Идеальный мир для Химеролога 4 (СИ)

Я смотрел на неё, на то, как она, закусив губу, пытается руководить обороной, и понимал, насколько она отчаянно цепляется за любую возможность. За любую соломинку. За меня.
Её род катится в пропасть. Старые разработки устарели, новые не появляются. Отец, который был мозговым центром всей их империи, мёртв. И теперь она, двадцатилетняя девчонка, пытается удержать на плаву тонущий корабль.
  
Конечно, она будет цепляться за меня. За мои рецепты, за мои знания. Это её единственный шанс не просто выжить, а возродить величие своего рода.
— Понятно, — сказал я вслух, заканчивая свой анализ.
Я уже видел всё, что мне нужно. Эти твари были не просто стаей. Это был единый организм. У них была общая энергетическая сигнатура, общий генетический маркер. И одна общая слабость.
В их организмах циркулировал какой-то странный мутаген. Судя по всему, искусственного происхождения. Кто-то сливал в пещеру, где они обитали, какие-то химикаты. Они ими питались, и со временем этот яд стал частью их метаболизма, превратившись в источник силы. Он делал их быстрее и агрессивнее, но в то же время — уязвимее.
Я выставил вперёд руку. Воздух вокруг моей ладони замерцал, сплетаясь в сложный невидимый узор.
— А если так, что вы будете делать? — прошептал я.
Невидимая волна разошлась во все стороны, окутывая поляну.
Я просто… изменил правила игры. Заблокировал часть их силы, идущей от мутагена.
Эффект был мгновенным. Твари, которые ещё секунду назад неслись на гвардейцев с яростью берсерков, вдруг замедлились. Их движения стали вялыми и неуклюжими. Они спотыкались, падали, их атаки теряли силу и точность.
— Что происходит⁈ — крикнул кто-то из гвардейцев.
Но они быстро сориентировались. Поняв, что противник ослаб, они перешли в контратаку. Теперь это было не отчаянное выживание, а планомерное истребление.
Через несколько минут последняя тварь, прошитая очередью из пулемёта, упала на землю.
На поляне воцарилось затишье. Все были вымотаны. Раненых тут же начали перевязывать и грузить в уцелевшие броневики.
— Рейд окончен, — твёрдо сказала Агнесса, когда последний раненый был в безопасности. — Возвращаемся домой.
— Госпожа, мы достаточно далеко, — возразил Макар. — Ночью возвращаться опасно. Шум машин привлечёт других тварей. Раньше это место считалось безопасным. Но что-то поменялось.
Я улыбнулся.
— Всегда что-то меняется.
Но я и сам чувствовал. Что-то было не так. Под землёй… там была пустота. Неприятная, звенящая пустота там, где, по идее, должен был быть какой-то фон. Словно здесь когда-то стоял артефакт, отгоняющий тварей. А теперь его нет. Его выкопали и забрали.
Кто? Культисты? Или кто-то ещё, о ком я пока не знаю?
Вопросов было много. Ответов — ни одного.
Бойцы, закончив с ранеными, начали приходить в себя. Кто-то закурил, кто-то присел на землю, откинув шлем и подставив потное лицо ночной прохладе. Напряжение спало.
Тот самый молодой боец, которого чуть не сожрали, дрожащими руками пытался прикурить сигарету. Зажигалка никак не хотела давать огонь. Наконец, он в сердцах тряхнул рукой и выронил её.
— Да чтоб тебя… — пробормотал он и нагнулся.
Прямо к его ботинкам, тихо шурша по траве, подкатилась отрубленная голова одной из тварей. Два глаза, тускло светившиеся остаточным фосфором, уставились прямо на него.
Парень взвизгнул, как девчонка, и отскочил на два метра, едва не упав.
К нему неторопливо подошёл уже знакомый гвардеец-ветеран. Бывалый вояка, которого, кажется, звали Борода. Он спокойно поднял голову твари за торчащий из черепа костяной гребень, поднёс к своему лицу и с ухмылкой спросил у отрубленной башки:
— Слышь, уродина, прикурить не найдётся?
Затем он невозмутимо поднёс кончик своей сигареты к одному из тлеющих глаз монстра. Фосфор вспыхнул чуть ярче, и от него затлел табак. Гвардеец глубоко затянулся, выдохнул кольцо дыма и небрежно швырнул голову за периметр лагеря.
