Профессор Астор

Он кивает и проводит рукой по волосам.
– Это будет нелегко, и придется внести довольно значительные изменения в твою диссертацию, но это возможно. Я предоставлю тебе доступ ко всем моим исследованиям, как опубликованным, так и неопубликованным. Это даст тебе преимущество.
Я удивленно смотрю на него.
– Вы действительно это сделаете?
Он мило мне улыбается и кивает.
– Конечно. Я хочу, чтобы у тебя все получилось, Лея. Если у тебя получится выполнить то, что ты задумала, это в огромной степени сможет изменить ситуацию для биотехнологической отрасли. Но не забывай, что на данный момент тебе нужна лишь хорошая концепция. Она не обязательно должна быть идеальной. Как только у тебя появится что-то стоящее для публикации, ты не только получишь докторскую степень, но и хорошую отправную точку для получения финансирования, чтобы реализовать свои идеи.
  
Я согласно киваю. Я тоже так думала. Эта диссертация – только начало того, чего я хочу достичь. Я слышу, что он говорит. Я не могу быть перфекционистом, когда дело касается этого. Если я хочу добиться реальных перемен, то мне нужно защитить диссертацию и найти финансирование для своих исследований.
Я улыбаюсь ему, радуясь, что все-таки пришла на эту встречу. Мне было не по себе – я не знала, как держаться в роли одной из его студенток. Но всю встречу он оставался профессионален, и теперь я чувствую себя идиоткой, что ждала от него чего-то другого.
– Спасибо вам, профессор Астор.
Он кивает и откидывается на спинку кресла.
– Лея, – говорит он тихим голосом. У меня замирает сердце от того, как он произносит мое имя, и я с трудом сглатываю.
– Эта девушка, с которой я только что… Ее зовут Элинор Уильямс. Завтра вечером у меня назначена встреча с ее отцом, поскольку я хочу приобрести его компанию, и, похоже, она будет присутствовать вместе с ним. Вот и все.
Я напрягаюсь, стараясь скрыть удивление.
– Зачем вы мне это рассказываете? – спрашиваю я, хотя испытываю облегчение. Все это время ревность разъедала мне сердце, но всего несколько слов избавили меня от ее жгучего яда. Неужели он понял, что я чувствовала?
Тор встает со своего места и зарывается пальцами в свои густые темные волосы. Теперь они немного длиннее и на удивление очень ему идут.
– Просто так, – улыбаясь, отвечает он. – Мне нужно возвращаться в корпорацию «Астор». Я пришлю результаты исследований, которые могут тебе пригодиться, но не стесняйся обращаться, если понадобится что-то еще.
Я встаю и киваю, мысли путаются в голове.
– Вы… ты прилетел только для того, чтобы встретиться со мной?
Он скользит взглядом по моему лицу, на мгновение задерживаясь на губах, затем снова возвращается к глазам.
– Да, – признается он и указывает на дверь. Я испытываю чувство странного смятения, когда следую за ним.
– Кстати, Лея, – говорит он, поворачиваясь ко мне. Его взгляд опускается на мои туфли, и на мгновение он прикусывает губу, прежде чем ухмыльнуться. – Мне очень нравятся эти туфли. Они выглядят великолепно. Похоже, ты питаешь слабость к необычной обуви? Они напоминают мне твои туфли с подсолнухами.
Я смотрю на него широко раскрытыми глазами. Он помнит, в каких туфлях я была тем вечером?
– Я… э-э, да, – бормочу я в конце концов, протискиваясь мимо него в коридор. Я оглядываюсь на него, испытывая противоречивые чувства.
– Спасибо за сегодняшнюю встречу, профессор Астор.
Он смотрит на меня непроницаемым взглядом.
– Всегда пожалуйста, Лея.
Я ухожу, но чувствую на себе его взгляд.
 
