Отбор по контракту

Караванщик что-то тихо прошипел себе под нос на местном наречии и ушел раздавать тумаки подчиненным и пленникам. Купец же передал успокоившихся жен служанкам и вновь обернулся ко мне.
– Я тоже готова расплатиться за свою ошибку.
Денег за работу жаль, но уж лучше потерять деньги, чем репутацию и доверие клиента. Да и еще от кое-каких проблем я бы предпочла деньгами откупиться.
  
– Считайте, что вы уже откупились. Их головами, – хмыкнул купец, кивнув на уводимых в конец каравана пленников. – И пусть половина денег уйдет на восстановление душевного здоровья драгоценных цветков моей души, – тяжко вздохнул умудренный двумя браками мужчина, – но остального хватит, чтобы искупить любую вашу вину. Тем более, я не сомневался, что вы с легкостью справитесь с этой напастью.
– Почему? – Удивилась я такому доверию.
– Уважаемая Кайлина, у вас идеальная репутация в своем ремесле. Кроме того, я видел вашу работу на протяжении всего нашего путешествия. Ваши навыки очевидны. Так что свою выплату вы получите в полной мере. А еще через три десятины мне нужно будет идти в Ар-Марвир, и я был бы рад, если бы вы снова взялись сопровождать нас.
– Благодарю за столь высокую оценку моих способностей, – снова прижав руки к груди, сделала я легкий поклон. – К сожалению, вам вряд ли удастся нанять меня в сопровождение снова. У меня немного другой профиль. Просто в этот же раз, я оказалась единственной свободной в гильдии.
А еще я проштрафилась… И потому отрабатывала свою предыдущую ошибку. Но вместо того, чтобы разобраться с долгами, заработала новые.
– Посмотрим, как сложиться жизнь, – с видом умудренного жизнью старца, заявил купец. – Возможно, ветра пустыни вновь переплетут наши пути.
– Возможно, – мягко улыбнулась я в ответ. И немного подумав, все же решилась уточнить. – Уважаемый Фахир, раз вы не в претензии, смею ли я надеяться, что вы не станете докладывать о моем промахе Главе?
Даже я услышала откровенное заискивание в своем голосе. Купец и вовсе расплылся в усмешке, поняв, что меня пугает больше потерянных денег.
– Так и быть, – хохотнул он. – Оставим это между нами. Но тогда, до конца пути вечерами вы будете развлекать моих драгоценных фокусами. Пусть отвлекутся от происшествия.
– Согласна, – кивнула я, и мы пожали друг другу руки.
Лучше несколько циклов баловать иллюзиями женушек купца, чем получить очередной втык и штрафную работу от Кайрина по возвращении в город.
***
Оставшиеся три цикла пути до города прошли без каких-либо инцидентов. Казалось, даже солнце перестало жарить так отчаянно, давая нам немного передохнуть. В какой-то мере это можно посчитать компенсацией за тяжелый путь – давно переход через пески не давался мне так сложно. Ладно, один-два раза от песчаных тварей отбиться. Ладно, разок от разбойников. Но у нас за путь туда-обратно вышло шесть таких стычек! Какая-то неспокойная нынче пустыня.
Собственно, об этом я и предупредила уважаемого Фахира, когда мы прошли ворота города и довольные друг другом собирались расстаться. Купец хоть и поблагодарил за совет, но слова мои не воспринял всерьез. Лишь высказал надежду на новую встречу, да распрощался. Ладно, мое дело предупредить. Хотя знал бы он, что отмахивается от чутья осененной божественной милостью, то был бы внимательнее. Впрочем, я предпочитала не распространяться на эту тему, так что как вышло, так вышло. Дальше решать ему самому.
К слову о божественных вмешательствах. Застыв на перекрестье дорог среди вечно спешащих куда-то горожан, я на мгновение задумалась – пойти ли сразу в гильдию, вымывать из себя песок, или все же сначала зайти в храм и выразить благодарность, за очередное удачное задание? С одной стороны, песок во рту, ушах, волосах, да и вообще во всех возможных и невозможных местах раздражал неимоверно. С другой – отмывшись и наевшись, идти куда-то, да еще и после столь долгого перехода, мне точно не захочется. А с благодарностями, тем более богам, лучше не затягивать.
Устало вздохнув, я все же свернула на левую дорогу, ведущую в святилище. По дороге к гильдии тоже имелся храм Божественных граней. Но там всегда было много народу, что я предпочитала делать крюк и заглядывать небольшую молельню.
