"Фантастика 2025-122". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)
– А в?.. Ну да, извини. Да такие же, только большие, жёлтые и мягкие. Сочные. – Фредди улыбнулся. – Чуть сдавишь, сок так и брызжет.
Андрей громко сглотнул слюну. Эркин рассмеялся.
– Здорово рассказываешь. А они очень дорогие?
– По-разному. Но купить можно.
– Купим, – решительно сказал Андрей. – Хоть по штучке.
– Их поштучно и продают, – усмехнулся Фредди. – В Бифпите и купите.
– Тогда двинулись, – рассмеялся Эркин. – А то раскупят.
Фредди кивнул и встал.
– Двинулись.
Парни подзывали лошадей, обхлёстывали лениво встающих бычков. Фредди взмыл в седло, жадно, всей грудью вдохнул свежий, пронизанный запахами травы и листьев, воздух.
– Правее, парни! Вон к тем холмам! Пошёл!
– Пошёл, пошёл, пошёл! – и свист Андрея, подгоняющего бычков.
БифпитОдно за другим стада входили в Бифпит. Бифпит – Мясная Яма – бойни, мясокомбинаты, кожевенные заводы, загоны для ожидающего своей очереди скота, склады, холодильники, подъездные пути… И приткнувшийся к ним городок. Бифпит живёт переработкой скота на мясо и шкуры. Большой Загон или Большой Забой – главное событие года. И в это время ковбои и лендлорды – главные люди города.
Джонатан Бредли ждал своё стадо у загонов. Раз Фредди сказал, что вечером, то днём можно не дёргаться и ночевать у загонов тоже не придётся.
– Привет, Бредли, – окликнул его шериф. – Ждёшь своих?
– Привет, Джерри, – улыбнулся Джонатан. – Ты никогда не ошибаешься. Жду.
– Должны быть уже на подходе.
– Спасибо.
Шериф грузно спешился и подошёл.
– У меня к тебе дело, Бредли.
– Уже интересно.
– Касается твоих парней.
Джонатан молча ждал продолжения.
– Они у тебя на годовом контракте?
– Нет, только на выпас и перегон. А что?
– Мне нужны помощники. И я хочу твоих забрать себе. Если ты не против, конечно.
Джонатан рассмеялся.
– С какой стати я буду против, Джерри? Расплачусь с ними, и пусть нанимаются, куда хотят.
– А твоё слово для них что, пустой звук?
– Они свободные люди, Джерри. И сами решают, на кого им работать.
– Оно-то так. Но ты бы им подсказал, – шериф ухмыльнулся. – Помог бы своим советом.
– Не думаю, что они будут следовать моим советам. И чьим-то другим тоже.
– Да, они у тебя с норовом. Но… глазастые, всё видят, всё слышат, смелые до наглости, языки подвешены, руки на месте. И соображают. Иногда. И не пьют к тому же. Тоже иногда.
– Всё правильно, Джерри, кроме одного. Они не у меня, Джерри. Они сами по себе. Я нанял их выполнить определённую работу, не больше.
– Всё так, Бредли. Но… поговори с ними. И с Фредди.
– А он-то при чём? – искренне удивился Джонатан.
– Он держит парней в кулаке. Твоего совета они, может, и не послушают, но его… – Джерри опять ухмыльнулся. – Надеюсь, он понимает все преимущества работы помощника шерифа?
– Конечно. И недостатки тоже.
– Поговори, Бредли. В долгу не останусь. Удачи! – Джерри небрежно тронул шляпу и ушёл к коню.
– Взаимно, – попрощался с ним Джонатан, провожая взглядом его коренастую фигуру и неожиданно ловкую посадку.
Однако забрало Джерри. Поговорить – не проблема. Но… значит, все считают, что парни у Фредди в кулаке. Интересно, можно было бы сделать интересную комбинацию… но… но парни не останутся здесь. А если и впрямь поговорить с Фредди? Конечно, он привязался к парням. А это и впрямь неплохая работа. Помощники шерифа. Не опаснее… не прибыльнее… не почётнее… Но… но надо закончить одно дело и только потом браться за другое. И… шестой час уже, пора бы им и появиться.
Из-за складов вылетел всадник и приветственно взмахнул шляпой.
– Хей, Джонни! Открывай загон! Сюда, парни, гоните их сюда!
Джонатан растерянно смотрел на загорелого обветренного ковбоя. Таким он не видел Фредди лет… лет двадцать, наверное. Что с ним случилось? Он как пьяный.
– Да ну же, Джонни! – Фредди нетерпеливо спрыгнул с коня и, отодвинув, почти оттолкнув Джонатана, стал открывать ворота.
