Путеводная звезда дракона

– Мы не хуже фрейлин, – пожала плечами Сези. – Просто мы реально смотрим на вещи, мама. Мне, например, тоже не хочется ни с кем флиртовать. Мне понравился лорд Гантер.
После этих слов мачеха едва красными пятнами не пошла от возмущения.
– Значит так. Я пойду договариваться о танцах с драконами для вас, девочки. Не стоит ограничиваться одним партнёром, когда у вас такой выбор. Потанцуете с несколькими молодыми людьми, а потом уже выберете. А ты, – она обернулась ко мне, – не забывай, что я сказала тебе в карете, Марселин. Никаких танцев.
– Я всё прекрасно помню, леди, – ответила я с вежливой улыбкой, только чтобы она поскорее отстала.
Нужно дождаться начала бала, и тогда ей будет не до меня. Вернётся отец, которого, кстати, я не заметила среди гостей, и отвлечёт супругу от маниакального желания следить за мной. Вот тогда можно будет немного расслабиться.
Леди Эржебет окинула меня высокомерным взглядом и затерялась в толпе, оставив нас троих. Мы оказались предоставлены сами себе, без присмотра и сопровождения. Это было так… неожиданно и не похоже на неё.
– Надеюсь, маме не удастся договориться о танцах с другими драконами, – с ноткой капризности в голосе сказала Дами. – Мне так понравился генерал! Он такой обходительный, галантный и красивый. И заранее пригласил меня на танец. А вам, девочки, ваши кавалеры понравились?
Сези, как обычно, фыркнула, но её чуть порозовевшие щёки ясно давали понять, что ей тоже понравился её кавалер.
– Ясно, можешь не отвечать, – усмехнулась Дами, – А тебе, Марси?
А мне… В этот момент я обернулась и увидела Таона, который стоял на другом конце зала и не сводил с меня яркого, чарующего взгляда. И всё остальное стало неважным.
– Марси? – позвала меня Дамия, проследила за моим взглядом и усмехнулась. – О, а тебе, я смотрю, твой сопровождающий не очень приглянулся.
– Что? – растеряно обернулась к ней, с трудом оторвавшись от дракона. – Нет, он хороший собеседник. Рассказал много интересного про свой мир, да и про наш тоже.
– Да не оправдывайся, – беззлобно рассмеялась она. – Я же вижу, что тебе другой дракон в душу запал. Вот только он недосягаем, – вздохнула она. – И как бы матушка ни старалась привлечь его внимание, капитан Рэкхем всё равно останется лишь мечтой. Так что советую тебе тоже присмотреться к кому-нибудь попроще. Не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.
Дами говорила искренне, как и всегда. За это я её очень любила и потому улыбнулась в ответ.
– Я лучше ни к кому присматриваться не буду. Ты же знаешь, «матушка» отвергнет любого мужчину, кто посватается ко мне. Сама хочет сбаг…, то есть выбрать мне мужа, так что лишние переживания мне ни к чему.
Дами сочувственно кивнула и взяла бокал у проходившего мимо официанта. А вот Сези не удержалась от комментария:
– Если бы ты не нарушала её запреты, то, может, мама и оставила за тобой право выбора спутника жизни. А так, кого ты можешь себе выбрать? Пустоголового юнца, у которого на уме будет лишь то, как прибрать к рукам наше наследство?
В который раз убедилась, насколько сестры разные, даже несмотря на то, что близняшки. Дами характером пошла в отца, такая же добрая и ранимая, а вот Сези в маму: расчётливая, жёсткая и принципиальная.
Сколько раз удивлялась, как отец мог жениться на такой даме? Хотя он как-то обмолвился, что брак ему устроили родители и он договорной. Понятное дело, почему он влюбился в мою маму…
– Мне кажется, я никогда не общалась с такими мужчинами, – ответила на колкость сестры, – так что твоё обвинение необоснованно.
– Неужели?
– Конечно. Ладно я, все мы знаем, как леди Эржебет ко мне относится, но подумай, почему она не оставляет выбор спутника за вами? Вы ведь родные и любимые дочки, в отличие от меня.
