Цена за общество

– Еще раз опоздаешь и отправишься мыть туалеты, Соул. И собери уже волосы этой чертовой красной лентой.
Через пару секунд ее силуэт растворился в темноте.
Я попыталась сглотнуть застрявший в горле ком. Только сейчас я обратила внимание, что прическа Аманды изменилась. Волосы были собраны в гладкий пучок, а его основание обвивала красная лента.
Какое-то время мы сидели в тишине, а потом рука Аманды потянулась к стопке с книгами.
  
– Разделим поровну и обменяемся конспектами? – будто невзначай, предложила Аманда.
Она сгребла часть книг в сумку и вслед за Сереной исчезала.
Я не знаю, что пробурчала ей в ответ. В голове крутилась только одна мысль – нужно найти Кейси.
 
Глава 11.
 
Я открыла глаза, и яркий свет солнца мгновенно ослепил, как будто напоминал, что сегодня все изменится.
Аманда уже сидела за столом, такая тихая и сосредоточенная. Как же мне не хватало Кейси с ее привычным хаосом. По утрам рыжая становилась ураганом: гремела дверцами шкафа, цокала языком, выбирая, что надеть из набора однообразной школьной формы, обязательно что-то роняла на пол и шептала «извини», а увидев во мне первые признаки пробуждения, наклонялась к моему уху и противно касалась мочки мокрым языком. Кейси знала, что в ответ получит подушкой по голове, но это ее никогда не останавливало. Таким был наш ритуал, наше утреннее безумие. А теперь я чувствовала себя чужой. Словно меня поместили на незнакомую сцену и заставляли играть неподходящую роль.
Через полчаса начинался завтрак, а я не могла оторвать тяжелую голову от подушки. Ночной кошмар не отпускал даже после пробуждения. Воспоминание о том, как офицер грубо тянул меня за руку, а кто-то стоял в тени и просто смотрел… Я звала его, но мой голос звучал до невозможности тихо. Он прислонился к колонне и пристально наблюдал. А я испытывала неимоверную злость. Но на что? На него или на саму себя, за то, что ничего не могла изменить? Я иногда сама не понимала, что происходило в моей голове. Раздражение с новой силой разжигало тот огонь ярости, что уже пылал где-то за ребрами.
Тяжелые двери столовой были распахнуты настежь. Внутри царил настоящий хаос – значительно больше учениц, чем в первый день. Второкурсницы, осенние посвященные и девушки из моей церемонии. Время завтрака было для всех одно. Столовая гудела, как улей, полный беспокойных пчел. Девушки с подносами мельтешили туда-сюда. Они были одеты в форму Академии и у каждой в волосах мелькала красная лента. Моя рука невольно потянулась к голове, приглаживая белую прядь. Если бы утром Аманда так старательно не зачесывала пучок, я бы точно забыла про красную ленту. Новопосвященные выделялись на фоне уверенных второкурсниц: испуганные взгляды искали знакомые лица в толпе, ссутулившиеся плечи, неловкие, скованные движения. Но что-то внутри меня, горячее и неукротимое, мешало опустить голову и слиться с толпой.
Я всматривалась в лица, пока Аманда не ткнула меня локтем в бок и не указала на длинный стол. Заливистый смех Кейси эхом прокатился по столовой. Она сидела в окружении посвященных. Рядом, взяв ее за руку, находилась Джен: бледное лицо, опухшие и покрасневшие глаза, будто она долго плакала. Что-то случилось? И когда Кейси обзавелась новыми друзьями?
Грудь сдавило, но я понимала, что сейчас не время для ревности. Я должна собраться, чтобы вытащить нас отсюда. Мне нужно поймать Кейси после завтрака и все рассказать.
Мы с Амандой направились к столу за колонной – вчерашнему убежищу. Он был пуст, словно ждал именно нас. Мы ели в тишине. У меня не было ни сил, ни желания говорить, и, кажется, Аманда это почувствовала, молча ворочая вилкой в омлете. Ее тихое присутствие успокаивало и одновременно усиливало чувство изоляции. Я находилась среди людей, но одиночество только усиливалось.
