Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Принц едва сдерживал позывы тошноты. Младенец лежал перед ним, истошно вопил, а дракон с трудом подавлял желание прихлопнуть его подушкой и избавиться от проблемы одним махом.
— Искупать малыша. И… Ваше Высочество… укройте его. Замерзнет.
— Ящер тебя задери! — взвыл принц и затряс колокольчиком.
Следующий час прошел как в тумане. Спальня наполнилась слугами. Они принесли жаровни с горящими углями, ванночку, мыло, чистые простыни, полотенца, обрезки тканей и еще целую кучу ненужных, с точки зрения Ирниса, мелочей. В комнате сразу запахло ароматическими свечами и травами.
  
Он смотрел, как его спартанское жилище превращалось в детскую комнату, и кипел от злости. В солнечном сплетении что-то яро сжималось и вот-вот могло взорваться криком.
— Держите головку младенца, Ваше Высочество, — наставляла кормилица. — Вот так, под шейку.
— Под шейку? А не проще ее сжать и…
Ирнис скривился.
— Сделайте, если вам легче будет. Только… вдруг леди Аэра вернется…
Принц потряс головой и застонал в бессилии.
— Сама его искупай, Кори! Ну, пожалуйста.
Ирнис держал малыша на вытянутых руках, борясь с первобытным желанием.
— Я не могу нарушить указ короля.
— Старая ведьма!
Бешенство закипело, забурлило в жилах, жар выступил капельками пота на висках.
— Я пошла.
Кормилица, шаркая стоптанными ночными туфлями, поплелась к выходу. Слуги, молчаливые и растерянные, почтительно расступились. Никто не смел перечить правителю, все знали, какими страшными последствиями это грозило подданным.
— Стой! Стой! Я все сделаю! — закричал Ирнис, и малыш поддержал его жалобным воплем. — Только не уходи. Иначе я сойду с ума.
Корнелия подхватила юбки и намного быстрее, чем уходила, вернулась обратно.
— Положите в ванночку сложенные полотенца так, чтобы они торчали из воды, а на них уже малыша, — Ирнис пристроил ребенка на одной руке, вторую только протянул за полотенцем, как кормилица вскрикнула: — И держите его голову!
Холодный пот прошиб насквозь тело дракона. Он, никогда не боявшийся врагов и трудностей, вдруг оробел.
— Да держу я, держу…
Он перехватил малыша удобнее и вдруг застыл: на шее младенца рядом с пушистыми волосиками он заметил темное родимое пятнышко. Потрясенный, Ирнис бросился к светильнику и теперь хорошо разглядел его. Точно такая же отметина в форме бабочки красовалась у него на плече и на руке его отца.
Все сомнения отпали: это его сын. Но как? Откуда? Неужели…
Мысли будто сошли с ума, на миг Ирнис забыл о ребенке, но тот громким плачем напомнил о себе.
Большего мучения, чем купать младенца, принц еще не знал. Крохотное тельце выскальзывало из рук. Надо было следить за тем, чтобы вода не попала в носик, рот и уши, а еще придерживать его за шейку и так, чтобы случайно не сделать больно. И, как назло, этот червяк извивался так, словно вырваться из рук принца было делом всей его жизни.
Наконец Ирнис положил чистенького, розовенького и довольного малыша на кровать. Он и сам задыхался от влажности и духоты. Сейчас в спальне было так же жарко, как в Черной пустыне, расположенной на краю его королевства. 
— Теперь промокните ребенка полотенцем и заверните его в пеленки.
— Ага, промокните, — пробормотал принц.
Он взял сухое полотенце, только наклонился, как теплая струя ударила ему прямо в лицо. Ирнис отшатнулся. Ничего не понимая, он стряхивал с себя капли воды. Старая кормилица, еще секунду назад стоявшая с каменным лицом, расхохоталась.
— С первым причастием вас, папочка.
Ирнис недоуменно уставился на нее.
— Что это сейчас было?
— Ваш сынок с вами поздоровался.
Вторую струйку принц уже заметил сам и успел увернуться. Он вскочил, бросил пеленку на младенца, тот зашелся истошным криком.
— А сейчас ему что не нравится? — завопил Ирнис.
— Малыш хочет спать.
— Пусть спит! Кто ему мешает!
— Но сначала ему надо дать грудь.
Ирнис хотел возразить, но так и завис с раскрытым ртом.
Грудь? Какую? Как у женщины? Или надо дать свою?
Он начал медленно развязывать шнуровку рубашки. От шока пальцы дрожали и не слушались. За что ему такое испытание? За какие грехи? 
Ирнис, красный как рак, уже готов был предложить себя в жертву древним богам, лишь бы избежать этого позора. Рубашка наконец распахнулась, являя миру его… ну, в общем, нечто совершенно не похожее на то, что, по его мнению, требовалось младенцу.
Корнелия с любопытством наблюдала за ним. Слуги тоже нет-нет, да поглядывали украдкой. Когда принц сел на кровать и положил ребенка на колени, кормилица спросила.
— Вы что собираетесь делать, Ваше высочество?
— Ты же сказала дать ему грудь.
Ирнис окончательно растерялся. Кто-то прыснул у двери. Он бросил сердитый взгляд на слуг: девушки зажимали ладонями рты и просто давились смехом.
Принц пребывал в полнейшем отчаянии. Он уже готов был заорать во всю глотку, но тут старуха не выдержала и, вытирая слезы от смеха, мягко проговорила:
— Ваше Высочество, я, конечно, понимаю ваши благородные намерения, но думаю, что в данном случае ее — она махнула куда-то в сторону двери — … э-э-э… способности будут более уместны.
От стены отделилась пышногрудая женщина и подошла к кровати. Ирнис вскочил, протянул ребенка ей, но она отрицательно помотала головой.
— Что еще? — вскричал Ирнис. — Этот… ребенок… уже осип от крика.
— Вы забыли? Слугам запрещено прикасаться к младенцу.
— Да что б этот замок трижды подняло в воздух и опрокинуло! — сорвался Ирнис.
— Возьмите это, — кормилица протянула ему поильник в виде лодочки с узким носиком, на кончик которого был надет палец из кожи. — Не волнуйтесь, все будет хорошо.
Дракон плюхнулся опять на кровать и тут же испуганно вскочил: сердце чуть не выпрыгнуло из груди от страха, что он сел на ребенка. Но тот терпеливо ждал свою еду. Тогда Ирнис снова положил его к себе на колени, сунул ему в рот кончик поильника, и наконец-то в его покоях наступила благословенная тишина.
  
