Драконья сталь

 
Глава 5
 
Площадь за шатрами гудела – шум, пыль, рык инструкторов.
– Строиться!
– Выровнять шеренгу!
– Прекратить гвалт!
В разношерстном строю юношей и девушек было столько красок, что казалось – я попала не на отбор в имперскую академию, а на уличную ярмарку. Серые плащи соседствовали с пестрыми жакетами, тяжелые сапоги – с мягкими башмаками. Восторг, улыбки, надежда на лицах.
  
Эти ребята верили, что все впереди.
Я – уже знала, что будет дальше.
Половина из них не пройдет испытание. Остальные… попадут в поход, из которого почти никто не вернется.
Я медленно шла вдоль строя, подмечая лица, точно зная, кто из них погибнет, а кто предаст.
Сейчас они были просто новобранцами, еще не знающими, что их ждет, и от этого – открытыми, дружелюбными и кажущимися счастливыми.
Я встала в самом конце, крепко прижимая к груди кожаный мешок с вещами. Он был почти пуст – кроме той парочки вещиц, что взяла, ничего в нем не было. Да и что мне было с собой брать – я прекрасно помнила, что при входе в академию у нас эти мешки заберут и выдадут казенную форму.
К тому же самое важное у меня было в голове – моя память. И сознание, которое отчаянно стучало: я должна попасть в отряд Дэя и Нейта и постараться все исправить.
Тогда, возможно, и ребята, которые сейчас стоят по правую сторону от меня, все же будут иметь шанс остаться в живых.
И Дэй…
Мысль о нем тяжело ухнула в груди.
Я снова буду видеть его. Видеть лицо – без тени ненависти ко мне, без злополучного шрама и мертвенно пустых глаз, в которых читалось открытое презрение.
Я буду рядом с ним…
«Коготь Империи» – элитное подразделение, которым руководит пока еще принц, не ставший отступником. Главное – попасть в его отряд.
Я смотрела на тех, кто выходил из шатров. Большинство из них были, как и я, из бедных семей: сироты, дети, воспитанные у монахов или жриц, ученики, пришедшие из храмов ведьм или каких-нибудь богов. Маги, отправленные для получения высшего звания, они, пожалуй, единственные кто приходили из более титулованных родов. Для них звание было просто еще ступенью к власти, и без того уже им обеспеченной.
А для таких, как я, академия становилась возможностью стать наравне с теми, кто сейчас, проезжая в каретах с золотыми вензелями на дверцах, с надменностью поглядывали на нас и морщили носы, заставляя погонщиков быстрее гнать лошаденку.
Уважение на их лицах вызывали только капитаны, ефрейторы и другие более значимые лица.
Вон и белокурая дамочка выглянула из кэба и, приветливо помахивая веером, призывно улыбнулась стоящему у шатра Нейту.
Он расплылся в самой дружелюбной улыбке, сделал пару быстрых прыжков – и оказался на подножке кэба.
Дамочка расхохоталась, игриво сталкивая парня, а он успел поцеловать ее в щеку – и был таков.
Я внимательно следила за ним.
Нейт. Любимец женщин. Для которого любовь и честь – разменная монета и не более чем игра, где он – искусный манипулятор, дергающий куклу за ниточки.
– Фамилия? – хриплый голос инструктора вернул меня в реальность.
Я перевела на него взгляд.
Мужчина в возрасте, с внушительной сединой и темными пристальными глазами.
Илисар.
У меня в груди отчаянно сжалось и сильнее застучало в висках.
Как же мне захотелось его обнять.
Инструктор Илисар. В будущем – один из немногих, до последнего старающийся помогать мне и не боящийся указывать на то, что я выбрала неверный путь. Единственный, кого я смогла спасти от вездесущего к тому времени канцлера.
Я с трудом сдержала первый порыв и четко заявила:
– Лир. Шайра Лир.
Он поднял взгляд, на мгновение задержался на моем лице. Скользнул по моей худенькой фигурке. Присмотрелся внимательнее.
– Ведьма?
Кивнула.
– В какой отряд хочешь попасть?
– «Коготь Империи».
Инструктор выпучил на меня глаза, криво усмехнулся.
– А не боишься?
– Нет! – ответила смело. – Я знаю, на что иду.
Он быстро провел глазами по списку и что-то там отметил, после чего снова посмотрел на меня и мягко улыбнулся.
– Сейчас придут командиры. Стой смирно. Веди себя открыто и смело. И главное – не говори пока про «Коготь». Если хорошо покажешь себя на испытании при поступлении – тогда уже можешь открыто заявлять. А сейчас… – Он по-отечески похлопал меня по плечу. – Удачи тебе, ведьма Лир.
Сказал – и направился к шатру.
Я проводила его взглядом.
И как же щемило сердце… В той, прошлой будущей жизни он едва ли выжил, спасая молодых ребят. Тогда от неминуемой смерти его спасла я – и спрятала от канцлера.
В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.
Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает – и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.
Я сцепила руки за спиной.
Вот оно. Главное – держать себя.
Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.
Хотя мне ли привыкать.
«Дэй».
Он шел первым, уверенным шагом. Волосы – чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.
С ним рядом – Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах – они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.
Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.
Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя – Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля – такого, как ему нужно. Хран – подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.
Я сжала за спиной кулаки.
Подняла выше голову и стояла, пока Дэй и Нейт шли вдоль отряда, рассматривая новобранцев.
Их взгляды медленно скользили по лицам.
Дойдя до меня, Дэй внезапно остановился, с интересом рассматривая мое лицо.
Внутри все сжалось, но я не отвела взгляд.
Принц ничего не сказал.
Нейт подтолкнул его в плечо, и он тут же потерял ко мне интерес.
Мужчины отошли на пару шагов и повернулись к отряду.
– Новобранцы, – громко объявил Дэй. – Ведьмы и маги, и те, кто имеет хоть какой-то магический или колдовской дар. Вы имеете возможность поступить в Имперскую военную академию Веллатира. Вы должны знать, какая это честь – служить в Имперских полках, и то, что не каждый из вас сможет преодолеть даже первое испытание. Поэтому вы должны вложить всю свою силу и показать, на что способны. Каждому я желаю удачи! Надеюсь увидеть большинство из вас на распределении в отряды. На него попадут лишь те, кто с достоинством пройдет испытание. А сейчас все за мной!
Он развернулся и направился с площади по направлению к ожидающим нас повозкам – самым обычным, деревянным, скрипучим, без каких-либо удобств, кроме соломы на днище.
И пусть ехать было неудобно, и жесткие доски били по костяшкам на ухабах, набивая первые синяки еще до приезда в Имперскую академию – я все равно была счастлива.
Сердце отчаянно билось.
Я еду. Еду на испытание.
И у меня есть шанс все изменить.
Я сделаю все, чтобы будущее не повторилось.
 
Глава 6
 
Мы шагали строем по пыльной дорожке, ведущей к тренировочному полю. Передо мной качалась чужая спина в серой рубахе – какой-то парень с выпирающими лопатками не умел идти вровень с остальными.
  
Позади кто-то спотыкался на каждом третьем шаге и то и дело толкал меня в спину. Я терпеливо молчала. Знала: большинство новобранцев понятия не имеют, что такое ровный шаг. Поэтому шли просто гурьбой до площади академии.