— Нервы беречь надо, салага, — поучительно сказал он, хлопнув паренька по плечу. — Первый раз всегда обделываешься. А потом привыкнешь.
Остальные гвардейцы, наблюдавшие за сценой, дружно заржали.
— Хорош, Борода! — крикнул кто-то. — Запиши себе в актив — «прикурил от врага»! Премию выпишут!
— Ага, посмертно, — отозвался другой. — Я слышал, у этих тварей в глазах яд. Теперь твои лёгкие изнутри разъест.
— Зато помру красиво, — не остался в долгу Борода, снова затягиваясь. Он подошёл к салаге, который всё ещё стоял бледный. — Ну ты как, живой?
— Д-да, — заикаясь, ответил тот.
— Вот и славно. Запомни, парень, — Борода ткнул в него пальцем с обкусанным ногтем, — в нашем деле главное что? Не сдохнуть в первые пять минут. Ты справился. Считай, боевое крещение прошёл. Теперь можешь с нами пить. Если до базы доживёшь, конечно.
Снова раздался смех. Они явно считали, что самое страшное позади.
— Ух… пронесло, — выдохнул другой молодой гвардеец. — Как вы, господин? Не зацепило?
Я мельком глянул на него. В глазах мальчишки плескался щенячий восторг. Первая серьёзная вылазка, не иначе.
— Цел, — коротко бросил я.
Боец, осмелев, полез за пазуху и извлёк оттуда плоскую металлическую флягу.
— Может, для храбрости? — заговорщицки подмигнул он. — Батин самогон, ядрёный! Мозги на место ставит!
Не успел я отказаться, как рядом выросла фигура Макара. Он с тихим шлепком опустил свою тяжёлую ладонь на затылок бойца.
— Прибери флягу! Не на пикнике. Рейд не окончен, пока мы не на базе. Усёк?
— Усёк, командир, — сникнув, пробормотал парень и быстро спрятал своё сокровище.
Макар проводил его тяжёлым взглядом и повернулся ко мне.
— Молодняк, — беззлобно пояснил он. — Пороху не нюхали. Думают, раз стрельба затихла, можно расслабиться.
Я лишь молча кивнул. Расслабляться в Диких Землях — самый верный способ в них и остаться. Навсегда.
— Зря расслабились, — сказал я. — Думаете, это конец?
Агнесса удивлённо посмотрела на меня.
— Ну да. А что?
— Так это вы только первую волну самых слабых созданий отбили, — я улыбнулся. — Дальше будет веселее.
Тишина, наступившая после боя, была обманчивой и хрупкой, как тонкий лёд. И она тут же треснула.
Сначала донёсся вой. Протяжный, тоскливый, не похожий на рычание тех тварей, что мы только что перебили. А затем к нему присоединился другой звук — высокий, режущий уши визг, от которого, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.
Небо, до этого просто тёмное, вдруг ожило. Над верхушками деревьев замелькали десятки теней. Какие-то летающие твари кружили над нами, издавая эти пронзительные визги.
— Пулемёты, наверх! — тут же крикнул Макар.
Боец на крыше броневика, который совсем недавно расстреливал тварей на земле, резко развернул свою турель, задирая ствол в небо.
— Я могу сделать огненное кольцо вокруг нас! — крикнул один из гвардейцев, Одарённый огня. Его ладони уже окутало оранжевое пламя. — Это даст нам время! Через него никто не пройдёт!
— Нет! — резко оборвала его Агнесса. — Это привлечёт всех! Ты же знаешь, сколько здесь тварей, которые реагируют на открытый огонь! Одно дело выстрелы, а другое пожар! Мы станем для них маяком!
Она была права. Магический огонь в Диких Землях — это как табличка с надписью «Бесплатный ужин здесь». На такое зарево сбегутся все, кому не лень. И далеко не факт, что мы сможем отбиться от тех, кто придёт на огонёк.
— Какого лешего ты застыл⁈ — зарычал Макар, подлетая к одному из бойцов. Тот стоял столбом посреди поляны и медленно поворачивал головой, будто пытался разглядеть что-то у себя на затылке.
— Визор заклинило, командир! — донёсся из-под шлема панический голос. — Ничего не вижу! Вообще! Только помехи…
  
Я на секунду опешил. Помехи в боевом шлеме за бешеные деньги?
Макар не стал вдаваться в подробности. Он с размаху треснул бойцу ладонью по затылку. Раздался гулкий звук, как от удара по колоколу.