Я знала, что эта тема болезненна для всех нас. Из-за неё мы с Ауксезией часто ссорились, особенно в детстве. Она не могла понять, почему мне, бастарду, полагается всё то же, что и законным наследницам славного рода. А я не понимала, почему должна отвечать за ошибки отца.
  
– Девочки, не ссорьтесь, – примирительно сказала Дами, вставая между нами. – Давайте не будем омрачать перепалками такой прекрасный вечер.
Сези сощурилась, но промолчала. Тоже взяла бокал и отвернулась. Просто мы обе знали, что продолжать разговор бессмысленно. Я же вновь посмотрела в сторону своего…, то есть в сторону капитана Рэкхема, который всё так же смотрел в нашу сторону, только теперь чуть заметно хмурился.
Думал о чём-то своём или… Слышал наш разговор? Но как? Я, конечно, уже знала, что драконы обладают более сильным и чутким слухом, осязанием, обонянием, но разве можно что-то расслышать в огромном зале с большим количеством гостей и играющей музыкой?
Я слегка улыбнулась ему, и в этот момент церемониймейстер объявил о прибытии императора с супругой и дочерью.
Парадные двери распахнулись, и в проёме показался наш император – высокий, статный, черноволосый мужчина. Он был одет в тёмно-синий, почти чёрный, парадный мундир. По обе стороны от него шли две девушки: Алкмена – прекрасная и добрая императрица, и Мена.
От взгляда на Мену у меня защемило сердце. Она была очаровательна, как всегда, но казалась неживой. Как будто перед нами не принцесса, а её точная копия – искусно сделанная мастером кукла. Похоже, с лекарством действительно беда…
Гости склонились в приветственных реверансах и ждали, пока монаршее семейство дойдёт до тронов. Император объявил о начале бала в честь славной и несравненной богини Ашеры и кивнул – это означало официальное начало праздника.
Обычно на всех предыдущих балах Верманд произносил длинную и содержательную приветственную речь. Он восхвалял богиню и желал всем добра, мира и процветания, а затем ждал ответных слов и только после этого открывал бал. Но в этот раз ему, похоже, было не до речей.
Как только зазвучала музыка, он подозвал к себе нескольких офицеровраздал им указания, кивнул своей супруге и дочери и… покинул зал. Это означало, что ситуация ещё хуже, чем мы думали. Взглянув на принцессу, я убедилась в этом ещё больше.
Зазвучала лёгкая и нежная мелодия первого танца. Всего несколько пар вышли в центр зала, чтобы во всеуслышание объявить о своих чувствах. Я машинально обернулась на капитана, который, не сводя с меня яркого взгляда, шёл через весь зал… ко мне?
Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Неужели он действительно хочет пригласить на первый танец меня?
Однако не успел он сделать и десятка шагов, как дорогу ему преградил один из стражников императора. Капитан нахмурился, ответил ему и снова направился в мою сторону. Но стражник вновь загородил ему путь и что-то настойчиво сказал. Таон взглянул на меня, поджал губы и пошёл в ту же сторону, куда совсем недавно скрылся император. Очевидно, это он звал капитана, и тот не мог ослушаться или проигнорировать «просьбу», несмотря на то что не являлся его подданным и даже жителем нашего мира.
Мне стало очень обидно. Я понимала, какую тему он хочет обсудить, ведь тоже переживала за Мену, но не мог император подождать хотя бы немного? Хотя бы пару танцев?
Проводила капитана взглядом и вздохнула. Теперь я точно не узнаю, хотел ли Таон пригласить меня на первый танец или просто решил поприветствовать.
– Прекрасная Марселин, позвольте пригласить вас на танец? – передо мной, как морской чёрт из артефакта, возник герцог Паурельский, который каждый раз, когда мы встречались, не давал мне прохода.
Вот только его мне сейчас не хватало!
От неожиданности я на мгновение замерла. Герцог пригласил меня на первый танец? Неужели он думает, что я не знаю его истинного значения, и надеется на моё согласие? Или он просто решил попытать удачу? Что-то не очень похоже. У меня возникло ощущение, что это мачеха его подослала. Возможно, она хотела проверить меня, или это действие имело скрытый умысел, чтобы я согласилась, а потом не смогла отказаться от предложения Паурельского. Как раз это на неё похоже.