"Фантастика 2025-122". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

Утренний разговор чем-то зацепил Эркина. Он весь день то молчал, то угрюмо огрызался. В обед вообще ушёл к реке и долго сидел на берегу, обрывая и закручивая жгутом траву. Андрей завернул в лепёшку выбранное из варева мясо и отнёс ему, молча сунул в руки и тут же ушёл. Издали Фредди видел, как он нехотя отрывает от лепёшки куски и ест.
К вечернему перегону Эркин пришёл к загону и работал как всегда: споро и уверенно, но молча. Правда, уже не огрызался, а когда Фредди и Андрей пошли к навесу, отправился в табун проведать коней.
  
– Чего его скрутило, Эндрю?
– Бывает, – пожал плечами Андрей. – На выпасе он выговаривался. Про питомник, про… ну, мало ли что было, – Фредди понимающе кивнул. – А тут… может, вспомнил чего, может… ещё что, – и повторил. – Бывает.
– Ему бы сейчас или подраться, или надраться, – усмехнулся Фредди.
– Когда накатит, то в самый раз, – согласился Андрей. – Только не пьёт он и драться стал мало. Говорит, что силы своей боится.
– Я тебе язык вытяну и защемлю, – вошёл под навес и сел у костра Эркин.
Но сказал не зло, а очень спокойно, чуть насмешливо, и на затейливую ответную ругань Андрея не отреагировал.
– Отпустило? – улыбнулся Фредди.
– Как сказать, – пожал плечами Эркин. – Разбередило меня. Имение вспомнил. А он же этим… ну, не надзирателем, а между ними и хозяином кто?
– Управляющий, – подсказал Фредди.
– Да, – кивнул Эркин, – управляющим был. Ну, и закрутило меня. Что тогда я, что сейчас… – Эркин оборвал фразу.
– А ты откуда взял, что он этот… управляющий? – спросил Андрей.
– Заметно, – коротко ответил Эркин и, покосившись на Фредди, добавил: – Иногда.
Фредди промолчал. Джонни и впрямь несколько лет работал управляющим. Здесь не поспоришь. Для Эркина управляющий – тот же надзиратель, парень ещё держит себя, не говорит всего.
А когда поели, вроде совсем отошёл. Не шутил, правда, и больше молчал, но молчание уже другим стало. Заварили чай. Фредди к чаю равнодушен, но наслаждение, с которым парни глотали коричневую прозрачную жидкость, невольно заразило и его.
– Нет, чай… это совсем другое дело, – Андрей вытянул из-за ворота рубашки концы шейного платка, вытер ими лицо и примерился к чайнику налить себе ещё.
Эркин молча кивнул. Он пил, смакуя, маленькими глотками, прокатывая каждый по нёбу и горлу.
– Добрый вечер. Можно к вам?
Они вздрогнули и обернулись.
У края их навеса стоял русский офицер. Тот самый, что смотрел им руки и заставлял метать ножи… и улыбался, добродушно и очень искренне. Растерялись все. И было от чего. Отказать в просьбе подсесть к огню можно, но это означает вражду, а задираться с русским… Офицер спокойно, чуть-чуть демонстративно не замечая их растерянности, продолжал:
– Я иду мимо и чую, как чаем пахнет. Удивился. Себе даже не поверил. Всюду кофе и вдруг чай.
Эркин и Андрей быстро переглянулись. Надо же было так влипнуть! Поглядели на Фредди. Тот еле заметно пожал плечами и сделал рукой приглашающий жест. Старший ковбой у своего костра хозяин. Ссориться с русскими по пустякам не стóит. А заодно посмотрим, как эти борцы с расизмом относятся к угрозе потери расы. До сих пор русские, да ещё офицеры, у цветного костра не сидели. И подсаживаться не пытались.
Русский вошёл под навес и сел. Большой, даже громоздкий, он устроился у костра неожиданно ловко и складно. Эркин достал и поставил перед ним чистую кружку и коротким, но плавным жестом показал на чайник, стопку лепёшек на сковородке и банку с джемом. Пусть сам управляется.
– Я Александр Гольцев, – вежливо представился офицер. – Можно и просто по званию. Майор, – и улыбнулся. – От чая не откажусь. Спасибо.
Следуя правилам вежливости, они назвали свои имена, и Андрей чуть насмешливо добавил.
– Пейте на здоровье.
