Ну ты и ведьма!
Серебряный медальон, свисающий с крепкой шеи, мягко светился. Белые росчерки шрамов на смуглой коже. Широкие плечи и мускулистые руки. Мощная безволосая грудь, покрытая сверкающими каплями воды. Рельефный живот и…
Я зажмурилась, не позволяя себе смотреть дальше. Но и то, что успела увидеть, продолжало стоять пред моим внутренним взором. Врезалось в память, мешая осознать нечто важное.
– Госпожа ведьма, – тягуче-насмешливо произнес мужчина, – вы ко мне? Или дверью ошиблись?
Я обрадовалась его понятливости и смущенно выпалила:
– Да! То есть нет! Я не к вам, комнату перепутала, а ключ подошел!
Боги, как же неловко… Пытаясь успокоиться, глубоко задышала, втягивая в себя запах отвара для ванны: аромат раскаленной солнцем хвойной смолы, пряных трав, горчинку специй и что-то еще терпко-приятное.
– Какое огорчение! Но, может, это судьба? – промурлыкал мужчина рядом.
Рядом?!
Я распахнула глаза и чудом не отшатнулась: передо мной розовел свежий шрам над ключицей. Незнакомец сумел подобраться бесшумно и теперь стоял близко-близко.
Двигается быстро и неслышно – он оборотень?..
Захотелось улизнуть испуганной мышью, но отозвавшаяся на ситуацию ведьминская гордость не позволила. Да и нельзя сбегать, иначе вызову азарт погони.
Буравя взглядом ключичную ямку незнакомца, я сурово отчеканила:
– Не судьба, а всего лишь ошибка! Не смею вас больше беспокоить.
Сдерживаясь, чтобы не показать спину, опасливо шагнула назад.
Делать ноги надо осторожно, не пробуждая хищную натуру двуипостасного.
– А как же долг, госпожа ведьма? – хмыкнул он.
Дверь позади громко клацнула, закрываясь на замок.
Значит, не оборотень, маг!
– Какой-такой долг? – Я опешила, но быстро взяла себя в руки. – Проблемы с памятью, господин маг? Могу приготовить вам укрепляющее зелье со скидкой!
Я не паниковала, нет, злилась. Эти маги не только заклинания практикуют, но и рукопашный бой, отчего мозги часто отбиты. Незнакомцу, видать, тоже не повезло: ум за разум зашел после напряженных тренировок, раз что-то мне приписывает, не зная даже имени.
– Ворвались в номер и увидели меня нагим, сами же кутаетесь в зачарованный плащ. Где справедливость, госпожа ведьма?
Он насмехался, гад!
– Хорошо, ворветесь ко мне в комнату, когда буду переодеваться, – с сарказмом разрешила я, мысленно уже собирая вещи. Ничего, эту ночь переночую в другом трактире, попроще, зато подальше от портального круга.
– Заметано, госпожа ведьма, – довольно прошептал негодяй и склонился, будто пытаясь заглянуть под капюшон.
Позади клацнула защелка замка. Маг открыл дверь?..
– А сейчас, – мужские ладони осторожно легли мне на плечи, – покажите личико в качестве аванса?
Да что же всем не дает покоя мое лицо!
Я мигом присела, выскальзывая из рук мага. Быстрый рывок к незапертой двери – и я в коридоре!
Голый маг меня не преследовал.
Обернулась на бегу: он стоял на пороге номера уже с полотенцем на бедрах.
– Еще встретимся, ведьмочка, – игриво прошептал гад.
– Не думаю! – прошипела я, направляясь в сторону лестницы.
– Обязательно встретимся! – пообещал маг. – А сейчас беги к наставнице, пока кто-нибудь не обидел.
И явно довольный своим великодушием, он скрылся в номере.
Я же остановилась. Сердце всполошенно билось в груди.
Маг играл, не планируя вредить. Но я испугалась. Испугалась! Я, одна из сильнейших ведьм Архольма, хранительница Источника Фирозии, испугалась. Будто не было двадцати лет напряженного обучения и тренировок… Словно я опять юная, слабая ведьма, которой интуиция и подруги помогали выживать в академии, где верховодили маги, истинные хозяева королевства.