Через полчаса прозвенел колокольчик, который означал окончание завтрака. Я торопливо сунула поднос с посудой в тележку, надеясь поскорее уйти. Но внезапно почувствовала словно ледяной укол в затылок. Ванесса стояла за моей спиной, окруженная новой свитой. Три новопосвященные и Ронда выглядывали из-за ее плеча, как стайка хищных птиц. Я хотела просто исчезнуть, уйти, лишь бы избежать ядовитых замечаний. Но Ванесса не собиралась так просто меня отпускать.
– Слышала, что наша рыжая нашла себе новую подружку. – с издевкой произнесла она, явно нацеленная на самое уязвимое место в моей душе. – А тебе досталась молчунья.
Взгляд Ванессы скользнул в сторону Аманды, которая стояла немного поодаль, ожидая меня. Ее присутствие немного успокаивало, но не достаточно, чтобы приглушить волну раздражения, что росла в груди.
– Отвали, Ванесса. Здесь нет Марты, которая прибежит по первому твоему зову.
Я глубоко вдохнула, пытаясь удержать хрупкие остатки спокойствия.
– Здесь тебе не школа, Тали. Попробуешь меня тронуть или испортишь внешний вид, наказания не избежать. – Ванесса прошлась по мне презрительным взглядом, словно искала мою нарастающую ярость где-то снаружи, чтобы подцепить ногтем, как болючий прыщ на лице. – Смотрю, не все прочитали правила Академии?
Моя память мгновенно подбросила образ книжки, которую я вечером отбросила на тумбочку. Аманда читала ее весь вечер, а я… Я думала, что мне не нужны правила, раз я скоро покину это мрачное место вместе с Кейси.
– Тебе лучше уйти с моего пути. – произнесла я резче, чем ожидала.
Ванесса не отступала. В голубых глазах блондинки сверкнула искра удовлетворения. Она чувствовала, что близка к тому, чего хотела – моему срыву.
– Красивые всегда держатся вместе. Это было ожидаемо. Рыжая не глупая и явно хочет попасть на Бал. В отличии от группки неудачников за колонной.
Видит Бог, я до последнего этого не хотела. Мои кулаки автоматически сжались, а ногти впились в ладони. Ярость, со вчерашнего дня скопившийся внутри, хотела вырваться наружу. И Ванесса отлично подходила для того, чтобы стать мишенью. Я уже сделала шаг, с четким намерением стереть мерзкую улыбку с ее лица, как рядом возникла Лили. Ее присутствие оказалось неожиданным, но в ту секунду – спасительным. Она смотрела сквозь очки, медленно переводя взгляд с меня на Ванессу.
– Колокольчик звонит трижды. Если после третьего звонка вас нет на уроке по расписанию – вы нарушили правило. И тогда мы вместе посмеемся над группкой неудачников, которая драит туалеты вместо завтрака.
Лили говорила сверлила нас серьезным взглядом.
Ванесса первой почувствовала силу ее слов. Хитрая улыбка сменилась миловидной маской доброжелательности. Бросив поднос на рядом стоящий стол, она покинула столовую вместе со свитой.
Я замерла в напряжении, понимая, что это была не последняя стычка.
– Тали, нам пора на урок, – раздался тихий голос Аманды.
Она подошла ближе, протягивая мне сумку с учебниками. Я выдохнула со звуком, выпуская из груди остатки раздражения. Перехватила сумку и двинулась на выход.
Мы вошли в зал занятий ровно, когда прозвенел третий колокольчик.
***
– Добро пожаловать на ваш первый урок по искусству совершенства, – громко сказала профессор Браун, стоя в центре просторного зала с зеркальными стенами.
Профессор отражалась в десятках зеркал, создавая иллюзию бесконечного пространства. Ее пронзительный взгляд осматривал каждую из нас, словно определяя ценность.
Искусство совершенства стало первым новым занятием в расписании.
Мы присели на стулья, расставленные вдоль стены.
Тридцать пять новопосвященных и примерно столько же девушек из осеннего Посвящения. В зале чувствовалась напряженная атмосфера, раздавались нервные вздохи. Новенькие переглядывались, пытаясь угадать, что нас ждет.
  
Мы с Амандой сидели рядом во втором ряду, а вот Кейси беззаботно махала мне рукой через несколько рядов слева. Она, конечно же, была в компании Джин. Передо мной, будто специально, чтобы раздражать, приземлилась Ванесса.