Под сенью Великого Леса (СИ)

— Само собой, — хмыкнул Афлек.
— Она рассказала о Ворлаке Мердиле, — Джуди стиснула руку в кулак. Ей вдруг стало страшно, будто Ворлак прошел всего в нескольких шагах от нее. — О том, как он пришел к власти и на что способен… Ужасно, что этот человек идет по нашим следам. Да еще и вместе со своим отрядом самоубийц. Я имела в виду, со своей бандой. Ну… компанией. Подчиненными? — Джуди махнула рукой. — Неважно. Я все равно его боюсь.
— А вот этого делать не нужно, — мягко сказал Афлек, касаясь ее руки. — Ворлак — всего лишь человек, что бы о нем ни говорили. Он сеет хаос и приносит боль, так что чужой страх делает его только сильнее. Нас много, среди нас есть хорошие воины и сильные волшебники…
— А еще двое детей и их любящие родители, — вздохнула Джуди.
— Вот именно. Именно поэтому мы должны быть сильными, — подумав, ответил Афлек. — Чтобы их защитить.
Разобравшись с покупками и собрав вещи, они двинулись дальше. Джуди то и дело посматривала в телефон. Она надеялась, что Ванесса позвонит, ведь она всегда чувствовала, когда Джуди в ней нуждалась. Возможно, она даже знала об эпизоде с бродягой, потому что явно имела возможность тайком наблюдать за Избранными. Вот только телефон молчал, и Джуди никак не могла перестать думать о загадочном серебристом цилиндре. А еще о Ворлаке Мердиле, который, судя по тяжелой атмосфере, был совсем рядом. То и дело начинались споры, истерики и ссоры, а Майкл вообще каждые несколько сотен метров отказывался идти дальше. Свое раздражение Джуди могла бы нащупать руками. Ей хотелось схватить Майкла за шиворот, потащить вперед, покрывая его при этом самыми ужасными словами, но теплая рука Афлека не позволяла.
— Как ты умудряешься оставаться таким спокойным? — изумилась Джуди. — Атмосфера здесь просто кошмарная.
— Кентарийцы вообще от природы более сдержанные, а у меня к тому же был хороший учитель, — улыбнулся Афлек. — Мой отец — правитель одного из крупных городов. Там сходятся многие торговые пути, поэтому в городе постоянно полно приезжих, а как следствие — убийства, грабежи, преступления среди бела дня и прочие радости. Конечно, со своими проблемами все бегут к отцу, и ему просто приходится держать себя в руках. Иначе весь город развалился бы, понимаешь? И я тоже не могу терять головы, — он кивнул на Дейла и Элоизу: они шли впереди и с упоением переругивались. — Дианта мне как-то сказала: если я потеряю контроль над собой, все разрушится. Она всегда выражается лаконично, поэтому не могу сказать, что она подразумевает под «все», но я не могу вас подвести.
— То есть ты сдерживаешься просто потому, что надо? — не поверив ушам, переспросила Джуди. — Вот это да. Афлек, ты действительно потрясающий! Если бы не ты, я бы уже давно на всех накричала. Затопала бы ногами и закатила истерику, что идти надо раз в сто быстрее.
— Спасибо, — Афлек смущенно улыбнулся, но тут же посерьезнел. — А вообще, ты права, надо бы поторопиться. Плетемся, как черепахи. Отличная мишень для Ворлака. Удивляюсь, как он до сих пор на нас не напал.
— Похоже, ему просто нравится играть в игры. Кое-что узнав о нем, я понимаю, что чужие свары доставляют ему огромное удовольствие.
— Ты права, полагаю. Только на этом и держимся… Эй, ребята! — окликнул он остальных. Они обернулись с крайне недовольным видом, и рука Афлека непроизвольно дрогнула. Джуди крепче сжала ее. — Давайте поторопимся. Мы очень медленно идем.
— Ой, — скривилась Гахара. — Давай ты потащишь на себе все эти сумки? Медленно идем, ха! Я вообще никогда медленно не хожу. Понятно тебе? Если такой умный, возьми сумки и неси. А я не лошадь, чтобы меня погонять, — и она с пренебрежением сплюнула себе под ноги.
— Вообще-то, — брезгливо взглянув на Гахару, вмешалась Меличента, — Афлек ранен, и ему нельзя носить тяжести. Тебе лишь бы слово поперек сказать!
— Нет ссорам! — зарычала Дианта. — Заткнуться и шагать, как велено!
