Королева разрушенных империй (ЛП)

— Намного быстрее, чем обычно, — замечает Ашен.
Я отпускаю его запястье и киваю, все еще отходя, когда Уртур подходит, толкая нос под мою руку с тихим скулежем.
— Апгрейд гибрида. Видела, как одного ударили клинком на поле боя. Кинжал должен был сразить его, но существо едва замедлилось, — поворачиваюсь к Коулу. — Так рада тебя видеть.
Его мальчишеская улыбка озаряет лицо.
  
— Королева, да? Эдия будет в восторге от таких сплетен.
Слезы собираются в глазах, когда Коул наклоняется, чтобы обнять меня. Его тепло пробивается сквозь шелк моего халата, который внезапно кажется таким холодным, когда адреналин спадает, оставляя лишь дрожь в пальцах.
— Она в порядке? Все в порядке?
— Да, Лу. Они в порядке. Ну, Эдия отправила меня проверить тебя, даже если это может стоить мне вечной смерти.
Я смеюсь и сжимаю его крепче. Слезы облегчения готовы прорваться, когда дрожь сотрясает тело.
— Подруги важнее всех, знаешь же. Не принимай на свой счет.
— Знаю, — смеется Коул, целуя меня в щеку. — Это было ясно с первого дня.
Его пальцы скользят к моей шее. Холодная золотая цепочка скользит по ключицам, когда привычный вес кулона ложится на кожу.
— Мое ожерелье, — шепчу я, касаясь тонких звеньев.
— Ты оставила его в снегу, когда обратилась в прах. Никогда не думал, что буду так рад видеть кучу пыли.
Ашен хлопает Коула по плечу, когда тот встает. Он протягивает ему руку.
— Прости, что угрожал превратить твои глаза в кейк-попсы в Каире.
Коул улыбается и берется за предплечье Ашена. Жест солдат. Мое сердце готово разорваться от счастья, когда я вижу их примирение.
— Ну, похоже, ты удовлетворил эту потребность. — Коул подмигивает мне, и я ухмыляюсь, когда Ашен снова хлопает его по плечу — на этот раз чуть сильнее. Улыбка Коула становится шире, но быстро гаснет, когда его взгляд скользит между мной и Ашеном.
— Я не могу остаться. Нужно предупредить остальных, что с вами все в порядке. Мы в ковене за горой от поместья Валентины. Гибриды и оборотни держатся на расстоянии. Мы обеспечим безопасность, когда вы сможете вернуться.
— Мы приедем, как только сможем, — говорит Ашен.
Коул кивает в ответ, разворачивается и спускается по ступеням пьедестала.
— Коул…
— Да?
— Спасибо. За все, что ты для нас сделал.
Коул пытается сдержать улыбку, но его глаза все равно светятся. Он еще раз кивает и бежит вниз по ступеням, огибая тела на полу, направляясь к длинному, пустому залу.
— Ты становишься милым, Жнец, — говорю я, поднимаясь и принимая протянутую руку Ашена.
— Вину за это возлагаю исключительно на тебя.
Ашен дарит мне сдержанную улыбку, прежде чем обхватить меня руками и поднять с Зиды. Он спускается с пьедестала, дым и искры кружатся вокруг нас, словно развевающееся платье.
— Копье, — говорю я, указывая на пол.
— Вернусь за ним позже. Зида его охраняет.
— Голова, — указываю на забрызганное кровью лицо Эшкара.
— И за ней тоже вернусь.
— Ноги, — показываю на пальцы, выглядывающие из-под края плаща. — Я сама могу идти.
— Знаю. Но я не позволю твоим ступням испачкаться кровью врагов.
Сердце вырывается из груди. Обвиваю руками шею Ашена и откидываю голову, чтобы улыбнуться ему.
— Это очень романтично, Жнец. Как и момент с глазными яблоками.
Ашен долго смотрит на меня, пока мы идем. С каждым шагом в его глазах всплывают нежность и гордость, затмевая тревогу и ярость, которые все еще бурлят в черном пламени.
— Твое представление о романтике, пожалуй, слегка мрачновато.
— Пф-ф. Ты обожаешь мою темную сторону.
Ашен прижимает меня ближе, будто я ничего не вешу, и оставляет долгий поцелуй у меня на лбу.
— Ты права. Обожаю.
Прижимаюсь лицом к матово-черной броне Ашена, мечтая коснуться его теплой кожи. Даже сквозь холодный, толстый металл я слышу ровный стук его сердца и шелест воздуха в легких. Это успокаивает. Единственный стабильный ритм в мелодии хаоса.
