Ну ты и ведьма!
– Сопровождение двоих из нас прибыло, пора прощаться, девушки, – вздохнула Целеста и протянула узкие ладошки: левую – Шарли, правую – мне.
Когда вчетвером взялись за руки, внутри разлилось приятное тепло.
За время обучения мы, такие разные ведьмы, стали подругами, сестрами по магии. Мы вместе костерили методы воспитания Вечного, противостояли кураторам, хранили секреты друг друга. После всего пережитого наши сердца бились в унисон.
Даже не верится, что предыдущий круг хранительниц уничтожил сам себя…
– Клянусь нести свет и любовь Архольму и не замышлять против вас дурного, сестры, – твердо произнесла Риалин. – Обязуюсь поддержать советом и делом в трудную минуту.
Без раздумий мы повторили за ней слова.
Эта клятва и данные раньше помогут не сойти с правильного пути, даже если сам Хаос решит нас заморочить.
В трактире звякнула, подпрыгивая, посуда. Даже пол содрогнулся.
Изменение в магполе я ощутила всей кожей, как и подруги.
– Что это? Землетрясение? – всполошился немолодой гном.
Несколько человек бросились к окнам.
– Дракон!..
– Дракон прилетел!
Огромные глаза Шарли стали еще больше, наполняясь неверием.
– Я думала, у драконов мягкая посадка. За тобой прислали ящера, страдающего ожирением? – Целеста попыталась иронией привести Шарли в чувство.
Не помогло. Полудраконица сгорбилась, окутанная ощутимой пеленой страха.
– За мной прибыл арбитр драконьих домов, земля дрожит от силы его магии, – объяснила она шепотом.
Целеста подалась вперед.
– А он красивый?
Шарли резко выпрямилась и запальчиво возмутилась:
– Целеста, ты что?! Он арбитр, априори ужасен!
Тяжеловесный взгляд заставил меня обернуться. На пороге стоял красноволосый дракон.
Елки-метелки, он видел нас! И даже слышал обрывок разговора. Не зря же ноздри длинного носа с горбинкой раздувались гневно?
Мы дружно набросили капюшоны зачарованных плащей, скрывая лица.
Понятное дело, это помогло мало: дракон все равно глядел на Шарли. Криво улыбнулся и… поманил ее пальцем!
– Хам чешуйчатый… Ты права, Шарли, он ужасен, – прошептала разочарованная Целеста. – И ведь послать к троллям в степь нельзя – сопровождающий как-никак.
– Думай о том, как полетишь на шее самого арбитра, – посоветовала невозмутимая Риалин.
– Вряд ли кто-то еще удостаивался сей чести, – отозвалась и я.
Глаза красноволосого нехорошо сузились. Слушай-слушай, драконище, и в дальнейшем не зови ведьм, как собачек.
Шарли не сдержала нервный смешок:
– Если я не выйду на связь, знайте, он меня уронил из-за ваших шуточек!
– Ронять хранительницу? Он же не дурак, – с нарочитым сомнением произнесла Риалин и развеяла заклинание отвода глаз.
Одним жестом дракон вызвал антипатию у всей нашей четверки. Ведьма не требует поклонения, но уважение должно быть всегда! Даже если она стоит у столба в окружении вязанок хвороста. К счастью, смутные времена, когда нас сжигали, давно прошли…
– До встречи, девочки, – шепнула Шарли, тщетно маскируя волнение.
– Удачи! – отозвались единодушно.
Распрямив плечи, подруга грациозно поплыла к мужчине, который должен сопроводить ее к драконьему Источнику магии.
– В-ведьмы, – прошептал ближайший к нам гном и, тоненько икнув, протрезвел: – Светлых дней, госпожи ведуньи!
Риалин, единственная из нас, отреагировала, царственно кивнув.
Гном, видимо, чего-то хотел от ведьм, подошел, но не решился попросить. Ну и ладно, пусть себе мнется, мне не мешает.
Люди безумно боятся темных колдуний Хаоса, обычных ведьм опасаются. Считается, что из-за нашей импульсивности и тяги причинять добро и справедливость страдаем не только мы сами, но и оказавшиеся рядом горемыки. И дело не только в проклятиях, но и в условиях, которые чаще всего прилагаются к нашей помощи.