О, они не обижали ведьм! В открытую. Зачем настраивать против себя потенциальную мать своего наследника и персональный ходячий Источник магии? Нет, о молоденьких ведьмах заботились, оберегали, решали их судьбы. Решали, ломая, как мою…
На пальцах правой руки вспыхнул призрачный цветок – «суховей». Мощные чары, которые за секунды могли выпить влагу из предметов и живых существ, превращая первых в пепел, а вторых – в хрупкие мумии.
«Суховей» я не призывала, он сам возник, реагируя на душевную боль. Слишком остро восприняла поддразнивания голого мага, тем самым убедив его в своем нежном возрасте.
И ведь в глубине души понимала, что не обидит, что всего лишь забавляется, наказывая за вторжение в номер, но ничего с реакцией поделать не могла…
Да, двадцать лет я училась практически каждую минуту, общаясь лишь с девчонками, Вечным и кураторами. Мужчин видела лишь издалека, но все-таки не должна была оробеть настолько сильно?..
И это значит, что Шарли права: я не контролирую себя после подаренной юности! Умом понимаю истинное положение вещей, а эмоции мешают действовать правильно.
Причина глупого поведения найдена, и все же как обидно! Я не сумела ни язвительно отбрить, ни сбежать, ошарашив чарами. Последнее, разумеется, лишнее. В прямом столкновении ведьмы слабее магов, да и нападение не оставят безнаказанным. Если жизни и здоровью ничто не угрожало, лучше претерпеть излишнее внимание… и отомстить исподтишка.
Ведьмы и маги. Мы похожи и одновременно так далеки друг от друга – бездна обид и непонимания между нами.
Первые черпают свою силу из мира, природы. Вторые могут рассчитывать на внутренний резерв и… подпитку от ведьм. Мы вообще очень полезны в хозяйстве, по мнению некоторых.
Дети от ведьмы – мальчики с сильным даром. Чтобы родилась ведьма, у отца должен быть полностью опустошен резерв. Неудивительно, что в законном браке рождаются одни мажата. Ведьмам приходится хитрить или искать отцов наследницам своих знаний среди иных рас.
А еще законы. Маги – защитники Архольма, а вот ведьмы слишком эмоциональны и легко переходят на сторону Хаоса, поэтому над ними нужен, кхм, контроль. Ведьме сложно отказаться от брака с магом или от его «покровительства». Любой маг может прийти на сбор ведьминского круга и проверить, какая творится волшба. А обязательный для ведьмы год обучения в академии магии? Все понимают, что это выставка невест и любовниц, но закон есть закон…
Когда я заметила симпатию принца Кассия, то решила, что смогу быть не только счастливой с ним, но и помочь остальным ведьмам. Королеве по силам переломить ситуацию, не так ли? Для этого всего лишь нужно выйти за будущего короля. Наивная… мне не позволили этого сделать.
Постояв немного, я развернулась и на цыпочках направилась к своему (девятому!) номеру.
Быстро соберу вещи и съеду отсюда. Есть и другие трактиры, не только этот. А завтра вернусь к полудню и дождусь представителя Совета.
Совета… Перед глазами возник светящийся медальон незнакомца. Такое характерное украшение. Ой…
Нет, не так. Ой-ой-ой! Я ворвалась к сопровождающему от Совета!
Ввалившись в комнату и закрыв дверь на щеколду, я зажмурилась.
Высока ли вероятность, что это не мой сопровождающий? Залетный представитель Совета, случайно приехавший в приграничный город, да еще и остановившийся именно в «Большом барыше»? Надежда раскрыла крылья и тотчас шмякнулась об землю. Маг высокого ранга, на что указывал материал медальона, вряд ли остановится в трактире средней руки, скорее всего, он выберет единственную гостиницу приграничья, в которой незазорно жить и королю.
Значит, этот маг явился за мной…
Так, а почему я переживаю? Он ведь не видел моего лица? Спрячу плащ в сумке, с помощью подаренного артефакта верну настоящую внешность и покину трактир, чтобы вернуться уже завтра в условленное время. Все, пусть ищет юную ведьму в зеленом плаще. Если, конечно, он собирается искать.
Плохо, что я не рассмотрела мага в лицо – ну не туда я смотрела, каюсь! Но и это нестрашно – завтра и познакомлюсь, и рассмотрю внимательно… выше ключицы.
Вспомнился наш диалог, и на губы невольно наползла улыбка. А все же забавно вышло, нужно будет девчонкам рассказать, повеселить.