Сердце Забытых Земель (СИ)

И пусть я явно не самый выносливый и фанатичный из Братства Тропы, но остальные выглядят ничуть не лучше и вряд ли готовы тратить последние капли сил на шахматы. И судя по вскинувшему голову Фуунгу он тоже это понял и… тут же нанес очередной удар, громко заявив:
— Награды! Каждый, кто готов сыграть со мной и довести партию до конца, я вручу щедрую награду даже в случае его проигрыша. Если сыграем в ничью — награда будет удвоена! Коли он выиграет — я удесятерю награду!
  
Бом на глазах воспрял, на посеревшие щеки вернулся зеленый яблочный отлив, он выпрямился в своем кресле и, подкидывая на ладони пару золотых листиков, вкрадчиво прохрипел:
— А с нас чего?
— Ничего кроме желания сыграть как можно лучше!
— Играю! Шахматы! — рыкнул Бом и перед ним тут же начал расти очередной стол.
— Играю! Башни! — поддержал его Храбр Светлушка.
— И я! Башни! — сипло выдохнул Док, выглядящий поседевшей развалиной — Уж как-нибудь…
Орбит молча поднял правую руку и его жест не остался незамеченным:
— А тебя это не касается, молчаливый вор! — пробурчал Фуунг и висящий напротив Орба золотой корень покачался из стороны в сторону — Ты для начала верни украденное!
— Да вернут они, вернут — поспешно встрял я — Мы ведь никуда не спешим…
— А ты, Росгард? Сыграешь со мной?
— Я устал — честно признался я — Устал до невозможности.
— Ты первым и добровольно вышел ко мне… проявил честность и отвагу. Я удвою все свои ставки в игре с тобой. И дам тебе выбор… что бы ты хотел получить?
Мгновение, подумав, я ответил:
— Алхмический рецепт или свиток боевой магии.
— Договор! — передо мной с шорохом раздалась темная земля и оттуда полез пучок свивающихся тонких корней — Во что сыграешь?
— Башни — устало выдохнул я.
— Прекрасный выбор…
Перед остальными уже стояли столики с досками выбранных ими игр, а корни расставляли фигуры. Мы сидели полукругом, обращенные лицами к озерцу, откуда «росло» туловище гигантского змея.
Надо же…
Ночная битва против чудовища превратилась в ночную игру против гроссмейстера-убийцы…
И что звучит более безумно?
— Позволь и мне сыграть с тобой, Фуунг? — спокойный знакомый голос заставил вздрогнуть нас всех без исключения. А мы пятеро еще и обернулись с изумлением, тогда как змею пришлось лишь чуть приподнять изумрудные глаза.
На краю овальной площадки, шагах в десяти от нас, стоял бродячий торговец Дэммиур Нуммус собственной персоной. Закутанный в плащ, он опирался на длинный светлый посох с загнутым концом, на плечах были видны широкие ремни заплечного мешка, на ногах ярко-красные сапоги. Он снова немного преобразился, а на золотого монстра смотрел с бесстрастной задумчивостью, оглядывая его так пристально, будто собрался сосчитать каждый листик на растущих из его тулова ветках.
— Это настоящее золото? — поинтересовался Дэммиур.
— А ты кто такой, незнакомец? — прошелестел Фуунг Сладкоядый.
— Я? Я тот, кто желает сыграть с тобой сразу на двух досках. Шахматы и Башни. Одновременно. Я не из тех, кто упустит свою выгоду. Ведь ты предложил награды…
Бом сдавленно застонал и шлепнул себя ладонью по лбу:
— Как же я сам до этого не додумался! К-хм! Уважаемый Фуунг! Я тоже на двух досках могу! Я вообще гений!
— Помолчи… — прошипел Фуунг и над нашими головами подался вперед, приближаясь к продолжающему спокойно стоять торговцу — Я не услышал твоего имени… И ведь ты не из бессмертных?
— Я Дэммиур Нуммус. И я недавно появился в этих землях. Я торговец. Путешественник. Мыслитель. И я готов сыграть с тобой всерьез… как и разговаривать на серьезные темы, змей…
— Как ты меня назвал?
— Ты слышал. Так мы играем?
— А ты отчаянный смельчак, как я погляжу?
Дэммиур поморщился и качнул головой:
— Нет. Я не таков. Мы играем?
— Мы играем, Дэммиур Нуммус… и разговариваем. Какую игру ты выбираешь?
— Я уже ответил — сразу две. Шахматы и Башни.
— Ты уверен в себе… Что ж! Так и быть! Но если проиграешь — награды не будет!
— Я передумал играть на двух досках сразу! — встрял Бом — Что-то голову туманит…