Ты смелый воин и просишь у ведьмы удачи на пути к славе и богатству? Поздравляю, теперь ты магнит для всей окрестной нежити! А как иначе, голубчик, ты станешь знаменит?
Прекрасная принцесса мечтает об истинной любви? Нет ничего проще! Лови проклятие беспробудного сна! А как по-другому приманить стоящих принцев, а не прохиндеев с хорошо подвешенным языком?
Золото не помогло спасти жизнь единственного ребенка? Он исцелится всенепременно, только вы, господин купец, разоритесь и вспомните, каково это – зарабатывать свое состояние с первой монетки. А то научились только требовать помощи, не замечая других нуждающихся…
Все хорошее требует усилий, все должно быть в равновесии. И еще важное правило мироздания: людьми полученное не ценится, если за него не приходится платить.
Расставаться с подругами было жаль. Но впереди новая жизнь, мой любимый король, а встречи с девчонками еще будут.
Со второго этажа спустились эльф и оборотень. Без заклинания отвода глаз они быстро нас заметили и поспешили за своими хранительницами.
Что ж, я тут лишняя.
Решительно выйдя из-за стола, от всего сердца пожелала:
– Истинной любви и удачи вам, девочки! Присылайте весточку, если будет нужна помощь. – И напоследок не удержалась от шутки: – Также зовите, если нужно будет кого-то проклясть!
Не сводящий с нас горящих глаз гном попятился, налетая на стул. У-у, слабак, испугался, услышав о проклятиях.
– Пока, Эффи! И тебе тоже истинной любви и удачи! – не остались в долгу подруги.
Так, сейчас закроюсь в номере и приготовлюсь к завтрашней встрече с Советом: активирую подарок Риалин, возвращая привычную внешность.
Став собой, приму расслабляющую ванну с отварами и лягу спать перед вечерней прогулкой. К слову, с водными процедурами тут проблемы: возле трактира есть баня, а в номере искупаться можно лишь в деревянной лохани, воду для которой приносят слуги. После водопроводов даже в самом простом постоялом дворе Занебесья переносные ванны кажутся нелепостью.
Поднимаясь по лестнице, в кармане плаща я нащупала ключ от номера.
А все-таки немного обидно, что за всеми, кроме меня, явились раньше. Такое ощущение, что людям хранительница не очень-то и нужна. Но с другой стороны, мы должны были перейти из Занебесья в приграничный городок завтра в полдень. Так что мои не опоздали, это представители других государств слишком нетерпеливы.
Я подкинула ключ на деревянном брелоке. Поймала. И снова бросила вверх.
Так, а в каком номере я остановилась? Не помню… Вчера так устала, что в памяти лишь смутные обрывки событий: как ела и укладывалась в постель. Межмировой переход ведьм выматывает особенно, выпивая силы подчистую.
Нумерация шла интересно: слева нечетные номера, справа – четные. Моя комната, кажется, посередине.
Минуту, а почему я гадаю, если номер выжжен на брелоке?
Ой… Подлетев, ключ приземлился не на ладонь, а на пол. Деревянный кругляш раскололся, спадая с кольца.
Я подняла кусочки и не удержалась от нервного смешка. Ну я и растяпа!
А как теперь понять, шестая у меня комната или девятая? Сориентироваться по дырке для кольца не получится – она располагалась в центре кругляша.
Елки-метелки! Спускаться к трактирщику не хочется. Что я за ведьма, которой нужна помощь в такой малости?
Можно позвать метлу – она забьется в закрытую дверь. Еще вариант – поиск моих вещей.
Но больше всего мне нравился третий вариант: проверить, к какому номеру, шестому или девятому, подходит мой ключ. Замки должны быть разными для каждой комнаты.
Ближе всего я стояла к комнате с цифрой шесть. Прислушалась – за дверью тишина.
Вставив ключ в замочную скважину, легко его провернула. Дверь без проблем открылась. Здорово, угадала с первой попытки!
Ой…
Я во все глаза уставилась на голого мужчину.
Глава 2
Один, но очень вредный маг
Он замер возле деревянной ванны, не спеша прикрываться полотенцем.
