной глыбе в форме саркофага, и сейчас же вокруг неё завертелись, свивая свои тела в тугие кольца, многочисленные пресмыкающиеся. Змеехвостая сердито проговорила:
— Я просила вас найти лазейку для побега, а вы притащили сюда то ли гроб, то ли льдину, бесполезные червяки!
Маленькая змейка прошипела в ответ:
— Госпожа, простите! Я ждала, пока не увидела образовавшуюся в небе трещину, но потом эта штука свалилась на нас сверху. От грохота мы потеряли сознание, а когда пришли в себя — разлом уже закрылся.
Демон-змея, которую звали Сы Ню, в бессильной ярости уставилась на прозрачную крышку ледяного гроба, пытаясь рассмотреть его содержимое.
— Там ребенок! На вас упало человеческое дитя! Я с таким трудом создала нефрит бесконечности, чтобы найти разлом, а вы упустили эту возможность, идиоты!
Она облизнула губы, закипая от злости, но неожиданно плотоядно улыбнулась, прошипев:
— Ох, забудем. Я так давно не лакомилась человечиной!
Она попыталась открыть крышку гроба, но в образовавшийся зазор полыхнул золотой свет, и Сы Ню с шипением отдёрнула обожженную руку. Она подозрительно посмотрела на ребёнка в ледяном саркофаге и в глазах её загорелся интерес.
— Неужели этот гроб сделан из вод Жуо!** Какая драгоценность!
Су Су в своем укрытии подумала вслух:
— А зачем?
Гуо Ю пояснил:
— Такое вместилище обеспечивает своему хозяину бессмертие. Сделать его невероятно сложно, должно быть, в нём покоится какая-то важная персона.
— Так это похоже на жемчужину бессмертия, — догадалась Су Су.
— Не совсем. Жемчужина может только поддерживать жизнь, а гробница из замороженной воды Жуо восстанавливает тело, что намного действеннее.
Демон-змея, тем временем, попыталась растопить ледяную глыбу темным сиянием, изливающимся из её ладони.
Гоу Ю догадался, о чём думает Су Су.
— Если ты хочешь спасти ребёнка, не выходи из укрытия. Волшебный лёд всё равно не растопить, демон уйдет, оставив змей охранять добычу, тогда мы и заберём дитя.
Гоу Ю оказался прав. Сы Ню еще немного поворчала, раздосадованная своей неспособности растопить волшебный саркофаг, и ушла, оставив змей. Они свились вокруг глыбы льда в мерзкий шипящий клубок.
Су Су обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь отвращения. Затем вытащила из рукава два талисмана и, прокусив палец, капнула на них своей кровью. Её собственная плоть, соединившаяся с цветком Отрешения от мира, гораздо более сильное средство, чем рукотворные талисманы, но Су Су решила использовать простую магию.
Первое заклинание обернулось орлом, который налетел на змей, бросившихся врассыпную от страшной угрозы. Но целью хищника были не пресмыкающиеся, а ледяной гроб. Выпустив когти, он подхватил его и принес к ногам Су Су. Девушка положила на его поверхность второй талисман, и гроб с ребенком внутри начал уменьшаться в размерах, пока не превратился в маленький ледяной комок, который она спрятала в свой рукав и побежала, что есть мочи. Змеи бросились в погоню за похитительницей.
Гоу Ю крикнул:
— Быстрее, нас догоняют!
Су Су летела, боясь оглянуться. Как же ей сейчас не хватало крыльев за спиной! Бесплодная Пустошь неслась под её ногами, а следом волной накатывали бесчисленные змеи. К счастью, особой сообразительностью низшие духи не отличались, и после нескольких уловок ей удалось от них избавиться. Но только Су Су вздохнула с облегчением, как получила сильнейший удар по предплечью. Упав навзничь, она выплюнула большой сгусток крови. Если бы не лиловый лепесток Отрешения от мира, после такого нападения её рука и плечо были бы серьезно травмированы. Злобно глядя на девушку и воинственно выгибая змеиный хвост, рядом с ней стояла Сы Ню.