Глава 5
 
Лира потрясенно смотрела на королевский указ. Принц женится? Вот это новость? Но зачем вешать объявление в горной деревушке? Разве столичных невест мало?
Жители деревни тоже возбужденно загомонили:
— Ух ты, принц женится!
— Праздник будет!
— Может, и нам гостинцев перепадет?
— Там много всего написано. Дайте дочитать! —прикрикнул на толпу староста. — Что там еще доченька?
Лира откашлялась и продолжила:
«Всякая девица, достигшая возраста совершеннолетия, не связанная узами брака и обладающая магическим даром имеет право предстать перед принцем и попытаться завоевать его сердце».
Теперь возгласы остановить было невозможно. Люди будто сошли с ума. Впервые на их веку король объявлял отбор невест, причем в нем могли принять участие не только леди благородного происхождения.
Пока все обсуждали новость, Лира читала дальше:
«Отбор невест пройдет в три этапа.
Первый этап – представление магического дара. Каждая девица должна будет пройти через Арку Познания и доказать, что обладает зачатками дара, который можно развить.
Второй этап – испытания.
Девицам будут предложены различные задания, дабы выявить их ум, ловкость, смекалку и умение вести хозяйство.
Третий этап – бал.
Лишь лучшие из лучших будут удостоены чести танцевать с принцем и вести с ним беседы».
Лира перевела дыхание, осмысливая прочитанное. Вот это новость!
— Лирка, чего замолчала? — опомнилась трактирщица Ярина. — Что там дальше?
— А тебе зачем? — захохотал Гор.
— Может, я тоже пойду на отбор невест.
— Сиди в своей забегаловке! Кому нужна такая старуха?
  
Ярина уперла руки в бока и пошла пышной грудью на Гора.
— Какая я тебе старуха? Мне тридцать лет. Вот приди еще только ко мне. Во что получишь, а не медовуху!
Ярина сложила кукиш и сунула его под нос Гора. Тот сжал кулаки, рванулся навстречу. Староста шустро влез между ними и закричал: