Законник Российской Империи. Том 6 (СИ)
Вечер в особняке Энгельгардта на Адмиралтейской набережной выдался пасмурным. Барон, облаченный в домашний халат из тяжелого бархата, сидел у камина, перебирая документы. Его пальцы с массивными перстнями слегка подрагивали — последствие недавнего визита Авроры Сергеевны, оставившего его в смятении чувств. Престарелый аристократ никак не мог поверить, что сама сестра императора настолько увлеклась идеями «Общества».
Дворецкий доложил о прибытии нежданного гостя. Мужчина, представившийся посланником Авроры, передал запечатанный конверт из темно-красной бумаги с золотым тиснением.
— Ее Императорское Высочество просила передать это лично в руки, — произнес посланник с легким поклоном.
Оставшись один, Энгельгардт вскрыл конверт трясущимися пальцами. Письмо было кратким:
«Дорогой друг, соглашение подписано. Ожидайте перемен. А. С.»
Барон облегченно вздохнул. Их договоренность вступила в силу. Он достал бутылку старого коньяка из секретного бара, с трудом откупорил ее и налил себе полный бокал. Энгельгардт был слишком увлечен своими мыслями о грядущем величии, чтобы заметить слабый аромат горького миндаля, исходивший от напитка.
К полуночи барон Энгельгардт был мертв. Яд действовал быстро, но мучительно. Последним, что увидел барон, был образ Авроры Сергеевны, улыбающейся ему с портрета, который он заказал после их недавней встречи.
Утром слуги обнаружили его тело за письменным столом. Рядом лежала предсмертная записка, написанная почерком, удивительно похожим на почерк барона: «Не могу более нести бремя содеянного. Прошу прощения у всех, кого предал…» И подпись, безупречно скопированная с официальных документов.
Весть о самоубийстве Энгельгардта быстро распространилась по высшему обществу Петербурга. В салонах шептались о финансовых проблемах и запятнанной репутации, но истинная причина осталась скрытой для большинства.
Впрочем, как и любая новость, она быстро забылась и больше уже никто не вспоминал об этом человеке, будто его и не существовало никогда.
* * *В Берлине, в роскошном особняке на Унтер-ден-Линден, состоялось экстренное собрание европейских лидеров «Общества Вечного Огня». Двенадцать человек, чьи имена не значились ни в одном официальном протоколе, но чьи решения влияли на судьбы континентов, собрались вокруг овального стола из черного дерева.
— Русская ветвь вышла из-под контроля! — прусский представитель ударил кулаком по столу. — Сначала эти безумцы Толберт и Зарубин со своим переворотом, теперь самоубийство Энгельгардта. Наш проект под угрозой!
Француз, маркиз де Вильнев, элегантно покручивая бокал с вином, возразил:
— Не будем торопиться с выводами. Возможно, это просто… реорганизация. У нас остаются связи в империи. Сестра императора проявляет особый интерес к нашей деятельности.
— Именно это и настораживает, — австрийский барон Мюллер постучал тростью по полу. — Аврора Сергеевна слишком амбициозна. Она не станет просто инструментом в наших руках. У нее свои планы.
После часов напряженных дебатов решение было принято. Все взгляды обратились к человеку, сидевшему в тени, дальше всех от камина. Доктор Мориц фон Хаас — высокий, худощавый мужчина с пронзительными бледно-голубыми глазами и почти белыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Его безупречный черный сюртук, лишенный каких-либо украшений, подчеркивал аскетичный образ.
— Доктор фон Хаас, — обратился к нему председательствующий, — ситуация требует вашего вмешательства. Российская ветвь должна вернуться под контроль Совета. Любым способом.
Фон Хаас медленно кивнул, не меняя бесстрастного выражения лица.
— Пятнадцать проектов «Феникс» слишком ценны, чтобы допустить их автономность, — его голос звучал сухо и безэмоционально. — Я отправлюсь в Петербург незамедлительно. И восстановлю порядок.
* * *Тем временем Аврора Сергеевна Романова праздновала свою первую серьезную победу. Формула эликсира, полученная от наивного Энгельгардта, уже была расшифрована ее личными алхимиками, а ингредиенты заказаны через доверенных поставщиков.
В своем личном дворце на Фонтанке она принимала новых союзников — бывших командиров «улучшенных» отрядов, оставшихся без руководства после падения Толберта и Зарубина.
— Господа, — Аврора обвела взглядом пятерых мужчин, сидевших в строгом порядке перед ней, — время нерешительности прошло. «Общество» слишком долго пряталось в тени, питая иллюзии о постепенных изменениях. Пора действовать решительно.
Один из присутствующих, полковник в отставке Северцев, осторожно заметил:
— Ваше Высочество, без формулы стабилизатора наши бойцы не могут действовать автономно более трех дней. Это серьезное ограничение для любой операции.
Аврора улыбнулась, и в ее улыбке было что-то хищное.
— Проблема решается, господа. Мои ученые работают над улучшенной версией стабилизатора. Более того, у меня назначена встреча с представительницей рода Черновых. Их новейшие артефакты-накопители могут стать ключом к полной автономности наших особых солдат.
Это заявление вызвало оживление среди присутствующих. Если проблема стабильности «улучшенных» будет решена, ничто не помешает воплощению самых амбициозных планов. Проблема была в том, что троица российского филиала хотела все и сразу. Похитить Чернову? Заставить работать на себя? Что за вздор! Можно ведь подойти к делу более деликатно.
* * *Через три дня в малой гостиной Белого павильона Зимнего дворца состоялась аудиенция Авроры Сергеевны у императора. Сестра монарха, сияющая красотой, усиленной эликсиром, принесла брату успокаивающие вести.
— Алексей, дорогой мой брат, — она ласково коснулась руки императора, — я провела собственное расследование через мою сеть информаторов. Могу с уверенностью сказать: основная угроза миновала. «Общество Вечного Огня» утратило свое влияние в России. Толберт и Зарубин были ключевыми фигурами заговора, а Энгельгардт, осознав масштаб своих преступлений, предпочел смерть позору.
Император Алексей Сергеевич задумчиво посмотрел на сестру.
— А как же доклады Законника о целой армии «улучшенных»?
— Преувеличение, брат мой, — Аврора мягко улыбнулась. — Без лидеров эти бойцы дезориентированы и большинство уже мертвы из-за нестабильности их состояния. Темников проделал выдающуюся работу, но в своем рвении он склонен видеть угрозу даже там, где ее уже нет.
— Он спас десятки людей в Кронштадте, — заметил император. — Почти ценой собственной жизни.
— И за это заслуживает чрезвычайной награды и отдыха, — подхватила Аврора. — Но не стоит разжигать паранойю в стране. Россия нуждается в стабильности, а не в охоте на призраков.
После долгого разговора император согласился с вполне разумными доводами сестры. Указ о прекращении активного расследования дела «Общества» был подготовлен в тот же день.
Впрочем, Аврора не теряла времени на празднование этой дипломатической победы. Через день в ее кабинете появилась невысокая молодая женщина с умными глазами и решительным взглядом — Варвара Марковна Чернова, представительница знаменитого рода артефакторов.
— Благодарю, что согласились встретиться, госпожа Чернова, — Аврора указала на кресло напротив. — Наслышана о ваших инновационных работах.
— Для меня честь, Ваше Императорское Высочество, — Варвара слегка поклонилась. — Хотя, признаюсь, ваше приглашение застало меня врасплох.
— Империя должна знать своих героев, — улыбнулась Аврора. — Особенно тех, кто своим талантом укрепляет ее мощь. Ваша защитная одежда с интегрированными артефактами — настоящий прорыв. Также я наслышана, что вы предпочли работать с имперскими покупателями. Отвергли предложение поехать в Берлин и открыть свою лабораторию.
Варвара внимательно наблюдала за Авророй, не позволяя лести затуманить разум.
— Благодарю за высокую оценку, Ваше Высочество. Однако я считаю своим долгом упомянуть, что идея и практическое воплощение были совместной работой с Темниковым.