Гольцев кивнул, достал сигареты и предложил Фредди. Тот спокойно взял пачку, достал себе сигарету и передал пачку Андрею. Пока Гольцев наливал себе чай, Андрей закурил и ловко перебросил пачку обратно Гольцеву. Тот поймал её на лету свободной рукой и вопросительно посмотрел на Эркина. Эркин покачал головой и, смягчая отказ, улыбнулся. Андрей глубоко затянулся и передал сигарету Эркину. Тот кивнул, затянулся и вернул сигарету Андрею. Выпив полкружки, Гольцев поставил её и тоже закурил. Обменялись незначащими замечаниями о погоде. Что осень пока сухая, но летом были дожди, и трава ещё хорошая.
– Высокая трава сапёрам мешает.
– И долго нам ещё здесь сидеть? – поинтересовался Фредди.
– Думаю, ещё дней пять. Сапёры работают, как могут. С минами спешить нельзя.
Андрей изобразил вежливое внимание и, скрывая улыбку, уткнулся в свою кружку.
– И зачем их здесь столько поставили? – пожал плечами Гольцев.
– Это не нас надо спрашивать, – усмехнулся Фредди. – Я б им, генералам этим, объяснил, куда мины девать. Да со мной, майор, не советовались.
– Это заметно, – ответно улыбнулся Гольцев. – С кем из старших ковбоев ни заговоришь, все высказываются.
– А что, конечно, обидно, – в голосе Фредди искреннее сожаление. – Самые травяные места. Раньше своим ходом, на подножном корму без потерь до места доходили. А сейчас? Корма подвезли, спасибо, конечно, только время-то теряется.
– Они ж вес-то всё равно набирают, – удивился Гольцев.
– Набирают, – согласился Фредди, – только, когда тронемся, трава уже плохая будет, корма за стадом не повезёшь. Вот и потери в весе. А это… – он выругался, махнул рукой и взял свою кружку.
– А вы с привеса получаете?
– С головы и привеса, – ответил Андрей.
– В который раз гонишь?
Вопрос звучал без подвоха, и Андрей спокойно ответил:
– В первый. А что?
– Не тяжело?
– Легко только лежать и в потолок плевать, – глаза у Андрея озорно блестели. – И то ещё постараться надо, чтоб долетело.
– Хорошо сказано! – искренне рассмеялся Гольцев и посмотрел на Эркина. – И ты в первый раз?
– В третий, сэр, – спокойно ответил Эркин, поправляя огонь, и улыбнулся, – а на свободе в первый.
– А вот раньше, – задумчиво спросил Гольцев, – на перегоне бежали, наверное, многие?
– Кто поглупее, пробовал, – пожал печами Эркин.
– Это почему «кто поглупее»?
– А куда ты убежишь с номером? – ответил вопросом Эркин, показывая номер на руке. – А за побег – медленная смерть, сэр. Под пыткой и напоказ. Чтоб и остальные поняли.
Фредди невольно напрягся. Зря русский затеял об этом. Если Эркин опять заведётся… Но голос Эркина спокоен и даже как-то… по-учительски ровен.
– Нет, сэр. Отработочные ещё пытались. Думали до своих резерваций добежать. Всё равно ловили. А там уж как обычно.
– Так уж всех и ловили? – возразил Гольцев.
– Могли и сразу убить. В побеге. Разве только…
– Что?
– Бывало и так, сэр. Я слышал. Что если нет денег купить раба, то укрывали беглого, и уж он как на клятве работает. Чтоб не выдали.
– Как на клятве? – переспросил Гольцев и посмотрел на Фредди.
Тот недоумевающе пожал плечами, недоумение было и на лице Андрея. Эркин спокойно пил чай, разглядывая чуть сощуренными глазами огонь.
– Что за клятва? – спросил Гольцев. – Я уже слышал пару раз, но не знаю.
– Рабские штучки, сэр, – усмехнулся Эркин и посмотрел на Фредди. – Объяснить?
– Объясни, – кивнул Фредди. – Никогда не слышал даже.
– Расскажи, – сразу попросил Андрей. – Только не заводись.
– На этом не заведусь, – пообещал Эркин и посмотрел на Гольцева. – Только… зачем это вам, сэр? Рабства нет уже.
– Мне интересно, – просто и очень искренне ответил Гольцев.
Эркин пожал плечами.
– Хорошо, сэр. Вы ведь знаете, как раба новому хозяину передают.
  
Он не спрашивал, просто начинал рассказ, но Гольцев спокойно ответил.
– Не знаю. Откуда мне это знать?
Эркин удивился.
– Как так, сэр? Это все знают.
– Я тоже не знаю, – кивнул Фредди и улыбнулся, – у меня рабов не было.
Эркин вздохнул и на мгновение прикрыл глаза ресницами.