Глава 15
 
Лея
– Я не могу доверить ВИП-клиентов никому другому, Лей, – говорит моя сестра. – Пожалуйста, скажи мне, что ты сможешь помочь.
Я рассеянно киваю, но навязчивое ощущение, которое я игнорировала, пытается вновь овладеть мной, пока я осматриваю кабинет Аши. Я все еще думаю о Торе, и каждая мысль возвращает меня к нему. Может, мне стоило дать ему шанс объясниться? Это ничего бы не исправило, но, возможно, дало бы мне успокоение, которого я так отчаянно жажду. Меня раздражает, что он был таким безупречным профессионалом, и в этом нет никакого смысла. Разве не этого я хотела?
– Ты что-нибудь еще узнала о том, кто этот клиент? – спрашиваю я.
Уже много лет я подрабатываю на полставки няней в компании Аши. Поначалу я просто хотела помочь ей с новым бизнесом, но со временем стала заниматься этим, потому что работа успокаивает мою душу. Возможно, у меня никогда не будет собственных детей, но так я все равно могу играть роль матери. Я понимаю, в какой-то степени это выглядит жалко, но я давно научилась позволять себе делать то, что помогает мне быть счастливой, не осуждая себя за это.
– Нет. У меня нет досье на семью. Они настаивают на том, чтобы обсудить все при личной встрече, но у них есть дюжина рекомендаций, и они платят по тройной ставке.
Незадолго до свадьбы Амары Аша попросила меня заняться особым клиентом, и в то время я не придала этому особого значения. Для нас не редкость, когда клиентами становятся знаменитости или члены королевской семьи, но, мне кажется, сейчас все будет по-другому. У меня дурное предчувствие, что нашим клиентом окажется он. И все благодаря моему ужасному невезению.
К тому же семья Астор известна тем, что любыми способами старается сохранить конфиденциальность. Именно так они и поступили бы – не предоставили бы нам никакой информации, чтобы избежать утечки.
Я едва справляюсь с тем, что он мой профессор, я не могу еще и работать на него. Как я буду смотреть в глаза его детям после того, чем мы занимались, и, учитывая нашу историю, мне будет тяжело изо дня в день находиться в его доме.
В какой-то момент я решаю сказать своей сестре, чтобы она нашла кого-нибудь другого, но замечаю, насколько она уже напряжена. Кроме того, у меня нет никаких причин для отказа. Я несколько недель заверяла ее, что возьмусь за этого клиента, и не могу нарушить обещание в последнюю минуту. Она знает, что я преподаю только по утрам, что выходит за пределы установленного клиентом рабочего времени, поэтому эта отговорка тоже отпадает.
– Не волнуйся, – успокаиваю ее. – Все будет хорошо. Я ведь с легкостью справлялась с некоторыми из наших худших клиентов. Верно?
Аша кивает, но ее взгляд задерживается на моем лице.
– С тобой все в порядке? – внезапно спрашивает она, и я напрягаюсь от удивления.
– Конечно. Почему ты спрашиваешь?
Она пристально смотрит на меня и качает головой.
– Я вот в этом не уверена. Ты выглядишь отстраненной. Последние несколько дней ты какая-то неразговорчивая. Это потому, что Амара вышла замуж? Ты же знаешь, что это ничего не изменит в ваших отношениях? Ты не потеряешь свою лучшую подругу. Если уж на то пошло, то это Ноа, вероятно, чувствует себя третьим лишним рядом с вами.
Я улыбаюсь ее словам. Она права. Бедный Ноа действительно кажется третьим лишним в нашей троице. У них медовый месяц, но она присылает мне сообщения каждый божий день. Я мысленно извиняюсь перед своей лучшей подругой и пользуюсь оправданием, которое Аша мне преподносит, сама того не зная.
– Да, наверное, ты права, – соглашаюсь я. – Мне все еще тяжело привыкнуть. И я уже скучаю по ней.
Аша отводит взгляд, и тень печали в ее глазах намекает на то, что не дает ей покоя.
– Знаешь, тебе и правда нужно с кем-нибудь встречаться. Мама точно скоро соберется знакомить тебя с сыновьями своих подруг. Если ты сама не найдешь себе мужчину, тебя начнут засыпать rishtas.
При упоминании предложений о договорном браке я закатываю глаза.
  
– Знаешь, не все ведь хотят выйти замуж. Некоторые из нас наслаждаются своей свободой, – отмечаю я, перекидывая волосы через плечо.
Моя сестра скрещивает руки на груди и пристально смотрит на меня.
– А ты? Ты радуешься своей свободе? Потому что я вижу только то, что ты изнуряешь себя работой, не наслаждаясь молодостью. Черт возьми, находи партнеров на одну ночь, если хочешь. Ходи на вечеринки, напивайся. Я прикрою тебя, Лей. Только не прячься от жизни. Не замыкайся в себе, потому что боишься быть уязвимой.