Чем дальше мы уходим от пьедестала, тем ближе становится реальность. Реальность того, что это место все еще безнадежно испорчено — о чем свидетельствуют души, дрейфующие в тенях, и шуршание нескольких ползунов, оставшихся в «Kur» после ухода демонов. А еще реальность того, что теперь я должна управлять этим абсурдным цирком, хотя почти ничего не знаю об этом мире. Я уверена, что здесь творятся темные дела — что неудивительно. Леандр, наверное, не врал, рассказывая об охоте и гонках, что бы это ни было. Но, типа… я даже не знаю обычных, бытовых вещей. Где купить выпивку? И на какие деньги? Где сделать восковую депиляцию? Там внизу скоро все станет как в джунглях.
И это еще не самое важное. Главный вопрос: как я буду управлять демонами, которые буквально только что вонзили мне топор в спину? Я скрывалась триста лет, черт возьми. Анонимность была моей фишкой. Это полная противоположность моей недавней жизни в Сэнфорде. Даже если бы это было не так, даже если бы я была какой-нибудь светской вампиршей-сиреной, это не значит, что я знаю, как управлять целым Царством.
Эти мысли крутятся в голове, как водоворот, затягивая меня глубже. Я молчу, когда мы подходим к черной карете, и Ашен ставит меня на первую ступеньку. Забираюсь внутрь, откидываюсь на порванный плащ — боль в плече напоминает о хаосе в моей голове. Ашен заходит следом, закрывает дверь, и карета трогается, увозя нас прочь от «Kur».
Я чувствую тысячу эмоций одновременно, они крутятся в голове, как колеса под нами на темной дороге. «Что за хрень?» — доминирующая мысль. Ужас смешивается со странным возбуждением, будто я на шатком аттракционе с ржавыми болтами — может быть весело, но нет гарантии, что я выживу. Коварный шепот напоминает, что теперь у меня есть сила изменить этот мир и даже перестроить его по своему желанию, но эта мысль тонет в масштабе задачи. Иногда я чувствую облегчение, глядя на Ашена, который наблюдает за мной с подозрением и легкой усмешкой. А иногда мне хочется сбежать от тяжести его взгляда и искр, мерцающих в его глазах. Видимо, мое очень выразительное лицо работает на полную, а он не хочет упустить ни секунды.
Мне хочется вылезти из собственной кожи. Окно кареты выходит на Бухту Душ, и это точно не помогает. Все тело дергается, я провожу руками по лицу.
— Вампирша…
— Как остановить эту штуку?
— Какую штуку?
— Эту чертову карету-призрак. Мне нужно выйти.
— Ты не можешь просто выйти. Мы посреди моста.
— Мне нужно выйти. Есть секретный код? «Остановите чертову карету-призрак»? ОСТАНОВИТЕ ЧЕРТОВУ КАРЕТУ-ПРИЗРАК. Прямо сейчас. Выпустите меня.
— Лу…
— Ты говоришь, я Королева, но не могу остановить этот дурацкий экипаж? Что за хрень, Ашен. Выпусти меня. Выпусти-выпусти-выпусти-выпусти.
Ашен трижды стучит по крыше кареты, и она резко останавливается. Я выскакиваю за дверь, прежде чем колеса полностью замирают.
— Лу… — Ашен зовет меня. В его голосе слышны и смех, и тревога, но я слишком занята шагами к каменному ограждению моста, чтобы обернуться. — Лу, ты психуешь, как сказала бы Эдия.
— Я знаю. Конечно, я блять психую. Ты только что сделал меня Королевой Царства Теней. Что за хрень, Ашен. Ты вообще можешь так делать?
— Ну… я это сделал. Так что… да.
— Тогда разкоронуй меня.
— Не могу.
— Почему, черт возьми?
— Мне придется устроить переворот. Это будет плохо смотреться для моей жены. Напомнит Екатерину Великую. Не добавит веры в прочность нашего брака.
— Отлично, потому что у нас нет чертова брака, Ашен, — говорю я, шевеля перед его лицом пальцами без кольца, пока его ухмылка становится все шире. Тыкаю в броню над его сердцем, где находится метка. — Мы связаны узами. Это не одно и то же.
  
— Практически одно и то же.
— Совсем не одно и то же.
Ашен улыбается, а я смотрю на него без эмоций. Его взгляд скользит вниз по моему халату, к босым ногам.