На границе империй. Том 10. Часть 10 (СИ)

— Да, разумеется, — с готовностью кивнул он. — Баронство Хиндж и возможность покинуть эту планету. Уже почти полностью я готов к долгожданному путешествию. Когда именно отправляемся?
— Дай мне всего несколько дней, чтобы окончательно освоиться в обновлённом теле, и можем смело лететь.
— Превосходно. А пока позволь показать тебе кое-что по-настоящему интересное и удивительное.
  
Он повёл меня значительно глубже в лабораторию, к той загадочной части, которую раньше не видел. За массивной металлической дверью с замысловатыми замками открылся ещё один грандиозный зал, размером ничуть не уступающий первому. Но здесь не было сложных машин и механизмов — только бесконечные ряды высоких стеклянных капсул, большинство из которых стояли совершенно пустыми.
— Что это за место? — с любопытством спросил.
— Хранилище биологических образцов, — торжественно ответил Кадар. — Здесь древние методично собирали и сохраняли образцы самых различных форм жизни со всей галактики. Большинство форм давным-давно погибло, но кое-что ещё теоретически можно восстановить при должном умении.
Осторожно подошёл к одной из наполненных капсул. Внутри в мутноватой желтоватой жидкости медленно покачивалось что-то, отдалённо напоминающее небольшого хищного зверя с непропорционально большими клыками.
— Для каких целей всё это предназначалось? — поинтересовался.
— Научные исследования. Генетические эксперименты. Создание совершенно новых, искусственных форм жизни, — Кадар задумчиво пожал всеми четырьмя плечами. — Древние воистину великие и гениальные генетики. Все удивительные создания, которых ты видел на поверхности острова — тенеморы, разумные приматы-носильщики — это плоды их научного творчества.
— И ты продолжаешь их великую работу?
— Пытаюсь в меру своих скромных возможностей, — честно признался он. — Но мои знания весьма ограничены по сравнению с их гением. Большую часть их передовых технологий я так и не смог до конца понять и освоить.
Мы неспешно прошли вдоль бесконечных рядов таинственных капсул. В некоторых различал неясные формы, которые когда-то могли быть разумными существами. Другие содержали нечто совершенно чуждое и непонятное моему земному разуму.
В этот критический момент меня внезапно что-то больно укусило за плечо. Резко повернувшись, посмотрел на Кадара, спокойно идущего позади, и с подозрением спросил:
— Что это сейчас было? — и быстро осмотрел собственное плечо, обнаружив небольшую ранку.
— Всего лишь небольшая страховка на случай непредвиденных обстоятельств, — невозмутимо ответил старик. — Если ты по каким-то причинам не вернёшься сюда примерно через неделю, он гарантированно убьёт тебя.
— Кто именно он? — спросил немного недопонимая.
— Гирпоид — ещё одно замечательное творение древних биологов, — пояснил Кадар. — Именно его разновидность и подцепил барон Хиндж во время своих неосторожных исследований.
— А теперь ты запустил такого же паразита в меня? — возмутился я в ответ.
— Это всего лишь разумная страховка, — спокойно ответил он. — Если ты вдруг решишь улететь с планеты без меня, гирпоид убьёт тебя примерно через неделю, максимум две.
— Мы об этом определённо не договаривались изначально!
— Я добросовестно выполнил свою часть сложной сделки, — невозмутимо заметил Кадар. — Теперь мне нужны железные гарантии того, что ты выполнишь свою часть обязательств.
— Я всегда неукоснительно выполняю свои обещания, — твёрдо ответил ему.
— Вот только двести долгих лет жизни среди людей научили меня категорически не доверять представителям разумных рас, — философски заметил старик.
— Чувствовал, что ты обязательно выкинешь какой-нибудь подобный фокус, — проворчал и одновременно понял, почему Хазг наотрез отказался вывозить Кадара с планеты. Ведь этот хитрый старикан вполне может не выполнить своё обещание, обезвредить паразита после прибытия на место назначения. А наверняка он вот такими живыми червяками успешно контролировал всех своих агентов на этой планете.