Кинув монетку попрошайке у входа, привычно шагнула под тяжелый свод небольшого святилища. Несмотря на ярко и жарко горящие костры по обеим сторонам от внушительной статуи, в просторном зале все равно висел сумрак. Лишь божественный лик был ярко освещен огнями, а те, кто пришел преклонить перед ним колени, всегда оставались в тени. Впрочем, в этот полуденный час я была единственным визитером.
Опустившись на каменный пол у самого подножия величественной статуи, я склонила голову и принялась возносить молитву, в который раз за эти годы благодаря за подаренные мне силы и чутье. Не будь последнего, первое нападение песчаных скорпионов посреди ночи я могла и прозевать, и тогда жертв было бы не избежать. Твари пустыни, это вам не разбойники – с ними не переговоришь, не откупишься, да и магией и мечом отбиться не всегда удается. Да, благодарить мне было за что. Вот только ответа на свою молитву я не ожидала. Просто взяла за привычку после каждого задания заглядывать в храм, но божественным явлением меня одарили лишь в четвертый раз.
Поначалу, услышав гулкий скрежет металла, эхом разошедшийся по пустому залу, я решила, что кто-то еще пришел вознести молитву. Но стоило чуть приподнять голову, как в глаза бросилось, что блики огня на статуе сменили свое положение, а после и вовсе заиграли от ее движения. Я тут же опустила взгляд в пол и поспешила прижать кулак к груди.
– Мой господин!
– Воин! – Громогласным басом прогудело над головой. – Ты славно послужила мне последние годы. Я доволен твоими подвигами.
– Благодарю, господин, – слабым голосом поблагодарила я, ощущая, как гудит в голове и ушах от божественного гласа.
– Скажи, не жалеешь, что отринула предыдущего покровителя и перешла на мою сторону? – Прогрохотало в зале. Странно, но в вопросе даже не чувствовалось угрозы. Хотя в любом случае, мой ответ был неизменен.
– Нет, не жалею.
– Я тоже не жалею, что принял твою просьбу, – прозвучала неожиданная похвала. – Хотя и не ожидал, что мое приобретение окажется столь полезным. Скажи, готова ли ты вновь заплатить свою цену?
Я нервно сглотнула – так и знала, что промах с разбойниками мне аукнется. Вот только не ожидала, что наказание мне выдаст сам божественный покровитель, а не земной наставник. За прошедшие больше пятнадцати лет с нашей первой встречи, мне в третий раз задавали это вопрос. Как и в прошлые разы, ответить я могла лишь одно:
– Готова.
– В скором времени тебе предложат заказ. На первый взгляд простой и привычный, потому ты примешь его. Но вскоре обнаружатся детали, позволяющие тебе отказаться от него и разорвать сделку. Так вот, ты должна будешь остаться и довести заказ до конца. Какими бы ни оказались обстоятельства и цели заказчика, ты будешь следовать данному слову, поняла? – Вновь послышался металлический лязг – похоже, Воин поигрывал мечом, выдавая свое нетерпение, в ожидании ответа.
Заказ, за который просит сам господин Неустрашимый? В какую же передрягу меня занесет, что я захочу отказаться от этого дела? За все годы в гильдии наемников не было ни разу, чтобы я не довела задание до конца. Но если покровитель заявляет, что я захочу отказаться, то ожидается что-то уж совсем неприятное. А возможности отступить меня уже лишили. Я получила силу, за которую буду расплачиваться всю жизнь. И если не хочу снова стать слабой и беспомощной, придется принимать любые удары госпожи Судьбы и любые божественные решения. Таковы условия нашей сделки.
  
– Как скажете, мой господин.
– Как и ожидалось от моего преданного воина, – явно слышалось довольство в громогласном голосе. – Знай, если итог этой миссии удовлетворит или даже превзойдет мои ожидания, после ее завершения ты можешь считать себя в расчете.
От удивления и неожиданности я резко вскинула голову, во второй раз в жизни столкнувшись с божественным ликом, так сказать, лицом к лицу. Опершись на огромный двуручник, гигантская статуя нависла надо мной наблюдая. Обычно грубое и даже жестокое лицо бога Войны смотрело на меня с неожиданно хитрым и даже благожелательным выражением. Это определенно пугало.