"Фантастика 2025-122". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

– На глазах вредничают, скоты этакие, – Андрей вытер рукавом лицо, размазав грязь.
– Это они холощёные ещё, – засмеялся Эркин. – Были бы цельные, показали бы нам. И так, хлебанём на перегоне…
– Подожди, – Андрей оторопело посмотрел на него. – У них же вон, всё на месте.
– Так отрезать не обязательно, пережал там и всё.
– Чего пережал?
Теперь Эркин удивлённо посмотрел на него.
  
– Ты хоть знаешь, как это устроено?
Андрей медленно покраснел.
– Иди ты!.. – выругался он и внезапно спросил. – А ты что, щупал?
– Ну да, – кивнул Эркин. – Если мы метки просмотрели, и там могли. Вообще-то холостят еще, когда на откорм отбирают. Ну, а тут, думаю, вдруг не то? И проверил.
– И у всех щупал, что ли?
– Ошалел? Пойди, пощупай у Шефа. Я потом твои кишки с мозгами по кустам соберу! – засмеялся Эркин. – Сам подумай, зачем у всех? Что у одного, то и у других.
Андрей сплюнул, а Эркин задумчиво продолжал.
– Это хорошо, что они уже холощёные.
– Чего так?
– Гнать легче. А сейчас их холостить, перед дорогой, так это умучаешься.
– А ты… делал?
Эркин кивнул.
– Приходилось в имении. Кого на откорм оставляли и перед пастьбой. Ну, Грегори сам холостил. Я только подгонял и держал. И то, – он передёрнул плечами, – поперёк души было. Грегори только там пошутит, словами тебя побьёт и всё. А Полди… сволочь, беляк, он меня холостить заставил. А сам стоит рядом и ржёт, и шуточки всякие… – Эркин выругался. – Ох, и искали его в освобождение. Да смыться успел.
Успокоившиеся бычки сосредоточенно хрупали травой. Подлюга поднял из травы голову, и Эркин показал ему лассо. Подлюга отвернулся, перешёл на несколько шагов вглубь стада и снова занялся травой.
– Во скотина! – засмеялся Эркин. – Это они ещё дерутся редко.
– Ну да! Мало мы их разгоняли?
– Не видал ты, что быки по-настоящему творят.
Издалека донёсся свист. Они удивлённо переглянулись.
– Фредди?
– Чего это он?
– Опять что ли спину прихватило? – усмехнулся Эркин и ответно свистнул.
Но молодецкая посадка вылетевшего из зарослей всадника исключала всякие подозрения насчёт здоровья.
– Здорово, парни!
– Привет, – ответили они в один голос.
– Надолго к нам? – сразу спросил Андрей.
– На ночь, – ухмыльнулся Фредди.
– Чего так?
– Случилось что? – Эркин охлопывал пританцовывающую Резеду.
– Как сказать, парни, – хитрая улыбка никак не хотела уходить с лица Фредди. – Значит, так. Джонатан запустил котельную и движок. Есть электричество, и работает душ. Так что дуйте прямиком. Утром вернётесь.
– Ух ты! – изумился Андрей.
Эркин кивнул и внешне очень спокойно сказал.
– Обернёмся раньше. Если сейчас, то до темноты.
– Давайте сейчас, – кивнул Фредди.
– А ты того… удержишь их один? – спросил Андрей.
– Может, ты меня ещё седлать поучишь?! – обозлился Фредди, но тут же, усмехнувшись, объяснил. – Грозы не будет, – и, помедлив, явно нехотя, добавил, – Джонатан обещал завернуть. Поможет, если что.
– А он умеет? – поинтересовался Андрей и еле увернулся от подзатыльника.
– Чтоб я вас не видел! – рявкнул сквозь смех Фредди.
Эркин кивнул и уточнил.
– Только на стоянку завернём, возьмём всё.
– Там всё есть, – отмахнулся Фредди. – Дуйте. Вернётесь, когда… Да, заодно и провизию себе захватите. Мамми вам приготовила. И ждите на стоянке.
Они переглянулись. Андрей хотел что-то спросить, но Эркин положил руку ему на плечо и спокойно спросил.
– Готовить на четверых?
Фредди кивнул.
– Лишнее останется, будет на утро.
– Хорошо, – улыбнулся, не разжимая губ, Эркин. – Мы поехали. Только рубашки чистые возьмём. И всё остальное.
– Как хотите, – пожал плечами Фредди.
Эркин улыбнулся уже открыто и, взмахнув рукой, поскакал к стоянке. Андрей рванул своего Бобби следом.