– Фредди, что с тобой? – тихо спросил Джонатан.
– Потом, Джонни! У меня кое-что для тебя есть, но всё потом!
Из-за поворота уже с тяжёлым топотом выбегали бычки. Обдавая Джонатана тёплыми запахами, они втискивались в узкие для них ворота загона.
– Считай, Джонни! – смеялся Фредди. – Вдруг их стало больше? Как ты их считаешь? По головам или по хвостам, а?! Парни, считайте! Эркин, сколько ног?!
Да что с ним такое?! Вроде, не пахнет.
– Фредди, ты пьян?
– Ещё нет, но скоро буду. Считай же, лендлорд! У парней кончается рабочее время. Как там по трудовому законодательству, Эндрю? Эркин, сосчитал? Зажми и держи. Эндрю? Так. Ну же, Джонни, так сколько бычков?
– Сто, – подчинился его напору Джонатан.
– Эркин, у тебя?
– Сто, – выдохнул Эркин, глядя на Фредди с еле заметной улыбкой.
Андрей молча кивнул. Глаза у него блестели, губа закушена, чтобы не заржать не вовремя.
– Принимай стадо, лендлорд! Претензии есть?
– Принял. Претензий нет, – окончательно сдался Джонатан.
– Так, с этим всё. Джонни, всё сделал, как уговаривались? Где ты снял номер? Надеюсь, не в «Приме»? Там нет конюшни. Ну же, Джонни, очнись. Парням пора на отдых.
– У «Белого льва».
– А, знаю. У парней проблем не будет?
– Нет. Фредди…
– Всё потом. Парни, – Фредди повернулся к так и не спешившимся Эркину и Андрею. – Берёте моего и вперёд.
– Куда? – спокойно спросил Эркин.
– Так. Водокачку видите? От неё налево до красного дома с белыми рамами и старой каргой в окошке, дальше направо до ворот с зелёной вывеской и белым львом. Льва узнаете?
– Я его никогда не видел, – пожал плечами Эркин.
– Я тоже, – кивнул Андрей.
– Тем лучше. А то он на кого угодно похож, только не на себя. Скажете, что от Бредли. Вам покажут денники и номер. Поставите лошадей, обиходите, всё это вы знаете. И ждите нас в номере. Всё ясно? Вперёд.
Эркин молча взял поводья Майора и повернул Принца. Андрей последовал было за ним, но тут же развернулся к Фредди:
– Слушай, ты же без коня остаёшься.
– А что?
– Ну, когда крыша едет, пешком тяжело догонять, – очень сочувственно сказал Андрей.
– Сгинь! – рявкнул Фредди и захохотал, прислонившись к загородке.
Когда парни, ведя трёх лошадей в поводу, скрылись из виду, Джонатан повернулся к Фредди:
– Что всё это значит, Фредди?
– Уф-ф! – Фредди вытер мокрое от слёз лицо и спрятал платок. – Когда придёт агент, Джонни?
– В шесть. Фредди…
– Сейчас. Дай отдышаться. – Фредди поглядел на часы. – Ну, почти двадцать минут. Всё успеем.
– Почему такая спешка? Что с тобой?
– Джонни, мы ещё когда решили, что парней надо сразу убирать от стада. Или ты хотел, чтобы они попрощались с бычками? Дали последние напутствия? Идущим на смерть от ушедших оттуда же?
– Фредди, ты пьян.
– Сказал же, что нет. И сказал, что пока. С парнями всё ясно?
– С ними, да. А с тобой…
– А с тобой мы сейчас начнем, – Фредди сдвинул шляпу на затылок, ослепив Джонатана победным блеском глаз и улыбки. И весь он сиял, лучился именно победным светом. – Давай, Джонни, доставай свою фляжку. С двумя стаканчиками.
– Чтоб тебя… – Джонатан вытащил фляжку, свинтил колпачок-стаканчик, дал его Фредди и стал свинчивать второй.
– Чтоб меня, – согласился Фредди, подставляя стаканчик под тёмно-прозрачную струю.
– За что пьём?
– Не пьём, а начинаем пить, – уточнил Фредди. – Я собираюсь растянуть этот процесс до оптимального максимума.
– Началось, я понял. За что?
– За кого, Джонни. Помянем одного парня, Джонни. Хороший был парень, когда дурак, когда не очень. Помянем его.
– Помянем, – согласился Джонатан. Когда Фредди заносит, то спорить не стоит: чревато и весьма.
Они выпили. Фредди удовлетворённо крякнул и подставил стаканчик.
– Давай ещё.
– Давай. Теперь за кого?