Грифонша выглядела устрашающе, и Джуди не стала бы с ней спорить, но у некоторых имелись на сей счет свои соображения.
 
— Научись сначала по-человечески выражаться, а потом уже приказы отдавай, — вскинулся Лонси. — Что вы тут вообще себе позволяете? Я веду отряд. Я определяю, с какой скоростью нам идти. Точка.
— А кто тебя вообще главным назначил? — фыркнул Дейл. — Ты даже на Земле ни разу до этого не бывал! И с картой тоже разобраться толком не можешь.
— Я прекрасно ориентируюсь без всех этих ваших землянских навороченных штучек! — задрожав от ярости и унижения, воскликнул Лонси.
Джуди и Афлек хотели вмешаться, но крик поднялся такой, что даже слова не получалось вставить. К своему ужасу, Джуди заметила, как подлетел на несколько тонов голос Лонси, как неуловимо стали меняться черты его лица и фигура. Из-за чар Ворлака ему было трудно держать себя в руках, и вторая личность — личность взбалмошной и непредсказуемой девчонки — постепенно брала над ним верх.
— Хватит, ребята! — закричала Джуди, но никто не услышал.
На разные голоса спорили Избранные, переругивались между собой Дейл и Элоиза, молча скрестив руки на груди, с ненавистью глядела на всех Джанет, а маленький Майкл устроил очередную истерику со слезами и криками. В одно мгновение Джуди и Афлек оказались в эпицентре зла. Растерянно озираясь, они не знали, как остановить страшную свару или хотя бы заставить друзей прислушаться друг к другу. Они только еще крепче схватились друг за друга, точно боялись: если расцепятся, тоже окажутся во власти Ворлака Мердила.
И вдруг над лесом пронесся короткий утробный звук. Джуди могла бы поклясться, что это охотничий рожок, она часто слышала такие в фильмах. Они с Афлеком в ужасе переглянулись.
— Мердил, — прошептал Афлек.
Не отпуская руки Джуди, он рванулся в толпу дерущихся друзей. Отовсюду доносились возмущенные возгласы, Майкл и Меличента плакали, а Элоиза заносила сумку с припасами над головой Дейла. Но все разом успокоились, увидев перекошенное гневом и страхом лицо Афлека. Над лесом разлилась тишина, которую мгновением позже разрезал звук охотничьего рожка.
— Слышали? Это Ворлак Мердил. Он наконец-то добился, чего хотел, и мы все перессорились, став для него прекрасной добычей. Теперь он приступил к финальной стадии игры и будет гнать нас по лесу, пока мы не поймем, что спасения нет. Довольны?
Джуди бегло оглядела стоявшую перед ней компанию изнуренных ребят разных рас и возрастов. Перья на голове Дианты стояли дыбом, а глаза до сих пор горели неистовым пламенем, на лице Меличенты блестели дорожки слез, и она казалась еще более бесплотной, чем раньше. Мелвин остыл первым и теперь стоял, в отчаянии схватившись за голову, и старался не смотреть на Джуди. Гахара сжимала кинжал, но, встретившись взглядом с Афлеком, озадаченно взглянула на оружие в своих руках и медленно убрала его обратно в ножны. Дейл стыдливо опустил голову, а Элоиза положила руку ему на плечо. Джанет и Майкл стояли поодаль, обнявшись, и в их широко распахнутых глазах застыл страх. Хуже всего выглядел Лонси. Он так и не трансформировался до конца, так что половина его лица все еще оставалась мужской, а половина стала женской. Он с трудом фокусировал взгляд на Афлеке и, похоже, не до конца осознавал, что происходит.
— Чароит, — вспомнила Джуди. — Где Чароит?
Дракона нигде не было видно, и когда Джуди окликнула его по имени, не вышел из-за деревьев, как делал всегда.
— Наверняка смылся, почуяв беду, и даже не подумал нас предупредить, — ломким голосом горько произнесла Меличента, но Афлек поднял руки в успокаивающем жесте.
— Хватит. Не будем начинать заново. Не имеет значения, куда подевался Чароит, он сможет за себя постоять, а это главное.
— А теперь бежим! — крикнула Джуди.
И они бросились бежать. Джуди ненавидела все эти марш-броски через лес, когда ноги утопают в снегу, мелкие веточки хлещут по лицу, а на пути предательски вылезают кочки, о которые легко споткнуться и полететь носом вниз. Она толком не понимала, куда они бегут, продираясь через заросли, и больше всего боялась, что сами себя загонят в ловушку.