— Кадар, знаешь, меня уже давно интересует один вопрос — что ты можешь рассказать о вот таких серебрушках? — спросил у него, кардинально меняя тему разговора и доставая из кармана старинную серебрушку, обнаруженную в пещере ночных теней.
Старик мгновенно остановился и крайне внимательно посмотрел на меня изучающим взглядом.
— Серебрушки? — переспросил он с нескрываемым любопытством. — Почему тебя вдруг заинтересовала эта тема?
— Просто любопытство, не более того, — пожал плечами. — Мне говорили, что раньше на планете они совершенно другие. Именно такие, как эта.
— Серебрушки… — Кадар глубоко задумался и задумчиво почесал подбородок. — Это действительно сложная и запутанная история. Дело в том, что современные серебрушки — это отнюдь не природный металл естественного происхождения.
— А что тогда? И как это понимать? — удивился, совершено не понимая его.
— Они создаются полностью искусственным путём, — пояснил старик. — На планете функционирует древняя автоматическая фабрика, которая непрерывно производит их по заложенной программе. Она работает в автономном режиме, строго следуя изначальным инструкциям. Раньше она производила серебрушки именно такого типа, но потом я специально убрал с них все опознавательные эмблемы и символы, чтобы не возникало лишних неудобных вопросов у местного населения.
Резко остановился и пристально посмотрел на него с нарастающим изумлением.
— Фабрика древних? Прямо здесь, на этой планете?
— Совершенно верно, — подтвердил он. — Каждый месяц она исправно производит строго определённое количество качественных серебрушек.
— И абсолютно никто об этом не знает?
— Простые жители городов? Нет, разумеется, — покачал головой Кадар. — Когда империя полностью уничтожила прежнюю экономическую систему, и бросила нас здесь, я понял, что выжившему населению крайне необходим какой-то универсальный эквивалент денег для торговли. Тогда и вспомнил про найденную и заброшенную нами фабрику древних. В то время нам было не до неё. Обустройство на планете требовало от нас решения немного других задач. А потом, все, кто знал о её существовании, погибли при нападении на планету, а единственный банк на планете был полностью уничтожен. Пришлось мне самому заняться этим деликатным вопросом. Сейчас местные жители уже давно не задаются вопросами об истинном происхождении серебрушек — для них они просто есть в их жизни.
— А как ты узнал о её существовании?
— Совершенно случайно наткнулся много лет назад во время одной из экспедиций.
— Так и думал, что ты выбрал эту планету для поселения не просто так, — усмехнулся в ответ.
— Да я её не выбирал целенаправленно, — возразил старик. — Просто купил за разумные деньги. У меня были некие данные о том, что здесь теоретически могло что-то сохраниться от древней цивилизации, но точной информации о том, что именно не имелось.
— И ты надеялся найти здесь такую же продвинутую лабораторию, как та, где ты работал раньше.
— Примерно так, да, — согласился он. — Тогда я был значительно моложе и заметно наивнее в своих ожиданиях.
Мы закончили подробный осмотр удивительной лаборатории и медленно вернулись на поверхность острова. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая безбрежное море в роскошные золотистые тона. Сел на большой тёплый камень у самой воды и попытался окончательно привыкнуть к совершенно новым физическим ощущениям.
Тело по-прежнему казалось не совсем своим, чужеродным. Каждое движение требовало сознательного контроля — руки двигались не совсем так, как ожидал, ноги ступали по-другому, с иным ритмом. Даже дыхание заметно изменилось — лёгкие стали больше, и воздух казался более разреженным.
  
Но самое главное — я снова был самим собой. Впервые за долгие, мучительные годы видел в отражении то самое родное лицо, которое помнил с раннего детства.