— Я принимаю твои условия, древний змей Фуунг — ответил Дэммиур Нуммус, успев подойти ко мне и неспешно опуститься на растущее прямо под ним кресло — Слышал, ты наливаешь вина?
— Могу предложить и браги…
— Я наслышан о твоей браге, змей… коварная штука… и пить её я не стану. Вина — в самый раз. И да начнется же уже игра…
— И да начнется же игра — с пронзительным шипением выдохнув эти слова, Фуунг сверкнул глазами, поднялся над нами живой колонной и оттуда прогремел — Делайте же свои первые ходы! Фуунг Золотое Гингко готов к вашей атаке!
На этом громкое торжественное открытие завершилось. Над нами повисла задумчивая тишина. Каждый из нас пытался сделать наилучший ход в выбранной игре. Хотя за себя я не ручаюсь — я скорее старался не проиграть слишком быстро, но и медлить не хотел, понимая, что организм уже на пределе. Нам всем пора в реальный мир. Хотя бы на несколько часов — отоспаться, перекусить и снова в виртуальные битвы с головой…
— Так кто же ты такой? — пророкотал Фуунг, глядя на Дэммиура — Я знаю о всех разумных обитателях этих проклятых земель. Не всех встречал лично, но наслышан о каждом… И о тебе мне слышать не приходилось. Ты скрывался? Или явился сюда вместе с бессмертными чужеземцами?
— Они вызволили меня из заточения — ответил торговец и сделал по ходу на каждой из досок перед ним — Твой ход, змей.
— Значит, они твои друзья…
— Я не из тех, кто особо сильно верит в дружбу, злой кусачий змей.
— Как ты меня назвал?
— Ты слышал каждое мое слово, змей убийца — спокойно ответил Нуммус, поочередно оглядывая стоящие перед ними доски.
— Ты оскорбляешь меня?
— Я говорю, как есть.
— Я слышу в твоих словах тяжелое недовольство…
— Ты мне не нравишься, Фуунг — кивнул Дэммиур Нуммус, не обращая на нас никакого внимания.
А мы слушали этот зародившийся словесный баттл затаив дыхание и глядя на вроде как мудрого торговца как на смертника, решившего стать предрассветным завтраком огромной змеи.
— Чем же я не пришелся тебе по душе? Ты назвал меня убийцей… быть может я лишил жизни твоего близкого?
— Ты убиваешь разумных заключенных Забытых Земель — ответил торговец — И тем самым один за другим обрезаешь ниточки возможно спасительной веревки, способной вытащить нас всех отсюда. В твоих действиях много глупой несдержанности и рвущейся наружу кровожадности. Задумайся над тем, что ты творишь, змей Фуунг! — неожиданно повысив голос, Дэммиур продолжил — Если эти земли тюрьма — ты все мы в ней заперты, а заперший клетку тюремщик ушел и не собирается возвращаться! Все мы на одной стороне и у всех у нас одна и та же поделенная, между нами, мечта — вырваться отсюда на свободу! И вот вместо того, чтобы как-то договориться, как-то объединиться, ты предпочитаешь бродить тюремными коридорами, заходить в чужие камеры и убивать других заключенных по малейшей надуманной причине!
— Они вздумали спорить со мной! Не захотели делиться!
— Они и не были обязаны отдавать тебе ничего! Хочешь чужого? Купи! — Нуммус почти выкрикнул эти слова, и они эхом зазвенели над озерцом — Ты мог купить! Мог обменять! Но предпочел забрать силой, а затем прикрылся личной обидой! Как по мне, так это очень недостойное поведения для того, кто именует себя Золотым Мудрецом!
Ну вот и все…
Сейчас Нуммуса будут глотать живьем…
И громадный золотой змей надулся, зашипев, он уже не двигал фигуры, а вздымался все выше, в то время как его изумрудные глаза загорались все ярче. Но сидящего за доской торговца это не впечатлило. Ткнув пальцем в шахматную доску, он напомнил:
  
— Игра не окончена, змей!
— Но скоро она завершится — прошипел начавший опускаться Фуунг — Бойс-ся моего последнего слова, Дэммиур Нуммус — ведь он решит и твою судьбу ту же! Я не терплю тех, кто…
— Ты не терпишь любого, кто вздумает противоречить тебе! — произнес торговец, глядя как золотой змей делает свой ход — А еще ты завистлив. Ты убил Дальру Лебединое Крыло, жившую на южной опушке Страннорослой Пущи.