Нордшельский отшельник (СИ)

— Чушь, — фыркнул Марон. — в таком случае никто, кроме него, не видел этого Ди-а-во-ла. И поэтому вся твоя легенда — байка для малышни.
— Нет, ты перепутал, — возразил Норд, — это — был реальный случай, а уж после него пошла легенда, что каждый эльф, уходящий в густые леса Нордшеля, в темноте рано или поздно встретит своего демона. Вспомни, как ты пробирался сюда днями и ночами, а за тобою по пятам — шорох, и звуки шагов по треснувшим веткам. А вокруг — ни души…
Марон несмело кивнул.
— Это ОН тебя нагонял…Ха-ха-ха.
Лицо Марона стало бледным, как полотно, и он ринулся в кусты, извергая в них все содержимое своего желудка. Лэниэль и Норд перестали посмеиваться и обменялись озадаченными взглядами.
— Я не думал, что он такой впечатлительный, — пожал мечник плечами, продолжая пить свой чай.
— Может, мы перестарались?
Марон вернулся бледнее, чем был до этого, казалось, он будто обескровлен. Он держался за живот, но левой, дрожащей рукой показывал куда-то вдаль.
— Ребята, там, там…
— Что? — хором спросили они.
— Там чей-то череп…
  
Глава 15
 
Норд уже собирался саркастично вернуть его в жестокую реальность, намекая на то, что в животный мир беспощаден. Черепа животных в лесу — не редкость. Но когда вся троица подошла к кустам с факелом, по плечам Лэниэль пробежали мурашки.
— Такого даже я не встречал, — пугающе произнес Норд.
На влажной и рыхлой почве, окруженной дождевыми червями и личинками, лежал бледный череп. Он частично потрескался, некоторые кусочки были отколоты, и казалось, все довольно ординарно вписывалось в картину оленьих останков.
Если бы не одно «но». У оленя была всего одна половина черепа. Вторая же его часть более походила… на эльфийскую. Будто бы срощенные воедино, части черепа эльфа и животного составляли единое целое. Раскидистые оленьи рога намного утяжеляли и перевешивали мрачную находку.
Пахло сыростью, гнилью и разложением, так что эльфы прикрыли носы руками, а Норд так и остался стоять. Он единственный осмелился поднять проклятый череп, не обращая внимания на опарышей, кишащих в глазницах. Лэниэль отступила на шаг назад, борясь с подкатывающей тошнотой.
Отшельник присел, отряхнул его от комьев грязи и покрутил в руках. Но помимо неизвестной природы его возникновения, ничего из ряда вон выходящего не обнаружил.
— Да уж, — протянул он, пока Марон направлял свет факела на деревья вокруг, силясь отыскать еще странности, — плохи дела.
— Ты что-то обнаружил? — голос эльфийки взволнованно дрожал.
— Я чувствую здесь атмосферу, которую уже давно бы хотел забыть. Смерть, проклятие, разложение, которых не должно быть на этих землях. Это не просто обычная смерть животного, и не чья-то злая шутка. Нам нужно уходить отсюда, немедленно!
Девушка тоже призналась себе, что ощущает прикосновение чего-то нехорошего, отчего ей захотелось развернуться и бежать без оглядки.
Норд стремительно поднялся на ноги, бросив череп туда, где он лежал, и быстрым шагом направился к кострищу. В мгновение ока огонь был потушен, и в темноте, освещаемой лишь одним слабым факелом, вся троица стала собирать пожитки.
— За мной, — скомандовал Норд, поддерживая эльфийку, которая уже валилась с ног от боли и усталости. Не желая более доставлять ему проблем, она твердо решила идти самостоятельно, превозмогая боль в ноге. Она выпила еще один заживляющий раствор, действие которого приятно разлилось в желудке, и на какой-то период острая боль утихла.
Марон покорно шагал рядом, опасаясь отстать и заблудиться в непроходимых лесах. Сокол недавно улетел на охоту, но никто не переживал, что он затеряется. Нери всегда без сомнений определял местонахождение хозяев и получателей.
Пока хватка страха не отпускала путников, они шли молча, почти крадясь. Подросток слегка вздрагивал от окружающих его шорохов, вспоминая свое жуткое видение. Ему пришлось взять на себя почти все сумки и мешки, ведь Норд тащил Лэниэль.
Пробираясь все глубже и дальше в лес — почти параллельно спящему вулкану, Отшельник не мог отвязаться от ощущения тревоги. Эти территории, ранее считавшиеся безопасными, сейчас съедала поросль тьмы.
 
Пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, девушка завела разговор:
— Ты говорил, что мы направимся к Призрачному народу, верно?
— Именно.
— Но кто они?
Если бы в лесу было немного посветлее, а на его лице отсутствовала маска, она бы смогла заметить подобие удивления на его лице. Но поняла, что должна была знать о них хоть что-нибудь, когда услышала его саркастичный смешок:
— Ты не знаешь?
Она покачала головой, и спутанные волосы рассыпались по плечам.
— Страсть как хочу искупаться… — она недовольно почесала плечо здоровой рукой.
— Ну, если все пройдет удачно, они нас приютят, — ободряюще ответил он. — Призрачный Народ — это древняя часть отщепенцев эльфийского рода. Уйдя от бурной жизни вашего промышленного уклада, они решили углубиться в более древние отрасли магии, основав свое племя…
— Ох, — разочарованно вздохнула Лэниэль. — Ты знаешь о нашем народе и истории больше, чем я…
— Неудивительно. Ваши летописи были давно перекроены, а часть из них и вовсе утрачена. Возможно, ты слышала лишь легенды или урывки о них.
Марон не удержался и протяжно зевнул. Лэниэль, уже нечаянно позабыв, что он следует с ними, вздрогнула от неожиданности. Она и сама еле сдержала зевок, по привычке высматривая на деревьях хорошее спальное местечко.
— Но откуда ты сам столько знаешь?.. Они ведь так далеко от твоего дома?
Она аккуратно покосилась на Марона, боясь сболтнуть при нем лишнего.
— Я ведь не сидел на месте все это время, — просто ответил он, — я скитался, узнавал, хоть и не имел возможности ни с кем познакомиться. Находя то или иное племя, я подолгу мог наблюдать за ним. Как и за вашим королевством. Красивый город.
— Так значит, ты просто шпион, — недружелюбно отозвался Марон, — и кому же ты доносишь? Явно не матушке-добродетельнице.
— Марон, все не так…
— Малой, — в голосе Норда впервые прозвучали угрожающие ноты, — я тебя здесь не держу, и за собой на аркане не тащу. Иди своей дорогой.
Неприязнь подростка тоже не заставила себя ждать, и вылилась в не менее угрожающий тон:
— Я пришел помочь Лэниэль, и никуда отсюда не уйду. А тебе я вообще ни капли не доверяю… Ты подозрительный и скользкий тип, и ее одну я рядом с тобой не оставлю!
Девушка вздохнула, ощутив, что голова начинает гудеть от боли.
— Прекратите, сейчас же! Марон, я доверяю и тебе, и Норду. Он не раз спасал меня, когда я была на волоске от гибели. Норд, я давно знаю Марона, он хороший парень. Но, Марон… Ты уверен, что хочешь пойти в это опасное приключение? Сам посмотри, это тебе не грибочки на опушке собирать, а тебе всего восемьдесят… Вся жизнь впереди. — она показала ему свою руку.
— Я уверен в своих решениях, — отрезал он и нахмурился.
— Восемьдесят? — хохотнул Норд, — Она для тебя старовата, малыш, найди себе сверстницу.
Лэниэль хотела уже оскорбиться, но он сжал ее руку, показывая, что шутит на счет ее возраста.
Марон покраснел, благо в темноте этого не было видно, и неловко умолк. Девушка закусила губу, понимая, что им придется об этом поговорить.
— Что еще ты знаешь о них?
— Они очень закрытый и обособленный народ, и едва ли они примут нас с распростертыми объятиями. Также они любители ловушек, так что смотрите в оба — мне не хотелось бы и из них вас вытаскивать, — он стрельнул глазами в сторону Марона. — Больше ничего толком и не скажу, мне не удалось хорошо их изучить.
— А они выглядят…Так же, как мы? — с интересом уточнила девушка.
— Нет, не сказал бы… Проще один раз увидеть, — загадочно ушел он от темы.
Дальше все шли молча, тишину прерывали лишь их шаги, уханье ночных птиц, далекие завывания хищников. Ветки хрустели под ногами, а воздух был подозрительно теплым. Девушка поняла, что давно потеряла счет времени, и казалось, что весна давно закончилась. Действительно, леса приобретали буйные краски летних цветов и ягод.