Когда топот копыт затих, Фредди объехал стадо и поднялся на вершину холма. Душно. Августовская жара, в которой чувствуется уже усталость от лета. Запахи грубеющей травы и ещё зелёного, но готового завянуть листа. Тишина и безлюдье. Фредди оглядел холмы. Кажется, парни всё поняли. Если до Эндрю не дошло, ему Эркин объяснит. Великое дело: чего не видел, чего не сказали, того и не знаешь, а чего не знаешь, о том не проболтаешься. Как у Эркина глаза на душ загорелись. Ловок Джонни, знал, чем парней взять. А вот и они. Фредди привстал на стременах, провожая взглядом два стремительно исчезающих пятнышка. Точно взяли. Не иначе, как карту смотрели. Блуждать не должны. В крайнем случае, лошади довезут. Ну что ж, пора. Он поправил шляпу и не спеша достал сигареты. Закурил. И застыл тёмным силуэтом. Курящий ковбой на вершине холма, а за ним только небо. Рекламная картинка.
Фредди еле заметно усмехнулся. Воплощение надёжности – ковбой на коне. Недалёкие ребята – эти ковбои, но на них можно положиться в любом рискованном деле. И чем рискованнее, тем лучше. Он услышал в стороне за стадом негромкий влажно чавкающий звук. Кто-то переправился через реку и теперь пробирался по полузатопленной после гроз пойме. Фредди не изменил позы, даже губы не дрогнули в улыбке, но он не смог не оценить умение Джонатана оказаться в нужное время в нужном месте.
Два всадника показались из зарослей и не спеша двинулись в обход стада к холму, на котором возвышался Фредди. И тогда Фредди позволил себе улыбнуться. Три всадника при стаде. Если кто и наблюдал за ними эти недели, то эта картина должна была настолько намозолить глаза, что её перестали разглядывать в деталях. И нужен очень сильный бинокль и очень пристальное внимание, чтобы определить: двое из всадников – другие.
– Ну вот, – голос Джонатана весел и ровен. – Все условия соблюдены. Подслушать и подглядеть некому, кроме бычков. А они бессловесные. – Джонатан махнул рукой, – Спускайся к нам, Фредди.
Фредди, не спеша, спустился с холма, приветливо улыбнулся мужчине в щегольски обтрёпанном ковбойском костюме.
– Старина Нэтти. Рад видеть.
– А, Фред, – мужчина улыбнулся столь же приветливо. – Вы ещё живы? Завидное долголетие при вашей профессии.
– Я стараюсь, – скромно сказал Фредди.
Все рассмеялись.
– Как бычки? – в голосе Джонатана хозяйская озабоченность.
– Привес нормальный. Хотя грозы пугали их, и в последние дни пришлось нелегко, – начал обстоятельный доклад Фредди.
– Джентльмены, – прервал их Нэтти. – Сначала решим общие проблемы.
– Резонно, – кивнул Джонатан. – Итак, мы одни, Нэтти. Давайте поговорим.
– Поговорить всегда нужно, – улыбнулся Фредди.
Нэтти переводил взгляд с одного на другого. Он ещё улыбался, но улыбка как-то отделилась от его лица и была сама по себе.
– Я вижу, – он как-то судорожно сглотнул. – Вы подготовились к разговору.
– Разумеется, – улыбка Фредди сердечна и искренна. – Как же можно не готовиться к серьёзному делу.
– Вы ведь тоже подготовились, Нэтти, – улыбается Джонатан.
– Да, – глаза Нэтти настороженны. – Я готов.
– Выкладывай, чего притащил, – Фредди перешёл на грубоватый говор ковбоев.
– Мы сгораем от нетерпения, Нэтти, – Джонатан мягко сдвигает своего коня, оказываясь по другую сторону Нэтти.
Теперь Нэтти между Фредди и Джонатаном.
– Мы точно одни?
– Отсутствие свидетелей я гарантирую, – серьёзно отвечает Фредди.
– Можно начинать, – кивает Джонатан.
Они скакали напрямик, пригнувшись к гривам коней. На стоянке пришлось задержаться. Заложить дополнительную крупу и мясо в варево, достать чистые рубашки, трусы, портянки, полотенце, мыло… Напоследок Эркин поставил на огонь кофейник, выложил у костра мешочки с кофе и сахаром и на вопросительный взгляд Андрея спокойно, с еле заметной усмешкой пояснил.
  
– Если запоздаем, пусть без нас начинают.
– И по вьюкам не лазают, – сообразил Андрей и рассмеялся.
– И это тоже, – кивнул Эркин, усмехнулся. – Бритву захватил?